第3章 西山之行
忙完这件大事，李元才消停下来。整日里出没工地、衙门、侯府，标准的三点一线。
这一日忽然想起，保家兄弟按日程算应该到京城了。却不知这俩活宝如今是什么个状况，但愿别惹出祸事来。
李元在永宁替保家兄弟担心，却不知保家兄弟不但顺利完成所托，而且超额完成了任务。
这话还得从保家兄弟上路说起。
保家兄弟里面，保尔康稳重些，识字也更多，保尔善勇猛加莽撞，武力超群，所以李元派他俩同去，路上互相照应。另外这也是将坨坨部绑牢的一种策略，如果不是穷，李元都想每年组织一次“西山进京旅游团”，帮边民开拓下眼界。
保家兄弟临行之前，脑子里想的只是尽快送信，哪怕路遇不测也定要舍生忘死，不能辜负了侯爷等等，弄到最后把自己都感动了。只能说憨货总会有些莫名其妙的悲壮想法。然而天下毕竟太平，哪来的许多落草剪径的强人，保家兄弟走到半道便消磨了出发时的雄心壮志，尤其是保尔善，险些被花花世界迷了眼，若不是体谅自家穷侯爷，恐怕半道便被那半掩门抑或大开门的暗娼明妓掏空了钱袋子。保尔康还好些，知道大事误不得，每日里只拼命赶路，唯恐一旦停下便再也不想走了。
行至第十二日，距离京城便只有约摸两个时辰的路程了，时近晌午，俩兄弟在路边茶摊打开带的干粮吃茶，这时后路来了一个赶马的商队，也停下吃茶。保尔善离家久了，见了草原马便觉得亲切，忍不住上前连摸带看。这商队里掌柜模样的人上前问道：“这位兄弟也做马匹生意？”保尔善回头，却把这掌柜吓了一跳，原来这掌柜初时只觉得保家兄弟异常雄壮，近前才发现保尔善居然是个髭发的胡人。保尔善却没这么多想法，大嘴一咧到：“我兄弟二人替侯爷送信，没做得生意。”保尔康唯恐弟弟祸从口出，急忙上前打断到：“这位掌柜见笑了，我兄弟是个粗人，切莫听他胡言乱语。”商队头领回头一看，又是一个髭发的胡人。头领知道保家兄弟不欲透露行程目的，也不打听，转问道：“二位觉得我这马儿如何？”保尔善抢道：“不好......”保尔康赶紧堵住这浑球的嘴道：“掌柜的勿怪，我兄弟憨直，说话难听了些。”那头领哈哈笑道：“我却喜欢你兄弟的性子。我等将本求利，和气生财，岂能闻言即怒。不妨事，我这马儿都是些北方草原马，高大雄壮，进了西市，一匹少说可卖十两银。”保家兄弟大吃一惊，连保尔康都有些结巴：“十......十两？”
那头领把保氏兄弟领到桌边重又坐下。刚才一番交谈打量，这头领已经对保家兄弟有了兴趣。便自我介绍道：“鄙人郭钧营，山西人，世代经营牛马生意。不知两位如何称呼？”保尔善答道：“郭掌柜叫我保康即可，这是我兄弟保善，不常出远门，让郭掌柜见笑了。”郭掌柜道：“两位宝兄弟想必是草原人了？”郭钧营其实十分拿不准这兄弟俩是怎么回事。按说大晟内地不是没有胡人，只不过人数极少，基本都是商人。眼前保家兄弟无论如何也不像商人，而且汉话说的还算流利，骑的马又不似北方马，口音也不似磨古斯人，这种情形郭钧营实在想不出这两人什么来路。保尔康不好睁眼说瞎话，也不想交代来历，谨慎说道：“我等俱是草原人。“郭钧营一听，知道这俩人误会自己了。便说道：”二位不必多疑，我家世代贩马，自认从不曾看走眼，刚才保二兄弟说我这马不好，鄙人不解，还请指点一二。“保尔善的汉话只是马马虎虎，不过说到马可难不住他：”大掌柜，你这马雄俊是不假，却不如我家的马。”郭钧营奇道：”既然雄俊，如何不如你家的马？“保尔善答：”我坨坨部的马皮毛厚实，好养活，比你这马划算，一匹只卖一两。“郭钧营一口老血险些喷出来，原来保尔善说的却是他的马价格昂贵不好。不过老辣的郭掌柜还是从中听出了商机：第一，坨坨部的马好养活；第二，坨坨部的马便宜。郭掌柜对于一匹一两这种话是不敢信的，大概在坨坨部当地是一两，便如这磨古斯马一般，在草原也不过二两，不过途中还需要人饲弄，吃的又精细，到京城少于五两便要赔本。古时行商，交通不便，毛利不翻倍便不值得做。
郭掌柜一瞬间已经想到了一个大市场，价格便宜又容易伺候的马。这个市场比良马的市场大太多了，无论如何也不能放过。因此郭掌柜决定无论如何要试一试。平复了一下情绪，郭掌柜问道：“贵部距京城多远？“保尔善答不上来，保尔康答道：”我兄弟两个跑了十二日便到了此地。“郭掌柜心中有数，又问道：”可否看看马匹？“保家兄弟将其引至自己马前。郭掌柜仔细观察，只见保家兄弟的马比自己的骏马短小一些，但生的十分壮实，毛色也很鲜亮，最重要的是，性情异常温顺。
郭钧营已经打算打开这条财路，便盛情邀请两人同行。二保考虑初次进京，人生地不熟，不若由郭钧营指路。于是两人便和郭掌柜同行。
到了城门，郭掌柜发现保家兄弟用的是蜀地官家的路引，这才对保家兄弟的来历有了个大概判断：此二人十有八九是当地驻军的信使。因为一般只有驻军会吸纳髭发的胡人。进了城，郭钧营干脆给二人在自家安排了客房，郭掌柜在京城有个小院做落脚之用。二人本不愿意，但郭钧营走南闯北，在这种事上收拾两个军汉还不是手到擒来？
在住处安顿好，二保便欲去寻陈赫。郭掌柜安排个路熟的小厮领他二人前去，又叮嘱小厮完事后把二人领回，这才去忙自己的事。
二保已然猜到郭钧营是有求于己，也不再推辞，换上校尉服侍，一路由小厮带领来到了尚书胡同陈赫家中。陈赫已在国子监任职，就住在他老爹当年做官时置办的宅子里，他老爹告老回乡下去了。陈赫今日当值还不曾回家，二保便在偏厅等候。茶水添了两回，陈赫才下值到家。闻听门房说有人带来了李元的书信，不及更衣便来见二保。进了偏厅，却见两个宛若熊罴的壮汉身着校尉服侍正在喝茶。陈赫心说还道过路的商人捎带的书信，原来却是用了不知哪里的军汉。陈赫张口道：“可是两位壮士携带书信？”二保见了陈赫，对视一眼单膝跪倒：“永宁侯府侍卫保尔康，保尔善叩见陈大人。”陈赫定睛一看，这两头熊罴竟是胡人，而且还被李元用作侍卫。自己这个同窗行事还是一如既往的与众不同啊。
二保呈上书信，侍立一旁。陈赫看完信才注意到他俩一直呆立一旁，便打趣道：“此处不是侯府，汝二人不必如此拘束。”保尔善快嘴道：“侯府比这自在多了。”陈赫差点笑出声，强忍着道：“你们且去客房歇息，待后日便可拿了回信返程。”二保对视一眼，保尔康道：“谢大人关怀，我等已在别处投宿了。”陈赫诧异道：“这倒意外了，也罢，在我府上用完晚膳便回去吧，我还有事问你们。”二保不好推辞，便应允了。保尔康便嘱咐跟来的小厮回去带信给郭掌柜，言道晚些回去。
