第46章 清朝(4)
大火过后，圆明园化成了一片焦土。历经百余年精心建构的十六七万平方米的园林建筑，绝大多数被无情焚毁，全园仅存双鹤斋、蓬莱瑶台、海岳开襟三个景群以及二三十座殿阁亭廊、庙宇、值房和园门，而这些仅存建筑物的门窗也因连日高温烘烤严重变形，里面的物什也都被洗劫一空。恭亲王奕等人在西山的一片高地上看到了这场可怖的大火。在给咸丰皇帝的奏折中，他写道：“臣等登高瞭望，见火光至今未熄，痛心残目，所不忍言……目睹情形痛哭无以自容。”通过洗劫、焚烧圆明园，英法联军彻底打垮了以咸丰皇帝为首的清政府的意志，并且得以以最快的速度，完成了他们这次行动所要完成的一切卑下的目的。很快，留守和谈的恭亲王奕与英、法两国交换了《天津条约》批准书，并订立了中英、中法《北京条约》。《北京条约》规定：开天津为商埠；九龙割让英国，赔偿英、法军费各800万两，恤金英国30万两，法国20万两。11月初，赚得盘满钵满的英法联军分批撤离北京。无耻的俄国人则以“调停有功”，迫使清政府签订了中俄《北京条约》，割占了乌苏里江以东40万平方公里的土地！
圆明园被英法联军洗劫、火烧之后，成为满清皇家永久的伤痛。蛰居承德的咸丰帝从此一病不起，并于第二年满怀愤恨地逝去。后来当政的慈禧太后一直梦想着修复圆明园，以期重现旧日的荣光。因国库空虚，不得不建建停停。40年后，1900年盛夏，八国联军入侵北京，慈禧太后像她的丈夫一样率领皇室仓皇出逃；而侵略者故伎重施，公然下令抢劫三天。这一回，他们的魔爪主要集中在皇宫和颐和园。不过，圆明园也未能幸免，由于战乱无人看管，圆明园这座皇家御园再次遭到劫难：大量的古树被砍伐，残余的陈设被洗劫，幸存的建筑也都被拆毁、劫掠一空。
什么是悲剧？悲剧就是把有价值的东西毁灭给人看。三天三夜的大火将圆明园这座东方园林之瑰宝毁灭。而这一切的发生，仅仅是因为大清帝国拒绝了英法的使臣进驻北京，清朝的军队在自己的内海攻击了英法的海军，清朝的官员拒绝英法的军队驶入中国的内河！150年过去了，当年披着文明的外衣的强盗们丑恶的表演慢慢被人淡忘，但是圆明园并没有消逝。今天，那些强盗们窃取的“战利品”在世界各地拍卖市场上一次次拍得高价，也一次次挑起中国人心中永远的痛，这种痛楚不会消逝！
链接：圆明园兽首
圆明园兽首，即圆明园十二生肖兽首铜像，是圆明园西洋楼前大水法的遗物，是圆明园文物中的极品。兽首由驻华耶稣会教士郎世宁设计，以兽头人身的十二生肖代表一天的二十四小时，每座铜像轮流喷水，蔚为奇观。1860年，十二生肖兽首被英法联军掠夺后流落四方，其中鼠首与兔首被法国人收藏；牛首、猴首、虎首、猪首和马首铜像已回归中国，收藏在保利艺术博物馆；龙首、蛇首、羊首、鸡首、狗首则下落不明。
八、辛酉政变
在中国历史上，母后干政的现象十分普遍，武则天还一度登基为帝。除她之外，左右朝政时间最长的则当推清代的慈禧太后叶赫那拉氏。她一生两度垂帘听政，操纵军国大权达47年之久，对近代中国的丧败沦落负有不可推卸的责任。而这一切始于1861年8月的一场宫廷政变。
