第三章 秘密书信
咸和二年，秋。
在湘阴县柳家冲东南方的田间大道上，有三人正骑着骏马由南向北，疾驰而来。为首的是一个只有二十岁上下的少年，虽然脸上稚气未脱，但是英气逼人，特别是那双炯炯有神的眼睛，透出一股稳重坚毅之气。而另外两骑，则紧随其后。一路上尘土飞扬，气势非凡，引得路上行人纷纷驻足观望。
忽然，这个少年勒住缰绳，侧身下马，然后牵着马向一位正在田间地头上休息的老汉走去。那老汉见有人向他走来，连忙拄着锄头起身，向来人微笑示意。少年也微笑着向老汉拱了拱手，问道：“老伯，请问贵地的左举人住在何处？”
“左举人啊，他住在柳家冲。”说着，老汉转身向北，一边指了指前方，一边说道：“公子顺着此路再走四、五里地，会看到路的左边儿有个大池塘。左举人的宅子就在池塘对岸的山岗上，公子到了一问便知。”
“清楚了，多谢老伯！”于是少年向老汉告辞，带着另外二人直奔柳家冲而去......
两日后，梓木洞村。此时细雨绵绵，谷中雾气缭绕，左春棠正披着蓑衣在湖边垂钓。不过他若有所思，完全没有注意到鱼已上钩。
“老爷！”一个温柔的声音顿时把左春棠从沉思中摆脱出来，原来不知何处，夫人周沁端正打着花伞，也来到了湖边。对于这位端庄贤淑、博通诗文的夫人，左春棠的感情是复杂的，不仅真心喜爱，而且心存感激。因为在他年少破落之时，曾给周家当了十二年的上门女婿，饱受寄人篱下的心酸。幸有周沁端知书达理，见识不凡，在生活和科考上都能够全力支持他。但越是感激，就越是恨自己连续三次会试落榜，辜负了夫人对自己的信任。想到自己闲居山野，蹉跎岁月，有愧于夫人，他不由地轻叹了一口气，然后才问道：“夫人不在洞中避雨，来此何事？”
“刚刚有封书信从柳庄送来”。说罢，周沁端从袖中取出一封信函，递给左春棠。
“何人来信？”左春棠一边接过信函，一边问道。
“来人说，前日有三人到柳庄寻访老爷，得知老爷不在庄上后，就留下了这封信，要求转交给老爷。” 这时周沁端眉头紧蹙了一下，继续说道：“不过奇怪的是，信封上没有署名。”
左宗棠一看信封，果然未着一字，不过上面的火漆完好，说明此信尚未拆封过。于是他拆开此信，里面是一张信笺，内容如下：
-----------------------------------------
湘阴左孝廉、季亮足下：
在下随军入湘以来，久闻足下高名，钦慕之心久矣。今日冒昧登门访贤，奈何福薄缘浅，未得一见，何其憾耶！因长沙战事胶着，在下不可在贵地久做盘桓，故特留此函，以表切盼相晤之念。方今青龙无道，宵小当朝，如足下这般才德之士，埋没于乡野之间，岂不惜哉？目下天正军求贤若渴，足下阅此信后，若肯屈驾来吾长沙大营一晤，则幸甚矣！殷殷之念，书不尽言，惟希垂鉴。
天正国义王石破空
壬子十月七日
-----------------------------------------
“呵呵！”左春棠读完信，一脸神秘地对周沁端笑道：“夫人，我现在可是成了香饽饽喽！”
“怎么了？”周沁端好奇地道问。
“前日来柳庄的人，恐怕是想请我出山。”左春棠答道。
“我当什么稀罕事儿呢，巡抚张老爷想邀你入幕，不是已经来函催了你好几次了嘛！” 周沁端说道。
“这次可不同啊。”左春棠一边把信递给周沁端，一边说道：“夫人请看。”
周沁端接过信来一看，不由地大吃一惊，轻声叫了一声：“桂匪！”
“怎么样？”左春棠看着周沁端难以置信的表情，笑道：“平日里我自比卧龙，夫人尚且不信。现在两边儿都想邀我出山，夫人以为如何啊？”