掌灯时分，陈赫与二保分宾主坐下用膳。二保十分拘束，陈赫便道：“我与你家侯爷少时同窗，交情不同寻常，不必如此拘礼。”但二保初次在陈赫这样的书香门第作客，压力之下颇有些无所措手足。
陈赫无奈，便直接开问李元近况：“李侯爷近来可好？西河之事可有进展？”保尔康规规矩矩答道：“侯爷身体尚好，不过今年修河依然未成，我俩来前便已停工了。”陈赫点点头，知道公事不易，便不再问，转而问起家事：“侯爷夫人小姐可好？”保尔康答：“夫人安好，小姐已经就学。”顿了顿又道“公子每日和我等玩耍，甚是可爱。”陈赫吃了一惊：“何时便有了公子？”保家兄弟对视一眼，齐齐看着陈赫，一副你竟不知道的神情，陈赫则回之以没人告诉我，我岂能知道的表情。二保这才明白，侯爷三年不曾来京，原来书信也没有一封。保尔康便说道：“公子已快两岁了。”陈赫摇头笑笑，这李元人在边塞，十几年来为了民生四处举债，许是老天爷都看不下去了，便送个麟儿安慰一下。不论如何，这总是件好事。只是自己的荷包又要瘪下去一块了。也罢，李元信中虽然不曾提到，陈赫还是要准备些银两的。李元羞于提起，却不代表自己不清楚。永宁现有学子在京，自己想打听当地民生还是不难的。席罢陈赫打发二保回去，叮嘱他俩后日必来，二保答应不提。
回到住处，郭掌柜还在等待。郭钧营今日已被一两银子的马攫住了心神，手头的生意也无心去弄了。一见二人进来，便起身问道：“二位公事妥了？”保尔康答道：“妥了，待后日取了回信便回去。”三人落座，郭钧营不想再绕了，便说道：“想必二位已然猜到了，我欲做贵部的牛马生意，不知二位意下如何？”二保早前便随斑逊贩卖牛马，对此并不陌生。保尔善问：“郭掌柜不怕折本？”郭钧营一笑：“这世上哪有稳赚的买卖。”
是夜，郭钧营与保家兄弟秉烛夜谈直至夜半。第二日便带兄弟二人到城外牛马市勘察了一番，保家兄弟这才明白，贩卖牛马利润丰厚，这中间有一点最为紧要。大凡牲畜，从草原到城郭，路途遥远，易生疫病，损耗颇大。因此郭钧营便盘算倘若保家兄弟的西河马果真抗病又好饲弄，那当真是一门好生意。因此两方一拍即合，郭钧营随保家兄弟走一趟永宁，准备开拓这条商路。
第三日，保家兄弟去陈赫处取回信。不曾想陈赫又准备了高升号的银票一万两，并小儿金饰一套，作为贺礼让二人带回。两兄弟千恩万谢告别，回客栈汇合郭掌柜，启程返回永宁。
且不说保家兄弟一行人披星戴月往回赶路，李元在永宁耐着性子等了几天之后，柳夯终于派人告知第一架投石机已经装好，且进行了试射。李元便急忙赶往西山。
到了西山，柳夯正在指挥民夫调整投石机的角度。李元放眼望去，只见半山腰上整出了不大的一块平地，一架投石机高高矗立，旁边还堆了一些巨石。柳夯上来和李元见礼，李元问道：“试射如何？”柳夯答道：“射程足够，精度正在调整。”李元点头，在一旁等待。不大会，民夫们调整好了角度，前来请示柳夯，柳夯看向李元，李元点点头。柳夯便道：“再射。”民夫们便发一声喊，将投石机的力臂用绞盘压下，然后用麻绳固定好，另一些民夫早已将一块不下五百斤的巨石用滚木运来，撬棍齐上，又发一声喊，撬棍着力，巨石便稳稳落在了弹槽中。然后民夫四散，柳夯回望李元，李元道：“发炮!”柳夯猛然挥刀砍断麻绳，只听”嗡“的一声，巨石腾空而起，在空中画了个弧线，直飞了约摸二百余步，猛的砸在那半截堤坝上，然后慢慢翻滚着落入水中。李元看的肉疼，心说这是要破而后立啊，也罢，以前的半截堤坝上部多为夯土，如今去掉也好，免得日后被冲垮。柳夯好生尴尬，原本他是打算射入豁口的。李元笑道：“不妨事，不破不立，尽管放手发炮。”
李元难得高兴，哼着小曲便打马回城。回到府衙，便看见一票人在等待，却是八十六家股东代表在此。李元诧异，难道有什么变故？中间最胖的，出股最多的益州土豪，也是李元唯一记得名字的钱家掌柜钱百万率领众人上前拱手道：“草民见过侯爷。”李元拱手还礼：“诸位辛苦，不知今日找本侯所为何事？”说话间李元及众人落座。钱掌柜答道：“草民有幸，代我等共八十六家向侯爷求一件事。”说罢望向李元，李元示意钱掌柜继续。钱掌柜擦了擦头上的油汗，继续说道：“我等求侯爷准立商行，专司西河灌溉之事。”
李元听了一怔，钱胖子他们这是想管理西河水渠日常事务，不让官府插手了。李元心中一动，想起另一件事，商行嘛，尽可以试试，但不能就这么便宜了这帮子肥羊--一般土豪没有这样的创意，所以必定有人在背后出主意--这个智囊我要定了。便开口道：“本侯觉得可以一试。”钱百万听了，先没有急着高兴，知道李元还有下文。李元继续道：“诸位可以先拟个条陈给本侯看看。不过，在这之前，本侯想见一个人。”钱百万问道：“不知侯爷想见何人？我等这便把他请来。”李元不说话，笑眯眯的盯着钱掌柜。钱掌柜一阵错愕，接着恍然大悟，然后圆脸一下子垮了下来：“侯爷恕罪，此事...此事恐有不便。”李元乐了，敢情商人就是会筹算，早先防着自己挖人了。没错，自己就是想把这个支招的人挖过来。钱掌柜今天肯定没把人带来，估计也是怕被人看了去。李元道：“无妨，本侯可以等。”钱掌柜仍在挣扎：“此人...此人路途遥远，且出行不便，不若草民择日再带他前来拜见侯爷。”李元不答话，喊道：“备马。”钱掌柜一听，再也顾不得，噗通一声跪下：“侯爷莫怪，确是事出有因啊。”
李元方才不是真的要去抢人。摒退了其他商家，独留钱掌柜一人后，李元便道：“钱掌柜究竟有何为难之处？说来听听。”钱百万这才道：“实不相瞒，商行之事，乃是草民之女的主意。”李元蹭一下站起来，围着钱掌柜转了一圈，心说这才真是龙生龙，凤生凤，大掌柜的女儿也必须会做生意。钱掌柜甚为尴尬，不停拱手。李元当然不能去抢人家闺女，然而放过这么一个智囊也不是李元的做派。沉吟半晌便道：“钱掌柜莫慌。不若这样，一事不烦二主，商行条陈的事，便让贵千金起草吧。她也不必出面，写完之后，你等先过目，再呈于我看。如此可好？”钱掌柜哪还敢说个不字，连声说道：“如此甚好，如此甚好。“