慈禧太后是满洲镶蓝旗人，叶赫国王室那拉氏的苗裔，因此称叶赫那拉氏，闺名叫做“兰儿”。童年时代的那拉氏深得父爱，念了一些书，加之生性聪颖，显得很出众。她父亲惠徵曾任道员之类的小官，仕途坎坷，很早病逝，依靠故人相助才得以归乡安葬。机遇往往在绝望时出现。咸丰二年（1852年）那拉氏被选入宫，封兰贵人。因为才貌双全，她很快脱颖而出，深得咸丰帝的喜爱，地位也扶摇直上，短短两年就晋封懿嫔。1856年生皇长子载淳，晋封懿妃。母因子贵是皇室的一般规律，很快她升为懿贵妃，地位仅次于皇后钮钴禄氏。咸丰帝还时常让她披览章奏，她从此开始干预朝政。
天津大沽口炮台
1860年8月，英法联军攻陷大沽炮台，占领天津，进逼北京。9月21日，清军与英、法侵略军大战于八里桥，清军失利。次日黎明，咸丰帝带着皇后、妃嫔、子女和一些贵族官僚匆匆从圆明园逃往热河的承德避暑山庄，留下六弟恭亲王奕与英、法侵略军进行谈判。咸丰帝出逃前，那拉氏极力谏阻，忤逆了咸丰帝的意旨。到达避暑山庄之后，宠臣肃顺乘机劝说咸丰帝像汉武帝赐死钩弋夫人那样杀掉懿贵妃。咸丰帝于心不忍，没有按他的意见办，那拉氏也声势大减。咸丰帝长期耽于酒色，加上心情烦闷，很快病入沉疴，终于在1861年8月22日病死在避暑山庄。死前一天，咸丰帝立载淳为皇太子，命怡亲王载垣、郑亲王端华、尚书肃顺等8人为“赞襄政务王大臣”，总摄朝政；又赐给皇后和载淳各一颗图章，凡发布谕旨由赞襄政务王大臣草拟缮递后，请皇太后、皇上钤用图章发下，上用“御赏”二字，下用“同道堂”三字以为符信。如此垂帘辅政，兼而有之，开历史之先例。
咸丰驾崩后，在八大臣的主持下，年仅6岁的载淳即皇帝位，年号祺祥；尊皇后为母后皇太后，尊懿贵妃为圣母皇太后，后分别加上慈安太后和慈禧太后的徽号，俗称东太后、西太后。载垣等人为了独揽大权，不仅排斥远在北京的奕，也不愿两位皇太后干预朝政。慈禧太后权力欲极强，肃顺等人对此早已领教，千方百计加以阻挠。当时最有才干的恭亲王奕长期被排挤，希望在朝政上一展拳脚，因而向慈禧一方靠拢。这样两个派系迅速形成，一场惊天大阴谋也随即出炉。
留守北京议和的恭亲王奕为了抢班夺权，不顾载垣等以皇帝名义发布的“无庸前赴行在”的上谕，请求叩谒梓宫（皇帝灵柩）。9月5日，奕偷偷来到热河，哭祭后，慈禧太后传旨召见，遭到载垣等极力阻挠。但慈禧坚决要见，多次派太监传旨。奕乃请端华作陪，端华目视肃顺，肃顺笑着说，老六，你与两宫是叔嫂，何必我们作陪！于是奕单独进见，和慈禧、慈安太后秘密策划夺权事宜。奕认为，热河是载垣等的势力范围，要除掉他们，非回北京不可。慈禧太后担心外国人出面干涉，早已赢得洋人信赖的奕自信满满地说：“外国无异议，如有难，惟奴才是问。”一切安排就绪之后，奕连夜赶回北京，秘密筹划安排。
很快，山东道监察御史董元醇奏请皇太后权理朝政，并在亲王中间派一二人辅弼一切事务。慈禧太后看后，非常高兴，召载垣等依照传旨。载垣等却以无皇太后垂帘之礼的祖制为由，坚持发上谕痛加驳斥，并由焦佑瀛起草了一份措辞严厉的上谕稿，送交慈禧太后。慈禧太后十分气愤，将两折一并留下，不予发抄。之后，慈禧太后召见载垣等人，他们雷霆大怒，宣称奉旨赞襄皇上，不能听太后之命。慈禧太后气得两手颤抖，小皇帝更吓得尿裤子了。幸而性格温和的慈安太后从中调停，劝双方明日再说。第二天，见慈禧太后没有传旨召见，载垣等以罢朝相威胁，发下的折件，他们拒绝开视。迫于无奈，慈禧太后才将董元醇的奏折和焦佑瀛所拟谕旨发下照抄；载垣等要求钤用图章，她也照办了。载垣等这才照常办事，谈笑如初。载垣等满以为慈禧彻底屈服，不再把她放在心上。殊不知慈禧太后欲擒故纵，故意麻痹对方，暗中筹备政变。