“桂匪都找上门儿来了，老爷你还有心情说笑！” 周沁端焦虑地说道。
“什么匪不匪的，自古以来‘胜者为王败者贼’。我看本朝气数已尽，天正军起事乃是正当其时啊！”左春棠颇有点幸灾乐祸的意思。
周沁端听到左春棠说出这种话，立即瞪了他一眼，说道：“又说浑话，若是被郭老爷听到你这牢骚之言，恐怕又得说你！”
“他郭崇焘凭什么说我！”左春棠一脸不屑地说道：“会试五次才考上罢了，也配教训我？”
“哎！别的举人见到进士都是毕恭毕敬地‘老师’、‘老夫子’的叫着，老爷你对郭老爷未免太不尊重了吧。” 周沁端有点担心地说道。
“我一个乡野之人，何必巴结于他？”左春棠说道。
周沁端素知左春棠脾气，便不再提郭崇焘，转而问道：“那现在打算如何应付此事？张老爷已相邀数次，你都不肯动身，难道真的有心与桂匪为伍？”
“良禽择木而栖，我看也未尝不可嘛。”左春棠摸了摸胡子，继续说道：“还记得两年前，林文忠公卸任滇黔总督，返乡时途径长沙，专门约我至岳麓山下的湘江舟中相晤。最近时常想起，感慨良多啊！”。
“感慨什么？”周沁端见左春棠一脸惆怅的样子，不禁问道。
“林公当时已经年过六旬，且身染重疾，以封疆大吏之身，和我这个举人晚辈畅谈了一宿，并赞我为‘绝世不凡之才’，最后还送了我一句寄语“平定西疆，舍君莫属”。”说道这里，左春棠凄然地笑了笑，继续说道：“然而两年过去了，我却仍是个只配给别人做做幕僚的乡野书生。”
“老爷何必自苦？这些年你教学著书，遇上不好的年景儿还带着乡绅们赈灾，已经很了不得啦。” 周沁端明白左春棠的心思，温柔地用手搭在左春棠的肩上，安慰了几句。
“另外我还为林公的生平际遇感慨！他一生清正，道定十八年查禁外夷烟毒之举，更是扬我国威，令天下士人钦佩。然而朝中却昏聩至极，为了不开罪外夷，竟将林公发配到西疆戍边，长达四年之久！” ”左春棠停顿了一下，然后继续悲愤地说道：“更可气的是，去年天正军刚起事的时候，满朝似乎无人可用，竟然命刚刚告老返乡的林公前去进剿，可叹他强撑病体启程，最后半途中就去世了。结果朝廷就此错过了剿匪的最佳时机，致使天正军发展壮大！”
说罢，左春棠转头看了看周沁端，说道：“你说说，这样的朝廷，是不是气数该绝了。”
“读书人不是要忠君爱国吗？” 周沁端担心地说道：“况且，老爷若真的与天正军为伍，你的师长和同窗会怎么看待你呢？”
“哈哈哈。”左春棠大笑，放声吟唱道：“人生南北多歧路，将相神仙，也要凡人做。百代兴亡朝复暮，江风吹倒前朝树。”
歌声回荡在山谷中，细雨朦胧。
在湘阴县柳家冲东南方的田间大道上，有三人正骑着骏马由南向北，疾驰而来。为首的是一个只有二十岁上下的少年，虽然脸上稚气未脱，但是英气逼人，特别是那双炯炯有神的眼睛，透出一股稳重坚毅之气。而另外两骑，则紧随其后。一路上尘土飞扬，气势非凡，引得路上行人纷纷驻足观望。
忽然，这个少年勒住缰绳，侧身下马，然后牵着马向一位正在田间地头上休息的老汉走去。那老汉见有人向他走来，连忙拄着锄头起身，向来人微笑示意。少年也微笑着向老汉拱了拱手，问道：“老伯，请问贵地的左举人住在何处？”
“左举人啊，他住在柳家冲。”说着，老汉转身向北，一边指了指前方，一边说道：“公子顺着此路再走四、五里地，会看到路的左边儿有个大池塘。左举人的宅子就在池塘对岸的山岗上，公子到了一问便知。”
“清楚了，多谢老伯！”于是少年向老汉告辞，带着另外二人直奔柳家冲而去......