打发走了一众股东，李元心下感慨，如今骗子太多，傻子都不够用了。钱掌柜的胖姑娘（李元认为以钱掌柜的球型身材，千金那是必然有千斤的）远在益州，又不像钱掌柜一般实地勘察过，便能出此良策，实在是让人意外。
李元却不知道，钱掌柜从府衙出来，便如鬼门关上走了一遭，一刻也不想在永宁待了，告别其他人，连夜回到益州家中，进门已是半夜，堪堪熬到天亮，便把自己女儿叫过来，劈头便道：“串儿，为父昨日险些把你卖了。”钱掌柜的千金，钱家大小姐钱凝，乳名串儿，虽长了小圆脸，身量却十分苗条，和他的球型父亲截然相反。听了父亲的话，既不着急也不意外，笑嘻嘻道：“不知卖了几多钱？”钱掌柜老脸一红，自己这女儿遇事镇定，目光长远，实在是天赐之宝，刚才自己都沉不住气，女儿却还有心玩笑，定是胸有成竹了。老钱便把昨日之事细细讲述了一遍。钱凝听完正色道：“亏得父亲昨日不曾以谎言搪塞，否则那永宁侯这会就该在咱家了。”老钱有些不明白，钱凝解释道：“永宁侯十几年如一日治西河，凡是西河之事如何能不上心？我等提出商行之事，他却只管要人，说明他心中早已想过商行之事。”老钱明白了，李元不纠结商行之事，现在回想起来，可不就是人家早已张网等待，自己兴高采烈一头钻进去，还险些折进去亲闺女。钱凝又道：“我只知永宁侯甚有骨气，却不知他目光如此长远，我亦不及。”老钱有些惊讶，能让自己闺女自认不如的人可不多。正要发问，钱凝又道：“父亲以为永宁侯只是为了永宁一地的百姓吗？”老钱张口道：“难不成他还想做王爷？”钱凝为之气结，自己这个老爹做生意是个好手，就是眼光不够长远，否则也不用自己时常出主意。钱凝缓了口气，把冲到嘴边的话重新润色了一下道：“父亲可知道永宁侯别号两院侯？”老钱点点头。钱凝继续说道：“天底下的侯爷，有几个跑去户部借过钱粮？“老钱不解：”从府库借钱粮虽然罕见，却也不是没有过。这又能说明什么？“钱凝无奈，直言道：”永宁侯心里并无朝廷。“老钱一听这话差点从椅子上掉下来，惊道：”他要行大逆不道之事？“钱凝气得站起来，自己这个老爹眼光不行，胡思乱想倒很在行。要不是自己身为女子不方便出面，何用如此费劲解释。钱凝强忍着气，站到老钱身后，边给老爹锤着肩膀边道：“永宁侯做事只为百姓，户部也罢，朝廷也罢，王位也罢，对他来说都不重要。”老钱这才放下心来，说道：“这就好，这就好，方才你那一说吓坏为父了，刀兵一起，咱们平民百姓就要遭殃了。”钱凝道：“爹爹放心，永宁侯有实力雄厚的坨坨部做后盾，保一方平安无虞。”老钱不甚乐观道：“听闻永宁侯欠了坨坨部许多牛马钱粮，那坨坨部如何肯再帮他维护地方？”钱凝气的狠狠锤了一下老爹：“眼下咱们还不是在给他送钱粮？你问问那八十五家可有愿意退出的？”
早膳的时候，钱凝给老爹深入讲解了一番，不论是灌溉，还是边市，都是大势所趋。永宁侯引领这个大势，说是顺之者昌逆之者亡也不为过。试想想不让修河的话永宁百姓能否答应，不开边市的话西山三部能否答应。永宁侯集百万人之力，近乎无坚不摧。所以商行之事不但要及早办，而且还要追加投入。西河商行一旦成功，何愁将来没有永宁商行，巴蜀商行乃至大晟商行。听得老钱频频点头，心旌神摇，感慨自己上辈子积了多大德才有这么一个远见卓识的闺女。
给老爹灌了一阵迷魂汤之后，钱凝便带着丫鬟神头袅袅婷婷回房去拟商行条陈去了。老钱坐在那里脑子里跑马，永宁侯修河是好事，开边贸也是好事，汉蛮百姓指望他，富豪大户喜欢他，西河商行没道理不成，所以将来会有更大的商行也就水到渠成，用串儿的话说就是：百万人之力，呃不，届时千万亿万人之力也是有的。啊不对，这怎么不像做生意了，倒有点像……造反？
李元当然不会造反，作为高祖皇帝的子孙，还享受着身份带来的快乐，造谁的反？
李元心里不是没有想法。
很简单的想法，永宁侯要让永宁百姓过上好日子。不管各地王爷怎么想，皇帝陛下怎么想，李元自己心就是这么想的。
年近四旬，李元不愿去想那些很难明白的事，比如：晋王为什么不担心山西那些毙于路边的百姓，那都是他的子民；老爹为什么念念不忘废长立幼，明明反面例子很多了；皇帝为什么搞别人老婆，难道这样可以长生？二十来岁的李元会努力去想明白，三十五岁的李元不会再这样做。或许这就算是“不惑”了吧，不是没有疑惑，而是不想疑惑。
李元认为自己有两个优点，一是自知，二是远见。自知不做傻事，远见做聪明事。
仅此而已。
钱掌柜钻了牛角尖，磨磨蹭蹭又找到自己闺女。钱凝叹了一口气，心知老爹又想多了。扶老爹坐下，不等老爹发问，便宽慰道：“爹爹毋须担心，一切皆因势利导而已，永宁侯也不能逆潮流而动。便是皇帝陛下，又岂能随心所欲。”钱掌柜点点头道：“那永宁侯做事天马行空。爹爹想了想，西山三部向来桀骜不驯，可自打永宁侯主政起，硬是一点风波不起，以至于大家都忘了头些年蛮民围永宁之事。”钱凝点头道：“这便是因势利导。蛮民不是傻子，有边市谁去动刀兵。前些个知府，不是心怀鬼胎就是贪得无厌，哪有人替山两边的百姓想过。只有李侯爷不避嫌，不贪财，舍身为民，这才有了十几年的安宁。我敢断言，无论局势如何变换，永宁侯永远是永宁侯，谁都动他不得。永宁侯用十几年的努力，赢得了百万民心，这便是世上最划算的买卖。”钱掌柜叹口气：“爹真是老了，连这样明白的生意都看不清楚。”钱凝笑道：“不是爹老了，是那李侯爷天赋秉异，老天爷赏的。”钱掌柜哈哈大笑：“真是个巧嘴的小娘。”
李侯爷最近日子过的忽然顺利了，这让他很是得意了几天。直到忽然有一天早上，他接到了斑逊的来信。
李元手里拿着信，先不着急打开，抬头看看还没完全放亮的天，再低头看看身上冒着腾腾热气的信使，问道：“半夜动身的？”信使扣头道：“回侯爷的话，不是半夜，昨日上午便出发了。”李元咂咂嘴，看来斑逊遇到麻烦了，不但没有待在他的“王庭”，恐怕还在和武迟部对峙。只有这样，信使的行程才解释的通。李元道：“起来吧，侯爷这早不兴跪礼了。丛胜，带他下去歇息。”丛胜应诺，带信使下去了。李元打开信，果不其然，这次武迟二部态度强硬，和斑逊闹的剑拔弩张，斑逊打心眼里不想动武，西山三部说起来还是一个老祖宗。无奈之下，派信使连夜给李元送信来了，让李元想办法安抚武迟二部。