当务之急是要先回到北京。10月26日，咸丰帝的梓宫从避暑山庄启运回京。小皇帝和两宫太后从小路先行，由载垣、端华、景寿、穆荫等人陪同。肃顺则和奕等随梓宫后走。这样，赞襄政务王大臣中的三位核心人物——载垣、端华、肃顺，被巧妙地分割开了。
链接：承德避暑山庄
曾是中国清朝皇帝的夏宫。距离北京200公里。是由皇帝宫室、皇家园林和宏伟壮观的寺庙群所组成。避暑山庄位于承德市中心区以北，武烈河西岸一带狭长的谷地上，山庄的建筑布局大体可分为宫殿区和苑景区两大部分，苑景区又可分成湖区、平原区和山区三部分。内有康熙乾隆钦定的72景。拥有殿、堂、楼、馆、亭、榭、阁、轩、斋、寺等建筑一百余处。是中国三大古建筑群之一，它的最大特色是山中有园，园中有山。避暑山庄兴建后，清帝每年都有大量时间在此处理军政要事，接见外国使节和边疆少数民族政教首领。这里发生的一系例重要事件、重要遗迹和重要文物，成为中国多民族统一国家最后形成的历史见证。
离京一年多之后，11月1日，两太后带着小皇帝由热河回到北京，而咸丰帝的灵柩尚在途中。当天，慈禧发挥女人特有的天赋，向留守的王公大臣哭诉八大臣如何擅权，如何欺侮孤儿寡母，赚得大家的深切同情。第二天，闻风而动的大学士贾桢、周祖培、户部尚书沈兆霖、刑部尚书赵光四人联名上疏，请皇太后亲操政权以振纪纲而防流弊。回到自己的地盘，政变的时机也已成熟。于是，慈禧太后将早在热河就拟好的四道上谕，以皇帝的名义发布。首先，以不能尽心和议、阻挠咸丰帝回銮、反对太后垂帘等罪名，将载垣、端华、肃顺解任，令景寿、穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛退出军机处；又以“肆言不应召见外臣，擅行阻拦”，将载垣、端华、肃顺革去爵职拿问；之后授恭亲王奕为议政王、在军机处行走，并命亲信多人执掌军机处，把握权力中枢；派奕等会议皇太后垂帘听政事宜。12月2日，小皇帝载淳正式即位，奉两宫皇太后在养心殿垂帘听政，年号也由“祺祥”改为“同治”，有两宫太后同治天下之意，以翌年为同治元年。皇帝坐在前面受王公百官朝贺，她们隔着一层竹帘，坐在后面受用。这时候慈禧才27岁，慈安25岁，恭亲王30岁！不久，慈禧以皇帝载淳的名义，下诏赐载垣、端华自尽，肃顺处斩，穆荫发配，景寿、匡源、杜翰、焦佑瀛均革职查办。这一宫廷政变，史称“祺祥政变”，因是辛酉年，也称“辛酉政变”。
这一连串的动作，打得原本以为稳操胜券的八大臣措手不及，纷纷落马。慈禧出招之快，手法之狠，让内外臣僚胆战心惊，满朝文武也见风转舵。慈禧则如愿以偿，成为实际上的女主。同治帝无子病逝后，她又拥立年仅4岁的外侄载湉为光绪帝，二度垂帘听政，控制两个傀儡皇帝，左右政局近半个世纪。说起慈禧，百年来大家多为批评责骂。坦率地说，作为一个能叱咤风云数十年，且驾驭满朝文武的皇太后，她的身上确实有不少过人之处。
