第十二 彭城之战
汉高祖元年（前206年）二月，刘邦乘田荣起兵反楚之机，利用韩信的“明修栈道、暗渡陈仓”之计，翻越秦岭，袭击陈仓（今陕西省宝鸡市东），重挫从废丘仓促率军驰援陈仓的章邯部主力，而后连续作战，分兵略地，水淹废丘（今陕西兴平南），章邯兵败自杀。汉军还定三秦，取得了对楚的初战胜利。
项羽闻汉王皆已并关中，且齐、赵也背叛自己，心中大怒，立即命故吴令郑昌为韩王，领兵出距汉军；令萧公角等进击彭越。张良见项羽准备与刘邦决战，乃再次遗书项羽曰：“汉王失职，欲得关中，如约即止，不敢东”，稳住项羽，并且又示以齐、梁反书曰：“齐欲与赵并灭楚”，将项羽的注意力再次引入齐地。项羽权衡利弊后，觉得齐地不稳，直接威胁楚国的核心，因此暂时搁置了西征的打算，而尽遣精锐北击田荣，同时，徵兵九江王英布。而布则称疾不往，只令部将将数千人前往。项羽心中十分不满，由此其与英布之间的关系不断恶化，导致了英布后来的叛楚归汉。
汉高祖二年（前205年）冬，项羽遂北至城阳，田荣亦将兵会战。田荣不敌楚军，败走平原，被当地民众所杀。项羽又一次体现了自己暴虐的一面，在其获胜后，烧夷齐城郭室屋，坑杀了田荣的全部降卒，虏其老弱妇女，徇至北海，多所残灭。齐人不堪忍受项羽的暴行，再次相聚而叛。田荣的弟弟田横收齐亡卒得数万人，重返城阳（今山东荷泽东北），与楚军相持，牢牢地拖住了项羽的主力。
齐、楚军胶着于城阳，造成了楚都彭城空虚。据《史记·高祖本纪》记载，刘邦借此率军出关，发使者将“项羽杀害楚怀王”之事遍告天下诸侯，并亲为义帝发丧，约会各路诸侯共击楚之杀义帝者。之后，在洛阳大会诸侯，声势巨大，聚集诸侯联军达五十六万之众，分路三路，合击彭城。汉将曹参、灌婴、周勃等率军从围津（今山东东明）渡过黄河，攻占煮枣（今山东东明南），击败楚大将龙且、项佗于定陶（今山东定陶西北），兵抵胡陵（今山东鱼台东南），从西北面抄袭彭城；将军薛欧、王吸、王陵率军由宛（今河南南阳）经叶县（今河南叶县西南）出阳夏（今河南太康），从南面攻楚；刘邦率夏侯婴、卢绾及各路诸侯军经曲遇（今河南*东北），向东南攻占外黄（今河南兰考东南）时，彭越率三万人马归附。为掩护联军侧后，刘邦拜彭越为魏相，令其攻占梁地（今河南东北部）。而项羽寄以厚望的九江王英布却趁此坐山观虎斗。此后，刘邦军由西向东连克砀（今河南夏邑东南）、萧（今安徽萧县西北）二县，顺利攻占彭城。此时，在政治、军事大环境上，项羽都陷入了空前的孤立，面临着“两线作战”、“兵力悬殊”、“后方沦陷、孤军外悬”、“盟友背叛”等挑战。项羽确实是一个亘古烁今的英雄，往往在绝命一击之时，能够爆发出惊人的能量。为此，其进行了大胆而又迅速的战术部署：表面上，以诸将率领大军继续平定齐国，作为迷惑刘邦的手段；暗地里，自己亲自带领三万精兵由鲁（今山东曲阜）迅速南下，出胡陵占领萧县，切断联军退路，随后由西向东反攻。楚军攻占萧县之时，汉军和诸侯联军已破彭城。项羽乘刘邦“纵情享乐、疏于防范”之机，晨时发起进攻，中午即大破诸侯联军，将刘邦所部挤压于谷水、泅水（位于今江苏徐州市西）之地。联军自相践踏，被楚军斩杀十余万人，余部向西南山地溃退。楚军追至灵壁（今安徽濉溪西南）的睢水再歼联军十余万汉军逼入睢水，并围困刘邦，意图生擒。值大风骤起，飞沙走石，刘邦才勉强率数十骑逃走。此战，刘邦遭到严重挫折，诸侯纷纷背汉向楚。
“彭城之战”中，项羽利用楚军大部分兵马佯攻齐地，自领三万锐卒，迂回联军侧后，快速迫近彭城，在“神不知、鬼不觉”的情况下，占领了彭城的门户萧县，并择机突袭刘邦率领的诸侯联军。决战之时，羽又故技重施，选择各支部队的结合部，进行穿插，直刺汉军腹心，令其指挥系统全面瘫痪。突然出现在联军面前的楚军，战斗力极具震撼，一时间虚实难辨。诸侯联军见刘邦中军被毁，以为楚军大至，也就彻底崩溃了。从战役角度讲，项羽将“隐秘性”、“突然性”、“致命性”突袭战法的三要素巧妙地结合起来，“快速迫击、择机突袭、利用间隙、直插心腹”的一系列类似如今美军“斩首行动”的项羽标志性战术串联，在气势上占据了绝对的上风，彻底打垮了对手。是役，楚军取得了堪称称作完胜的结局，不但歼灭刘邦主力，使刘邦陷入“发关中老弱未傅悉诣荥阳”的危机局面。在政治环境方面，原来投向刘邦的诸侯此时又背叛刘邦，有的重回项羽麾下，如塞王董翳、翟王司马欣，有的则脱离刘邦，转而走向与其对抗，如魏王豹，陈余。基本上扭转了项羽孤立无援的政治局面，重新占据了楚汉战争的主动权。
但是这场完胜的战役却也留下了遗憾，主要就在于没能除掉汉王刘邦，使其逃往西边，占据“荥阳-成皋”之地利，依靠关中的资源和民心，与项羽展开了长达四年之久的持久相持。刘邦充分利用时间这一重要因素，使得汉军出秦川三军并进、攻城略地后，占据了坚实战略纵深、较多进攻线路的战略优势得以充分发挥，从而弥补自身战术上的劣势。此外，项羽军事才能出色，却缺乏政治头脑，在战争中制造了太多的屠城与杀降，征服一地、杀戮一方，残暴程度有过于秦庭，这也就激起了山东民众的怨恨，当垓下之战时，项几乎与全天下为敌。最终，刘邦也是利用了项羽的这个弱点，凭借自己军政集团的整体实力，拖跨项羽，赢得了天下。