坨坨部的事就是永宁的事，李元饭也不吃，叫齐侍卫师爷以及狗腿子丛胜，带上干粮，直接出发。临出门时心念一动，吩咐李禄，李福，就是上次去坨坨部半道巡视工地的两个侍卫去一趟钱掌柜处，只须通知钱掌柜武迟二部不稳即可。二人领命而去。李元依旧是一行八人，直奔坨坨部而去。
一天加半夜奔波，按照信使所说的路线，午夜时到达了坨坨和武迟领地交界处的咕噜山，夜色下远远便看见大大小小的帐篷和此起彼落的篝火。一队哨兵前来探查，李元是坨坨部老熟人了，哨兵直接把他们引入斑逊的大帐。
斑逊今夜就没睡，他计算时间，估计李元该到了，所以一直在等。李元也不客气，直接便问道：“武迟部饥荒有多严重？”斑逊也不废话：“顶多还能坚持两个月。”李元在帐中踱了两步，便道：“明天你带我去见他们两部头领。”
斑逊问：“可有定计？”李元道：“来时便有了，刚才路上在想是不是现在就去见他们。既然这么多日他们都不肯退，也只能见了。今日先睡，详细明早再跟你说。”
却说李福李禄二人傍黑赶到益州见了钱掌柜，告知侯爷接了坨坨部来信并迅速动身前去一事，钱掌柜有些摸不着头脑。按说侯爷不应该问商行条陈吗？没头没脑的让人带话有什么玄机？再问二李，二李表示侯爷接信到出门不过一炷香功夫，其他便不清楚了。钱掌柜无奈，谢过二李。二李便告辞，并告诉钱掌柜若有事可去王府寻他们，不过一定要快，明日稍晚他们便回永宁了。二李顺便看望在益州的父母去了。李元的身边人除了保氏兄弟其余都是益州人，父母健在的都在益州。
钱掌柜一时之间哪里想的明白，赶忙求助自己女儿。钱凝这几天忙于商行条陈，很少下楼。老钱叫人把小姐喊来。本来想亲自去绣楼的，转念一想这孩子该下来溜溜腿了，别累着了。钱凝一会便来了，给老爹请个安便继续给老爹捶肩。老钱把方才的事原原本本说了一遍，钱凝眼珠子一转：“爹，先让人给侯爷派来的人回信，就说三个字，十万两。“老钱还想问为什么，钱凝一叠声的催促，老钱无奈，吩咐人去了。重又落座，钱凝说道：”爹，好消息和坏消息，先听哪一个？”老钱就要站起来：“小祖宗，你真是我的亲祖宗。”钱凝笑嘻嘻地把老爹按在太师椅上：“好消息是，商行的事，侯爷其实已经同意了；坏消息是，就是咱又得出钱。”老钱才明白刚才那十万两意是要给别人十万两，肉疼道：“怎地还要出钱？”钱凝推老爹一把：“武迟部要活不下去了，不用钱怎么活人？”说罢不管老爹明不明白，自顾自完善商行条陈去了。只剩钱掌柜兀自坐那发呆。
李元觉得自己每个月运气最差的几天又到了。武迟部第二日没有同意和自己见面。李元远远看了武迟部营盘一会，看不出名堂便回帐和斑逊商量去了。
斑逊今早详细介绍了武迟二部的近况。熟武迟的头领纳尔汉，生武迟的头领莽昆，关系其实并不亲密，只不过同病相怜罢了。两部落一共二十余万部众祖祖辈辈除了放牧就没学会别的。今年干旱，一场不大的瘟疫下来，两部便熬不过冬了。斑逊本打算支援他们些钱粮，但今年形势过于严峻，以坨坨部三十万人养武迟二十万人，那简直是个笑话。李元也说出了自己抽二部青壮修渠的计划，斑逊觉得很可行，一早派人去约见，但武迟部没有同意。
大帐里，李元慢慢说道：“我看两部是有分歧了。”斑逊点点头：“看来是的。这些天来，纳尔汉和莽昆除了第一天和我口舌了一番之外，再没有其他动作。现如今徒耗了半个月我倒要看看他们接下来如何收场。”李元想了想道：“我去闯一趟。”斑逊立马站起来说：“我跟你一起过去。”李元摇摇头：“你不能去。你去了咱俩就危险了。”斑逊反应了过来，自己在这边压阵，武迟部就不敢乱动，俩人同去万一被扣住，斑逊的兵马群龙无首，武迟部就无人压制了。于是斑逊道：“我多派几个人护送你。”李元道：“不用太多，二十个足以，万一有事，我马上放烟花，带人太多估计就进不去了。斑逊想想，只能如此。李元便要了膀大腰圆的坨坨战士十二个，外加自己的四个侍卫，狗腿子丛胜，留下师爷和侍卫一人以备不测。选完人，李元率队往武迟部营地而去。
斑逊没有护送李元，两家营地很近，因为本来都没打算打起来，武迟部带兵前来主要是要借路的，斑逊是来送东西兼堵路的，这种事以前有过好几次了，彼此都不陌生。当然斑逊如果不带兵前来，估计武迟部就真拍马挥刀了。李元已经盘算过几遍，最终下决心快刀斩乱麻，现在有斑逊带两万兵马压阵，自己要一鼓作气解决掉武迟部带来的这些不安定分子。
武迟两部也带了接近两万兵马，这估计是全部家底了。
望楼上早就看见李元这十几个人，却一直没反应，大概是当成自己人了。直到距离武迟大营大约五百步的时候，大营里总算出来一队百十人的骑兵，呼喝声中把李元他们团团围住。李元很尴尬，怎么上来也不问话就先围上了？这多耽误时间？我还打算办完事回去吃饭呢。李元和坨坨部打交道久了，蛮语还是很熟悉的，直接喝道：“叫你们领头的上前说话。”武迟骑兵一阵骚动，显然很不满意李元的嚣张态度。稍停一个身材粗短的大胡子出列道：“你这汉人有什么事？”李元不废话：“叫你们头领出来见我。”这大胡子后面的骑兵一阵骂声传来，无非是“这汉人无理”“让我砍了他再说”之类的狠话。李元哈哈大笑：“武迟部勇士果然与众不同，不吃饭也能拿得起刀。”此话一出，气的一圈武迟骑兵刀都拔出来了，那架势马上就要动手。领头的大胡子一扬手：“都他娘的闭嘴。”转而问李元：“你是何人？大头领也是你想见就见的？”李元心说没文化真可怕，不论这队骑兵是哪家武迟的人马，大胡子这一句话起码就泄露了两个信息：第一，见面这事有戏，否则直接轰走就是，蛮人连皇帝的面子都不用给，还会问来者何人？第二，武迟部气氛看来很紧张啊，因为刚才大胡子只说闭嘴，却没让部下把刀收起来。李元撇撇嘴：“勇士们都快饿死了，大头领们倒真沉得住气啊。我是谁见了大头领再说，好汉就不派个人去报信？”这大胡子被李元挤兑的有些难堪，却仍不肯让步。兀自强言让李元一行人赶紧回转，却不派人回报。李元心说不下点猛料不行了。于是一言不发，偏腿下马，后面的随从一看侯爷下马了，也都纷纷下马。李元学着蛮族语气喊一声：“儿郎们，跟我走！”说吧径直向大营走去。有侍卫想护卫在李元前面，李元摆摆手，走在最前面。