九、北洋水师的覆灭
1894年7月，为了扭转在朝鲜的军事劣势，清朝租用英国商船高升号，满载1200名清军士兵和12尊大炮，在军舰济远号和广甲号联合护航下由旅顺军港前往增援。25日，在朝鲜汉城西部牙山口外的丰岛附近，早已埋伏于此的日本军舰突然袭击，济远号中弹撤回，广甲号更是闻声逃离，以致触礁搁浅。很快，日舰拦截住悬挂英国国旗的高升号，再上船搜查的无理要求遭到拒绝后，他们悍然开炮，千余清军士兵大多葬身大海。与此同时，日军对驻守牙山的清军发起进攻，由于日本已经不宣而战，清廷被迫于8月1日对日宣战。丰岛之役揭开了甲午战争的序幕，而日本的野蛮攻击和清军的窝囊败退的景象则成为整场战争的基调。
9月15日，日军发动平壤战役，统帅叶志超率部仓皇出逃，致使清军迅速溃散，日本则长驱直入。次日，海军提督丁汝昌统率北洋舰队10余艘舰船，护送运兵船至鸭绿江口的大东沟。为了切断清军海上运兵路线，取得制海权，日军决定对颇为忌惮的北洋水师发动攻击。17日，北洋舰队准备返航旅顺时，发现一支挂有美国国旗的舰队尾随其后，很快星条旗换成了膏药旗，原来这是日本人耍的诡计。面对突如其来的威胁，丁汝昌连忙召集各舰管带商讨，一些人担心不是日本人的对手而建议逃跑，而致远舰管带邓世昌则主张迎头痛击，并得到多数同僚的支持，于是各舰纷纷起锚，对来犯之敌予以坚决反击。
当时中国方面有军舰12艘，总吨位约35000吨，主将是海军提督丁汝昌；日本则有兵船11艘，吨位数略高，主将是海军中将伊东祐亨。长期消极避战导致水师准备不足，仓促应战，同时战术上也犯了致命的错误。当时，丁汝昌所在旗舰“定远舰”居中，其他十余艘则依吨位一字排开，缺乏纵深。日本则采用雁形排列，更为机动灵活。当时，日舰的航速、吨位等普遍更为优越，往往连连击中清舰，自身则毫发无伤。交锋以后，北洋舰队有9艘被日本兵船包围，“致远”、“经远”、“济远”3艘则被切在包围圈外。战斗进行了才一会，清军多艘军舰就中弹起火，阵型也彻底打乱，陷入混战之中。
圆明园被英法联军洗劫、火烧之后，成为满清皇家永久的伤痛。蛰居承德的咸丰帝从此一病不起，并于第二年满怀愤恨地逝去。后来当政的慈禧太后一直梦想着修复圆明园，以期重现旧日的荣光。因国库空虚，不得不建建停停。40年后，1900年盛夏，八国联军入侵北京，慈禧太后像她的丈夫一样率领皇室仓皇出逃；而侵略者故伎重施，公然下令抢劫三天。这一回，他们的魔爪主要集中在皇宫和颐和园。不过，圆明园也未能幸免，由于战乱无人看管，圆明园这座皇家御园再次遭到劫难：大量的古树被砍伐，残余的陈设被洗劫，幸存的建筑也都被拆毁、劫掠一空。
什么是悲剧？悲剧就是把有价值的东西毁灭给人看。三天三夜的大火将圆明园这座东方园林之瑰宝毁灭。而这一切的发生，仅仅是因为大清帝国拒绝了英法的使臣进驻北京，清朝的军队在自己的内海攻击了英法的海军，清朝的官员拒绝英法的军队驶入中国的内河！150年过去了，当年披着文明的外衣的强盗们丑恶的表演慢慢被人淡忘，但是圆明园并没有消逝。今天，那些强盗们窃取的“战利品”在世界各地拍卖市场上一次次拍得高价，也一次次挑起中国人心中永远的痛，这种痛楚不会消逝！