两日后，梓木洞村。此时细雨绵绵，谷中雾气缭绕，左春棠正披着蓑衣在湖边垂钓。不过他若有所思，完全没有注意到鱼已上钩。
“老爷！”一个温柔的声音顿时把左春棠从沉思中摆脱出来，原来不知何处，夫人周沁端正打着花伞，也来到了湖边。对于这位端庄贤淑、博通诗文的夫人，左春棠的感情是复杂的，不仅真心喜爱，而且心存感激。因为在他年少破落之时，曾给周家当了十二年的上门女婿，饱受寄人篱下的心酸。幸有周沁端知书达理，见识不凡，在生活和科考上都能够全力支持他。但越是感激，就越是恨自己连续三次会试落榜，辜负了夫人对自己的信任。想到自己闲居山野，蹉跎岁月，有愧于夫人，他不由地轻叹了一口气，然后才问道：“夫人不在洞中避雨，来此何事？”
“刚刚有封书信从柳庄送来”。说罢，周沁端从袖中取出一封信函，递给左春棠。
“何人来信？”左春棠一边接过信函，一边问道。
“来人说，前日有三人到柳庄寻访老爷，得知老爷不在庄上后，就留下了这封信，要求转交给老爷。” 这时周沁端眉头紧蹙了一下，继续说道：“不过奇怪的是，信封上没有署名。”
左宗棠一看信封，果然未着一字，不过上面的火漆完好，说明此信尚未拆封过。于是他拆开此信，里面是一张信笺，内容如下：
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湘阴左孝廉、季亮足下：
在下随军入湘以来，久闻足下高名，钦慕之心久矣。今日冒昧登门访贤，奈何福薄缘浅，未得一见，何其憾耶！因长沙战事胶着，在下不可在贵地久做盘桓，故特留此函，以表切盼相晤之念。方今青龙无道，宵小当朝，如足下这般才德之士，埋没于乡野之间，岂不惜哉？目下天正军求贤若渴，足下阅此信后，若肯屈驾来吾长沙大营一晤，则幸甚矣！殷殷之念，书不尽言，惟希垂鉴。
天正国义王石破空
壬子十月七日
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“呵呵！”左春棠读完信，一脸神秘地对周沁端笑道：“夫人，我现在可是成了香饽饽喽！”
“怎么了？”周沁端好奇地道问。
“前日来柳庄的人，恐怕是想请我出山。”左春棠答道。
“我当什么稀罕事儿呢，巡抚张老爷想邀你入幕，不是已经来函催了你好几次了嘛！” 周沁端说道。
“这次可不同啊。”左春棠一边把信递给周沁端，一边说道：“夫人请看。”
周沁端接过信来一看，不由地大吃一惊，轻声叫了一声：“桂匪！”
“怎么样？”左春棠看着周沁端难以置信的表情，笑道：“平日里我自比卧龙，夫人尚且不信。现在两边儿都想邀我出山，夫人以为如何啊？”
“桂匪都找上门儿来了，老爷你还有心情说笑！” 周沁端焦虑地说道。
“什么匪不匪的，自古以来‘胜者为王败者贼’。我看本朝气数已尽，天正军起事乃是正当其时啊！”左春棠颇有点幸灾乐祸的意思。
周沁端听到左春棠说出这种话，立即瞪了他一眼，说道：“又说浑话，若是被郭老爷听到你这牢骚之言，恐怕又得说你！”
“他郭崇焘凭什么说我！”左春棠一脸不屑地说道：“会试五次才考上罢了，也配教训我？”
“哎！别的举人见到进士都是毕恭毕敬地‘老师’、‘老夫子’的叫着，老爷你对郭老爷未免太不尊重了吧。” 周沁端有点担心地说道。
“我一个乡野之人，何必巴结于他？”左春棠说道。
周沁端素知左春棠脾气，便不再提郭崇焘，转而问道：“那现在打算如何应付此事？张老爷已相邀数次，你都不肯动身，难道真的有心与桂匪为伍？”
“良禽择木而栖，我看也未尝不可嘛。”左春棠摸了摸胡子，继续说道：“还记得两年前，林文忠公卸任滇黔总督，返乡时途径长沙，专门约我至岳麓山下的湘江舟中相晤。最近时常想起，感慨良多啊！”。
“感慨什么？”周沁端见左春棠一脸惆怅的样子，不禁问道。
“林公当时已经年过六旬，且身染重疾，以封疆大吏之身，和我这个举人晚辈畅谈了一宿，并赞我为‘绝世不凡之才’，最后还送了我一句寄语“平定西疆，舍君莫属”。”说道这里，左春棠凄然地笑了笑，继续说道：“然而两年过去了，我却仍是个只配给别人做做幕僚的乡野书生。”
“老爷何必自苦？这些年你教学著书，遇上不好的年景儿还带着乡绅们赈灾，已经很了不得啦。” 周沁端明白左春棠的心思，温柔地用手搭在左春棠的肩上，安慰了几句。
“另外我还为林公的生平际遇感慨！他一生清正，道定十八年查禁外夷烟毒之举，更是扬我国威，令天下士人钦佩。然而朝中却昏聩至极，为了不开罪外夷，竟将林公发配到西疆戍边，长达四年之久！” ”左春棠停顿了一下，然后继续悲愤地说道：“更可气的是，去年天正军刚起事的时候，满朝似乎无人可用，竟然命刚刚告老返乡的林公前去进剿，可叹他强撑病体启程，最后半途中就去世了。结果朝廷就此错过了剿匪的最佳时机，致使天正军发展壮大！”
说罢，左春棠转头看了看周沁端，说道：“你说说，这样的朝廷，是不是气数该绝了。”
“读书人不是要忠君爱国吗？” 周沁端担心地说道：“况且，老爷若真的与天正军为伍，你的师长和同窗会怎么看待你呢？”
“哈哈哈。”左春棠大笑，放声吟唱道：“人生南北多歧路，将相神仙，也要凡人做。百代兴亡朝复暮，江风吹倒前朝树。”
歌声回荡在山谷中，细雨朦胧。