这下武迟部骑兵慌了神，抽出的刀收回去也不是，砍下去也不是，纷纷看向领头的大胡子。大胡子有点方，心说这人怎么不按规矩呢？接下来不应该是对方识趣滚蛋或者大家拔刀比划几下，随便对一阵分个胜负吗？怎么变成这样了？武迟部勇士怎好对不反抗的人动手？李元才不担心，大胡子已经看见自己带着坨坨部侍卫了，除非他脑壳坏掉了才会让人动手。正在大胡子左右为难的时候，大营里号角声想起，一阵沉重的马蹄声想起，大队人马呼号出营。李元心说真他娘的磨叽，这前戏还没完了。也不上马，原地等待。很快一面羊毛大纛分开大队人马，出现在众人面前，大纛下一个彪形大汉瓮声瓮气道：“扎兀良你这个蠢货，十几个人都赶不走。”先前那大胡子忙解释：“大王息怒，这汉人耍赖，孩儿们又不好砍了他们。”那大汉不再管扎兀良，转头看向李元，李元不想再耽误时间废话，拱手道：“可是武迟部纳尔汉大头领当面？永宁侯李元在此有礼了。”李元说的客气，纳尔汉一听吃了一惊，不过马上回过神来，不好失礼，当然纳头便拜也是绝对不会有的，便在马上抚胸弯腰道：“永宁侯有礼。不知侯爷闯我大营所为何事？”李元顾不得计较他的语病，他娘的自己离大营还有半里路呢，也顾不上自己是第一次见纳尔汉，直说道：“大头领麾下可有勇士？”纳尔汉仰天大笑：“我武迟部个顶个都是勇士。”李元道：“如此甚好。现有一场富贵，不过要拿命去换，不知大头领可敢放手一搏？”纳尔汉轻笑一声：“你们汉人素来狡猾，却不是来哄骗我？”李元不语，抬头看看已近正午的太阳，问道：“莫若大头领请我吃顿饭？”纳尔汉大笑：“回营！”纳尔汉其实早知道营前来了十几个人，一开始只道又是斑逊的说客，便差扎兀良赶人。不曾想望楼不大会功夫回报，来人已经下马，像是要走路闯营了。纳尔汉立刻决定出去看看，扎兀良这蠢货不知变通，别闹出事来。
进了纳尔汉的大帐，分宾主落座，李元道：“本侯所说的富贵是真的，搏命也是真的。”纳尔汉道：“侯爷不要玩笑，我武迟部年年岁岁与天地搏命，却不见他娘的富贵在何处。”李元问道：“论富贵，武迟部比之坨坨部如何？”纳尔逊摇头，这不是口舌之争的时候。李元又问：“坨坨部比之永宁如何？”纳尔汉不悦道：“侯爷若肯割爱，把永宁城让与我武迟部，我等想必也是有富贵的。”李元咂咂嘴，心说套马的汉子果然只剩下威武雄壮，脑子是没有的。便道：“大头若领想要永宁城，何不拿命去换？”李元这话出口，帐内气氛顿时一冷，李元的侍卫都紧张的握紧了刀把。李元摇摇头笑道：“方才大头领说武迟部个个是勇士，原来只是说说而已。”这下纳尔汉都脸有怒色。李元不管不顾，继续道：“大头领先别着急发怒，本侯有三问。”说完不等纳尔汉回话，连珠炮一般问道：“第一，大头领可知道当初修建永宁城用了多少钱粮？第二，大头领可知道历年以来，为了保卫永宁城，多少汉人子弟死于战阵？从今以后，为了保卫永宁城，又将有多少汉人子弟魂归天国？最后一问，大王是不是真的想要永宁城？”
李元的这三问如同洪钟大吕，震荡着在场每一个人的内心。
纳尔汉语塞，他只知道上一次永宁之战武迟部最终损兵折将，当然永宁守军也损失惨重，其他一概不知。李元不等他回话，继续问道：“大头领想不想建一座西山三部自己的永宁城？”
此言一出，帐内一片哗然，连李元带来的坨坨部侍卫都惊得忘了握刀，纳尔汉的手下更是交头接耳，全无礼节，气得回过神来的纳尔汉拔刀砍在面前的案板上才复静了下来。无怪西山三部如此失态，他们自打有永宁城以来就在惦记，世世代代谋划，祖祖辈辈拼命，结果呢，依然在刺骨的寒风里挣扎，在没膝的积雪里翻滚。永宁城就是他们的希望，怎么能不想呢？
李元等众人心绪平复的差不多了，继续说道：“方才说的是富贵。”顿了顿又说道：“现在该说搏命了。永宁始建于前朝元丰三年，距今一百二十一年，历时十五年建成，共用纹银九十八万两，采石夯土筑城共损民夫一百一十六人；历年保卫永宁，客兵加主兵、青壮共战死十三万四千有余，伤残无数。汝等上次围城，永宁便战死守军及城内平民两千六百五十九人。一百余年来，平均每年损失一千余人，现在我问大头领，还敢不敢要一座永宁城？”
纳尔汉以前没想过这些。他以前奇怪山东边的汉人平时猥琐怕事，不及武迟勇士之万一，为什么忽然又悍不畏死，以至于西山三部围城两个月，硬是没能破城。现在纳尔汉有点明白了，换位思考，倘若当时被围的自己，只能是更拼命，更不避生死。
没有不须搏命的富贵。
纳尔汉的误解就在于，他觉得汉人勇气不比武迟勇士万一，所以武迟勇士更应该享有富贵。武迟部上下都是这么想的，汉人不配住在城里。李元的话给他揭示了一个残酷的真相：一十五年的筑城，永无休止的牺牲，这需要多少勇气？。以前纳尔汉认为，勇气就是一股冲动之气，李元却告诉他，勇气就是持续不断的搏命。纳尔汉现在终于明白了，汉人的勇气才像勇气。至于武迟部的所谓勇气，更像是一股傻气。
纳尔汉站起来，将身前案板一刀劈成两截，大吼一声：“永宁！”帐内手下也跟着喊了起来：“永宁！永宁！”最后连坨坨部侍卫也跟着喊了起来。
李元心道：大事已成。
纳尔汉宣布摆席，并请来了生武迟头领莽昆。原来莽昆和纳尔汉这几日有些小别扭，因为莽昆觉得西山难过，想暂时去更西的乌斯藏部寻些援助熬过今冬，纳尔汉不同意，因此莽昆这几日都没见他。
莽昆只道是纳尔汉找他，却不曾料到永宁侯到来，很是吃了一惊。待听到纳尔汉要筑一个永宁城，怒气勃发，直言胡闹，便欲离去。纳尔汉急忙拉住，使眼色向李元求助。李元知道纳尔汉和莽昆不是从属关系，勉强不得，便向两个头领细细解说了一番。
李元的计划是这样的，筑城真不是欺骗两部。不过筑城花费巨大，耗时甚长，一代人都很难完成。因此要分几步实现。首先，两部出壮丁，一部去西山采石，一部去永宁周边乡下先建房后修渠。这一步里，采石不筑城，先供截流之用。不论采石，建房还是修渠的青壮，此时都是学徒，为筑城做准备，同时解决了截流所用的民夫问题，只供吃住，不领工钱，李元负责二部至少半年的口粮，这样二部的过冬问题也就解决了；第二步，还是不能筑城，先修西山道路，之前坨坨部开辟的小路要拓宽取直，削减坡度，西河上的桥也要想办法改善，能筑拱桥最好，至不济也要加宽浮桥；第三步，武迟部联合坨坨部选址筑城，这一步可能在座的有生之年都无法完成。不过两位想想许多年来你征我讨，除了损兵折将，两边又得到了什么？恕我直言，即使把永宁拱手让给二位，你们又能得到什么？一座空城？把城墙砖拆下来当饭吃？