链接：圆明园兽首
圆明园兽首，即圆明园十二生肖兽首铜像，是圆明园西洋楼前大水法的遗物，是圆明园文物中的极品。兽首由驻华耶稣会教士郎世宁设计，以兽头人身的十二生肖代表一天的二十四小时，每座铜像轮流喷水，蔚为奇观。1860年，十二生肖兽首被英法联军掠夺后流落四方，其中鼠首与兔首被法国人收藏；牛首、猴首、虎首、猪首和马首铜像已回归中国，收藏在保利艺术博物馆；龙首、蛇首、羊首、鸡首、狗首则下落不明。
八、辛酉政变
在中国历史上，母后干政的现象十分普遍，武则天还一度登基为帝。除她之外，左右朝政时间最长的则当推清代的慈禧太后叶赫那拉氏。她一生两度垂帘听政，操纵军国大权达47年之久，对近代中国的丧败沦落负有不可推卸的责任。而这一切始于1861年8月的一场宫廷政变。
慈禧太后是满洲镶蓝旗人，叶赫国王室那拉氏的苗裔，因此称叶赫那拉氏，闺名叫做“兰儿”。童年时代的那拉氏深得父爱，念了一些书，加之生性聪颖，显得很出众。她父亲惠徵曾任道员之类的小官，仕途坎坷，很早病逝，依靠故人相助才得以归乡安葬。机遇往往在绝望时出现。咸丰二年（1852年）那拉氏被选入宫，封兰贵人。因为才貌双全，她很快脱颖而出，深得咸丰帝的喜爱，地位也扶摇直上，短短两年就晋封懿嫔。1856年生皇长子载淳，晋封懿妃。母因子贵是皇室的一般规律，很快她升为懿贵妃，地位仅次于皇后钮钴禄氏。咸丰帝还时常让她披览章奏，她从此开始干预朝政。
天津大沽口炮台
1860年8月，英法联军攻陷大沽炮台，占领天津，进逼北京。9月21日，清军与英、法侵略军大战于八里桥，清军失利。次日黎明，咸丰帝带着皇后、妃嫔、子女和一些贵族官僚匆匆从圆明园逃往热河的承德避暑山庄，留下六弟恭亲王奕与英、法侵略军进行谈判。咸丰帝出逃前，那拉氏极力谏阻，忤逆了咸丰帝的意旨。到达避暑山庄之后，宠臣肃顺乘机劝说咸丰帝像汉武帝赐死钩弋夫人那样杀掉懿贵妃。咸丰帝于心不忍，没有按他的意见办，那拉氏也声势大减。咸丰帝长期耽于酒色，加上心情烦闷，很快病入沉疴，终于在1861年8月22日病死在避暑山庄。死前一天，咸丰帝立载淳为皇太子，命怡亲王载垣、郑亲王端华、尚书肃顺等8人为“赞襄政务王大臣”，总摄朝政；又赐给皇后和载淳各一颗图章，凡发布谕旨由赞襄政务王大臣草拟缮递后，请皇太后、皇上钤用图章发下，上用“御赏”二字，下用“同道堂”三字以为符信。如此垂帘辅政，兼而有之，开历史之先例。
咸丰驾崩后，在八大臣的主持下，年仅6岁的载淳即皇帝位，年号祺祥；尊皇后为母后皇太后，尊懿贵妃为圣母皇太后，后分别加上慈安太后和慈禧太后的徽号，俗称东太后、西太后。载垣等人为了独揽大权，不仅排斥远在北京的奕，也不愿两位皇太后干预朝政。慈禧太后权力欲极强，肃顺等人对此早已领教，千方百计加以阻挠。当时最有才干的恭亲王奕长期被排挤，希望在朝政上一展拳脚，因而向慈禧一方靠拢。这样两个派系迅速形成，一场惊天大阴谋也随即出炉。