莽昆沉思，久久不语。是啊，打来打去得到了什么？可有时候不是我们要打，活不下去了，没办法啊。李元安慰道，前事不必再提，现在侯爷我坐镇，等水渠，桥和路完了工，二部到永宁快马只须半日，届时永宁产粮大大富余，两部只管放心前往永宁贸易，夫复何愁？哪怕是青壮前往永宁做工，亦能养活一家老小。等新城铸就，早晚便可舍弃了游牧，三族进城，何乐而不为？
李元这顿酒一直吃到金乌西坠，说透了其中的道理，并约定明日同往斑逊处商定细节，尽早开始操作。之后便在武迟部侍卫护送下回营。消息已经传开，武迟部上下喜气洋洋，开玩笑，勇士也不是白痴，能不流血过上过好日子谁还去送死？甚至扎兀良半道忍不住问侯爷这次打算让武迟两部出多少人，李元道不必担忧，想去的都可以去，老扎听罢十分高兴，连声感谢侯爷不提。
斑逊在营里等到掌灯终于等来了醉醺醺的李元，连声埋怨李元也不派人回来报信。李元这才想起中午在武迟部留下，忘了通知斑逊。李元向斑逊道歉，心里却骂丛胜这个傻小子不懂事，要是乔方就不会犯这种低级错误。
等帐中只剩二人，斑逊告知二李侍卫从益州回来了，带来了钱家“十万两”的口信，而且带来了王府长史郑秦的一封信。李元知道钱家已经明白自己的意思了，这很好。如果钱家理解不了，那就另选一家做商行总掌柜。
李元打开郑秦这封信，只见上面只写了寥寥数行：殿下日前上奏宗人府请准广川侯袭爵之事，陛下降旨斥责。前来宣旨的是礼部官员。
李元心中一声叹息：这是天将降大任了？
李元看完郑秦的短信，递给斑逊，自己便倒在毡上。等斑逊看完信抬起头，帐里已经响起了李元的鼾声。斑逊苦笑着摇摇头，无奈掀开帘子走出帐外，向同去的坨坨部侍卫帐里打听今日详细经过去了。
李元没想到益州的爷仨把事情弄到这个地步。上表袭爵之事，已经把路走死了，这事到了最恶劣的地步了。不过再恶劣，现在李元也没空处理这件事，他要先把明天的会见处理好。
李元睡得早，起的也早。但是斑逊起的更早。斑逊睡得很不好，因为李元昨天跟他说的计划里，只有抽调武迟二部青壮参与修渠，并没有筑城的内容。斑逊很担心，筑城不是小事，李元现在连水渠都没修好，怎么又出来筑城的事了？这兄弟的野心还有没有边了？
李元坐起来就看见斑逊直勾勾的看着自己，使劲晃晃脑子清醒了，向斑逊拱拱手表示歉意。斑逊让人把早膳拿进来，坐那里不知道怎么开口。李元便不再吊他胃口，张口说道：“筑城之事是我去的路上才想出来的，所以没来得及跟你说。让二部修渠只是眼前之计，二部就算现在为了口粮不得不同意，最终也只是解决了眼前的问题。所以，干脆一步到位，武迟二部加上你坨坨部，还有永宁府，再加上西河商行，订立个盟约也罢，契约也罢，府衙作保，商行出钱，西山三部出人，西河，浮桥，山路，水渠，都修起来。到时永宁的三百万亩良田有了西河之水，西山三部不用担心口粮。你们三部也组织个商行，专营畜牧，就叫西山商行吧。永宁那三百万亩耕地做个农社，专营粮食。等修渠修路架桥的事都了了，再加上我跟你说的西河商行，三家合起来，组成永宁商行，便是大商团了，咱们拧成一股绳，赚了钱，筑城就不是大事了。府衙这边会找个合适的时机抽身，民间的事还是民间做主，官府一直在其中不合适。再有就是我准备尽早在永宁城外，找个靠近西山的风水宝地建个学堂，让你们三部的子弟前来就学。总不能一直不识字啊，你说是不是？”斑逊听得眼冒金星......
武迟二部来的很早，估计也是草草吃完早饭就跑过来了。纳尔汉和莽昆带了几十个人就过来了，一看就诚意十足。斑逊用怜悯的眼光看着纳尔汉和莽昆，祈祷他们今天还能站着回去......
几十个人在大帐里，都是些套马的汉子，客套就不需要了，今天最着急的反而是莽昆，因为他只是听了部分纳尔汉的转告，有些细节他并不清楚，所以抢先张口到：“侯爷，斑头领，昨日之事，我二部颇有些不解，今日便请为我等详细说说。”说完几十个人的目光都集中到李元身上，除了斑逊，斑逊准备看一会这些人的表情有多丰富。
李元想了想，觉得还是站起来说比较好，免得有人听不清楚，清了清嗓子便道：“几位头领，草原上的兄弟们，我是个急性子，就不废话了，一共三条，下面我就开始说了。第一、武迟二部马上出青壮去永宁采石拓路修桥修渠，出一个青壮给五个人的口粮，最少半年，没有工钱；第二、你们三部组建西山商行，专营畜牧之事，以后和农社、西河商行共归永宁商行管辖，日常事务商行自己处理，官府负责监督。筑城之事也由永宁商行负责；第三、在永宁城外，西山脚下建西山学堂，钱粮由永宁商行负责，三族及永宁府皆可选拔子弟就读。好了，我说完了。”
斑逊等这一刻很久了。李元说到筑城由永宁商行负责的时候，就有莽汉想发问，但是李元说的很快，学堂的事就出口了。这一下众人的表情可谓精彩，活像饿极了的人刚吞了个饭团，还未来得及说好，旁边又递来一条羊腿，幸福来得不要太快。李元的话冲击太大，让众人感觉喘气都有点不顺了。
学堂，学堂，比起学堂，筑城连个屁都不是。蛮族之所以是蛮族，欠缺就在学问上。武迟二部当年围城之战，攻击朝廷援军的时候，不是没有在马上放箭。然而朝廷的箭营开始放箭的时候，武迟骑兵才明白没文化的可怕。武迟骑弓顶多能射二百步，而且一般骑手只能连发五六箭。朝廷的箭营却配有无数脚张驽，射程三百步，还有传说中的六弓床驽，射程达到了骇人听闻的一千五百步。所以武迟部连边都没摸上就溃散了回来。不论是什么弩，其实都是木质弩身，牛筋作弦，武迟部没有牛筋还是没有木材？但是不知道怎么做出来，再多的牛和木材也没有用。
西山三部从来没有学堂，也没有人帮他们建学堂。纳尔汉和莽昆听到学堂，就知道筑不筑城已经不重要了。有了学问，部族就能兴旺，筑城只是兴旺之下的一件小事。永宁侯的脚步远远在前，西山三部从此只有追随了。等学堂的事传回部落，再不会有人愿意冒死攻城了。因为没有必要。下一代有了学问，谋生就和刀兵无关了。永宁侯仅凭一张嘴就收了武迟二部之心。
纳尔汉和莽昆对视一眼，心下感慨，这已经不知道今天是武迟部的末日还是新生。
当日没有签盟约之类，因为西河商行和永宁府都没有代表在场，侯爷不可能带着曹广元的官印乱跑。所以说完事只是摆席喝酒。武迟部的两个头领人生第一次体会了难以言表的滋味。想要的，都有了，甚至还要多。代价嘛，也不大，起码不用打仗死人。可是哪儿不对呢？
武迟部两头领第二天拔营回去的路上才想明白哪儿不对，照这样下去，武迟人不就和汉人一样了吗？
武迟部的普通部众可没有这么多想法，他们唯有高兴而已，今冬不用挨饿了，以后家里娃可以上学了，日子越来越好了，每一件都是那么令人高兴……
纳尔汉和莽昆看着兴高采烈的部下，苦笑一声，或许这就是武迟二部的命吧。
(本章完)
这一日忽然想起，保家兄弟按日程算应该到京城了。却不知这俩活宝如今是什么个状况，但愿别惹出祸事来。
李元在永宁替保家兄弟担心，却不知保家兄弟不但顺利完成所托，而且超额完成了任务。
这话还得从保家兄弟上路说起。
保家兄弟里面，保尔康稳重些，识字也更多，保尔善勇猛加莽撞，武力超群，所以李元派他俩同去，路上互相照应。另外这也是将坨坨部绑牢的一种策略，如果不是穷，李元都想每年组织一次“西山进京旅游团”，帮边民开拓下眼界。
保家兄弟临行之前，脑子里想的只是尽快送信，哪怕路遇不测也定要舍生忘死，不能辜负了侯爷等等，弄到最后把自己都感动了。只能说憨货总会有些莫名其妙的悲壮想法。然而天下毕竟太平，哪来的许多落草剪径的强人，保家兄弟走到半道便消磨了出发时的雄心壮志，尤其是保尔善，险些被花花世界迷了眼，若不是体谅自家穷侯爷，恐怕半道便被那半掩门抑或大开门的暗娼明妓掏空了钱袋子。保尔康还好些，知道大事误不得，每日里只拼命赶路，唯恐一旦停下便再也不想走了。
行至第十二日，距离京城便只有约摸两个时辰的路程了，时近晌午，俩兄弟在路边茶摊打开带的干粮吃茶，这时后路来了一个赶马的商队，也停下吃茶。保尔善离家久了，见了草原马便觉得亲切，忍不住上前连摸带看。这商队里掌柜模样的人上前问道：“这位兄弟也做马匹生意？”保尔善回头，却把这掌柜吓了一跳，原来这掌柜初时只觉得保家兄弟异常雄壮，近前才发现保尔善居然是个髭发的胡人。保尔善却没这么多想法，大嘴一咧到：“我兄弟二人替侯爷送信，没做得生意。”保尔康唯恐弟弟祸从口出，急忙上前打断到：“这位掌柜见笑了，我兄弟是个粗人，切莫听他胡言乱语。”商队头领回头一看，又是一个髭发的胡人。头领知道保家兄弟不欲透露行程目的，也不打听，转问道：“二位觉得我这马儿如何？”保尔善抢道：“不好......”保尔康赶紧堵住这浑球的嘴道：“掌柜的勿怪，我兄弟憨直，说话难听了些。”那头领哈哈笑道：“我却喜欢你兄弟的性子。我等将本求利，和气生财，岂能闻言即怒。不妨事，我这马儿都是些北方草原马，高大雄壮，进了西市，一匹少说可卖十两银。”保家兄弟大吃一惊，连保尔康都有些结巴：“十......十两？”
那头领把保氏兄弟领到桌边重又坐下。刚才一番交谈打量，这头领已经对保家兄弟有了兴趣。便自我介绍道：“鄙人郭钧营，山西人，世代经营牛马生意。不知两位如何称呼？”保尔善答道：“郭掌柜叫我保康即可，这是我兄弟保善，不常出远门，让郭掌柜见笑了。”郭掌柜道：“两位宝兄弟想必是草原人了？”郭钧营其实十分拿不准这兄弟俩是怎么回事。按说大晟内地不是没有胡人，只不过人数极少，基本都是商人。眼前保家兄弟无论如何也不像商人，而且汉话说的还算流利，骑的马又不似北方马，口音也不似磨古斯人，这种情形郭钧营实在想不出这两人什么来路。保尔康不好睁眼说瞎话，也不想交代来历，谨慎说道：“我等俱是草原人。“郭钧营一听，知道这俩人误会自己了。便说道：”二位不必多疑，我家世代贩马，自认从不曾看走眼，刚才保二兄弟说我这马不好，鄙人不解，还请指点一二。“保尔善的汉话只是马马虎虎，不过说到马可难不住他：”大掌柜，你这马雄俊是不假，却不如我家的马。”郭钧营奇道：”既然雄俊，如何不如你家的马？“保尔善答：”我坨坨部的马皮毛厚实，好养活，比你这马划算，一匹只卖一两。“郭钧营一口老血险些喷出来，原来保尔善说的却是他的马价格昂贵不好。不过老辣的郭掌柜还是从中听出了商机：第一，坨坨部的马好养活；第二，坨坨部的马便宜。郭掌柜对于一匹一两这种话是不敢信的，大概在坨坨部当地是一两，便如这磨古斯马一般，在草原也不过二两，不过途中还需要人饲弄，吃的又精细，到京城少于五两便要赔本。古时行商，交通不便，毛利不翻倍便不值得做。
郭掌柜一瞬间已经想到了一个大市场，价格便宜又容易伺候的马。这个市场比良马的市场大太多了，无论如何也不能放过。因此郭掌柜决定无论如何要试一试。平复了一下情绪，郭掌柜问道：“贵部距京城多远？“保尔善答不上来，保尔康答道：”我兄弟两个跑了十二日便到了此地。“郭掌柜心中有数，又问道：”可否看看马匹？“保家兄弟将其引至自己马前。郭掌柜仔细观察，只见保家兄弟的马比自己的骏马短小一些，但生的十分壮实，毛色也很鲜亮，最重要的是，性情异常温顺。
郭钧营已经打算打开这条财路，便盛情邀请两人同行。二保考虑初次进京，人生地不熟，不若由郭钧营指路。于是两人便和郭掌柜同行。
到了城门，郭掌柜发现保家兄弟用的是蜀地官家的路引，这才对保家兄弟的来历有了个大概判断：此二人十有八九是当地驻军的信使。因为一般只有驻军会吸纳髭发的胡人。进了城，郭钧营干脆给二人在自家安排了客房，郭掌柜在京城有个小院做落脚之用。二人本不愿意，但郭钧营走南闯北，在这种事上收拾两个军汉还不是手到擒来？
在住处安顿好，二保便欲去寻陈赫。郭掌柜安排个路熟的小厮领他二人前去，又叮嘱小厮完事后把二人领回，这才去忙自己的事。
二保已然猜到郭钧营是有求于己，也不再推辞，换上校尉服侍，一路由小厮带领来到了尚书胡同陈赫家中。陈赫已在国子监任职，就住在他老爹当年做官时置办的宅子里，他老爹告老回乡下去了。陈赫今日当值还不曾回家，二保便在偏厅等候。茶水添了两回，陈赫才下值到家。闻听门房说有人带来了李元的书信，不及更衣便来见二保。进了偏厅，却见两个宛若熊罴的壮汉身着校尉服侍正在喝茶。陈赫心说还道过路的商人捎带的书信，原来却是用了不知哪里的军汉。陈赫张口道：“可是两位壮士携带书信？”二保见了陈赫，对视一眼单膝跪倒：“永宁侯府侍卫保尔康，保尔善叩见陈大人。”陈赫定睛一看，这两头熊罴竟是胡人，而且还被李元用作侍卫。自己这个同窗行事还是一如既往的与众不同啊。