留守北京议和的恭亲王奕为了抢班夺权，不顾载垣等以皇帝名义发布的“无庸前赴行在”的上谕，请求叩谒梓宫（皇帝灵柩）。9月5日，奕偷偷来到热河，哭祭后，慈禧太后传旨召见，遭到载垣等极力阻挠。但慈禧坚决要见，多次派太监传旨。奕乃请端华作陪，端华目视肃顺，肃顺笑着说，老六，你与两宫是叔嫂，何必我们作陪！于是奕单独进见，和慈禧、慈安太后秘密策划夺权事宜。奕认为，热河是载垣等的势力范围，要除掉他们，非回北京不可。慈禧太后担心外国人出面干涉，早已赢得洋人信赖的奕自信满满地说：“外国无异议，如有难，惟奴才是问。”一切安排就绪之后，奕连夜赶回北京，秘密筹划安排。
很快，山东道监察御史董元醇奏请皇太后权理朝政，并在亲王中间派一二人辅弼一切事务。慈禧太后看后，非常高兴，召载垣等依照传旨。载垣等却以无皇太后垂帘之礼的祖制为由，坚持发上谕痛加驳斥，并由焦佑瀛起草了一份措辞严厉的上谕稿，送交慈禧太后。慈禧太后十分气愤，将两折一并留下，不予发抄。之后，慈禧太后召见载垣等人，他们雷霆大怒，宣称奉旨赞襄皇上，不能听太后之命。慈禧太后气得两手颤抖，小皇帝更吓得尿裤子了。幸而性格温和的慈安太后从中调停，劝双方明日再说。第二天，见慈禧太后没有传旨召见，载垣等以罢朝相威胁，发下的折件，他们拒绝开视。迫于无奈，慈禧太后才将董元醇的奏折和焦佑瀛所拟谕旨发下照抄；载垣等要求钤用图章，她也照办了。载垣等这才照常办事，谈笑如初。载垣等满以为慈禧彻底屈服，不再把她放在心上。殊不知慈禧太后欲擒故纵，故意麻痹对方，暗中筹备政变。
当务之急是要先回到北京。10月26日，咸丰帝的梓宫从避暑山庄启运回京。小皇帝和两宫太后从小路先行，由载垣、端华、景寿、穆荫等人陪同。肃顺则和奕等随梓宫后走。这样，赞襄政务王大臣中的三位核心人物——载垣、端华、肃顺，被巧妙地分割开了。
链接：承德避暑山庄
曾是中国清朝皇帝的夏宫。距离北京200公里。是由皇帝宫室、皇家园林和宏伟壮观的寺庙群所组成。避暑山庄位于承德市中心区以北，武烈河西岸一带狭长的谷地上，山庄的建筑布局大体可分为宫殿区和苑景区两大部分，苑景区又可分成湖区、平原区和山区三部分。内有康熙乾隆钦定的72景。拥有殿、堂、楼、馆、亭、榭、阁、轩、斋、寺等建筑一百余处。是中国三大古建筑群之一，它的最大特色是山中有园，园中有山。避暑山庄兴建后，清帝每年都有大量时间在此处理军政要事，接见外国使节和边疆少数民族政教首领。这里发生的一系例重要事件、重要遗迹和重要文物，成为中国多民族统一国家最后形成的历史见证。
离京一年多之后，11月1日，两太后带着小皇帝由热河回到北京，而咸丰帝的灵柩尚在途中。当天，慈禧发挥女人特有的天赋，向留守的王公大臣哭诉八大臣如何擅权，如何欺侮孤儿寡母，赚得大家的深切同情。第二天，闻风而动的大学士贾桢、周祖培、户部尚书沈兆霖、刑部尚书赵光四人联名上疏，请皇太后亲操政权以振纪纲而防流弊。回到自己的地盘，政变的时机也已成熟。于是，慈禧太后将早在热河就拟好的四道上谕，以皇帝的名义发布。首先，以不能尽心和议、阻挠咸丰帝回銮、反对太后垂帘等罪名，将载垣、端华、肃顺解任，令景寿、穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛退出军机处；又以“肆言不应召见外臣，擅行阻拦”，将载垣、端华、肃顺革去爵职拿问；之后授恭亲王奕为议政王、在军机处行走，并命亲信多人执掌军机处，把握权力中枢；派奕等会议皇太后垂帘听政事宜。12月2日，小皇帝载淳正式即位，奉两宫皇太后在养心殿垂帘听政，年号也由“祺祥”改为“同治”，有两宫太后同治天下之意，以翌年为同治元年。皇帝坐在前面受王公百官朝贺，她们隔着一层竹帘，坐在后面受用。这时候慈禧才27岁，慈安25岁，恭亲王30岁！不久，慈禧以皇帝载淳的名义，下诏赐载垣、端华自尽，肃顺处斩，穆荫发配，景寿、匡源、杜翰、焦佑瀛均革职查办。这一宫廷政变，史称“祺祥政变”，因是辛酉年，也称“辛酉政变”。
这一连串的动作，打得原本以为稳操胜券的八大臣措手不及，纷纷落马。慈禧出招之快，手法之狠，让内外臣僚胆战心惊，满朝文武也见风转舵。慈禧则如愿以偿，成为实际上的女主。同治帝无子病逝后，她又拥立年仅4岁的外侄载湉为光绪帝，二度垂帘听政，控制两个傀儡皇帝，左右政局近半个世纪。说起慈禧，百年来大家多为批评责骂。坦率地说，作为一个能叱咤风云数十年，且驾驭满朝文武的皇太后，她的身上确实有不少过人之处。
九、北洋水师的覆灭
1894年7月，为了扭转在朝鲜的军事劣势，清朝租用英国商船高升号，满载1200名清军士兵和12尊大炮，在军舰济远号和广甲号联合护航下由旅顺军港前往增援。25日，在朝鲜汉城西部牙山口外的丰岛附近，早已埋伏于此的日本军舰突然袭击，济远号中弹撤回，广甲号更是闻声逃离，以致触礁搁浅。很快，日舰拦截住悬挂英国国旗的高升号，再上船搜查的无理要求遭到拒绝后，他们悍然开炮，千余清军士兵大多葬身大海。与此同时，日军对驻守牙山的清军发起进攻，由于日本已经不宣而战，清廷被迫于8月1日对日宣战。丰岛之役揭开了甲午战争的序幕，而日本的野蛮攻击和清军的窝囊败退的景象则成为整场战争的基调。
9月15日，日军发动平壤战役，统帅叶志超率部仓皇出逃，致使清军迅速溃散，日本则长驱直入。次日，海军提督丁汝昌统率北洋舰队10余艘舰船，护送运兵船至鸭绿江口的大东沟。为了切断清军海上运兵路线，取得制海权，日军决定对颇为忌惮的北洋水师发动攻击。17日，北洋舰队准备返航旅顺时，发现一支挂有美国国旗的舰队尾随其后，很快星条旗换成了膏药旗，原来这是日本人耍的诡计。面对突如其来的威胁，丁汝昌连忙召集各舰管带商讨，一些人担心不是日本人的对手而建议逃跑，而致远舰管带邓世昌则主张迎头痛击，并得到多数同僚的支持，于是各舰纷纷起锚，对来犯之敌予以坚决反击。
当时中国方面有军舰12艘，总吨位约35000吨，主将是海军提督丁汝昌；日本则有兵船11艘，吨位数略高，主将是海军中将伊东祐亨。长期消极避战导致水师准备不足，仓促应战，同时战术上也犯了致命的错误。当时，丁汝昌所在旗舰“定远舰”居中，其他十余艘则依吨位一字排开，缺乏纵深。日本则采用雁形排列，更为机动灵活。当时，日舰的航速、吨位等普遍更为优越，往往连连击中清舰，自身则毫发无伤。交锋以后，北洋舰队有9艘被日本兵船包围，“致远”、“经远”、“济远”3艘则被切在包围圈外。战斗进行了才一会，清军多艘军舰就中弹起火，阵型也彻底打乱，陷入混战之中。