二保呈上书信，侍立一旁。陈赫看完信才注意到他俩一直呆立一旁，便打趣道：“此处不是侯府，汝二人不必如此拘束。”保尔善快嘴道：“侯府比这自在多了。”陈赫差点笑出声，强忍着道：“你们且去客房歇息，待后日便可拿了回信返程。”二保对视一眼，保尔康道：“谢大人关怀，我等已在别处投宿了。”陈赫诧异道：“这倒意外了，也罢，在我府上用完晚膳便回去吧，我还有事问你们。”二保不好推辞，便应允了。保尔康便嘱咐跟来的小厮回去带信给郭掌柜，言道晚些回去。
掌灯时分，陈赫与二保分宾主坐下用膳。二保十分拘束，陈赫便道：“我与你家侯爷少时同窗，交情不同寻常，不必如此拘礼。”但二保初次在陈赫这样的书香门第作客，压力之下颇有些无所措手足。
陈赫无奈，便直接开问李元近况：“李侯爷近来可好？西河之事可有进展？”保尔康规规矩矩答道：“侯爷身体尚好，不过今年修河依然未成，我俩来前便已停工了。”陈赫点点头，知道公事不易，便不再问，转而问起家事：“侯爷夫人小姐可好？”保尔康答：“夫人安好，小姐已经就学。”顿了顿又道“公子每日和我等玩耍，甚是可爱。”陈赫吃了一惊：“何时便有了公子？”保家兄弟对视一眼，齐齐看着陈赫，一副你竟不知道的神情，陈赫则回之以没人告诉我，我岂能知道的表情。二保这才明白，侯爷三年不曾来京，原来书信也没有一封。保尔康便说道：“公子已快两岁了。”陈赫摇头笑笑，这李元人在边塞，十几年来为了民生四处举债，许是老天爷都看不下去了，便送个麟儿安慰一下。不论如何，这总是件好事。只是自己的荷包又要瘪下去一块了。也罢，李元信中虽然不曾提到，陈赫还是要准备些银两的。李元羞于提起，却不代表自己不清楚。永宁现有学子在京，自己想打听当地民生还是不难的。席罢陈赫打发二保回去，叮嘱他俩后日必来，二保答应不提。
回到住处，郭掌柜还在等待。郭钧营今日已被一两银子的马攫住了心神，手头的生意也无心去弄了。一见二人进来，便起身问道：“二位公事妥了？”保尔康答道：“妥了，待后日取了回信便回去。”三人落座，郭钧营不想再绕了，便说道：“想必二位已然猜到了，我欲做贵部的牛马生意，不知二位意下如何？”二保早前便随斑逊贩卖牛马，对此并不陌生。保尔善问：“郭掌柜不怕折本？”郭钧营一笑：“这世上哪有稳赚的买卖。”
是夜，郭钧营与保家兄弟秉烛夜谈直至夜半。第二日便带兄弟二人到城外牛马市勘察了一番，保家兄弟这才明白，贩卖牛马利润丰厚，这中间有一点最为紧要。大凡牲畜，从草原到城郭，路途遥远，易生疫病，损耗颇大。因此郭钧营便盘算倘若保家兄弟的西河马果真抗病又好饲弄，那当真是一门好生意。因此两方一拍即合，郭钧营随保家兄弟走一趟永宁，准备开拓这条商路。
第三日，保家兄弟去陈赫处取回信。不曾想陈赫又准备了高升号的银票一万两，并小儿金饰一套，作为贺礼让二人带回。两兄弟千恩万谢告别，回客栈汇合郭掌柜，启程返回永宁。
且不说保家兄弟一行人披星戴月往回赶路，李元在永宁耐着性子等了几天之后，柳夯终于派人告知第一架投石机已经装好，且进行了试射。李元便急忙赶往西山。
到了西山，柳夯正在指挥民夫调整投石机的角度。李元放眼望去，只见半山腰上整出了不大的一块平地，一架投石机高高矗立，旁边还堆了一些巨石。柳夯上来和李元见礼，李元问道：“试射如何？”柳夯答道：“射程足够，精度正在调整。”李元点头，在一旁等待。不大会，民夫们调整好了角度，前来请示柳夯，柳夯看向李元，李元点点头。柳夯便道：“再射。”民夫们便发一声喊，将投石机的力臂用绞盘压下，然后用麻绳固定好，另一些民夫早已将一块不下五百斤的巨石用滚木运来，撬棍齐上，又发一声喊，撬棍着力，巨石便稳稳落在了弹槽中。然后民夫四散，柳夯回望李元，李元道：“发炮!”柳夯猛然挥刀砍断麻绳，只听”嗡“的一声，巨石腾空而起，在空中画了个弧线，直飞了约摸二百余步，猛的砸在那半截堤坝上，然后慢慢翻滚着落入水中。李元看的肉疼，心说这是要破而后立啊，也罢，以前的半截堤坝上部多为夯土，如今去掉也好，免得日后被冲垮。柳夯好生尴尬，原本他是打算射入豁口的。李元笑道：“不妨事，不破不立，尽管放手发炮。”
李元难得高兴，哼着小曲便打马回城。回到府衙，便看见一票人在等待，却是八十六家股东代表在此。李元诧异，难道有什么变故？中间最胖的，出股最多的益州土豪，也是李元唯一记得名字的钱家掌柜钱百万率领众人上前拱手道：“草民见过侯爷。”李元拱手还礼：“诸位辛苦，不知今日找本侯所为何事？”说话间李元及众人落座。钱掌柜答道：“草民有幸，代我等共八十六家向侯爷求一件事。”说罢望向李元，李元示意钱掌柜继续。钱掌柜擦了擦头上的油汗，继续说道：“我等求侯爷准立商行，专司西河灌溉之事。”
李元听了一怔，钱胖子他们这是想管理西河水渠日常事务，不让官府插手了。李元心中一动，想起另一件事，商行嘛，尽可以试试，但不能就这么便宜了这帮子肥羊--一般土豪没有这样的创意，所以必定有人在背后出主意--这个智囊我要定了。便开口道：“本侯觉得可以一试。”钱百万听了，先没有急着高兴，知道李元还有下文。李元继续道：“诸位可以先拟个条陈给本侯看看。不过，在这之前，本侯想见一个人。”钱百万问道：“不知侯爷想见何人？我等这便把他请来。”李元不说话，笑眯眯的盯着钱掌柜。钱掌柜一阵错愕，接着恍然大悟，然后圆脸一下子垮了下来：“侯爷恕罪，此事...此事恐有不便。”李元乐了，敢情商人就是会筹算，早先防着自己挖人了。没错，自己就是想把这个支招的人挖过来。钱掌柜今天肯定没把人带来，估计也是怕被人看了去。李元道：“无妨，本侯可以等。”钱掌柜仍在挣扎：“此人...此人路途遥远，且出行不便，不若草民择日再带他前来拜见侯爷。”李元不答话，喊道：“备马。”钱掌柜一听，再也顾不得，噗通一声跪下：“侯爷莫怪，确是事出有因啊。”
李元方才不是真的要去抢人。摒退了其他商家，独留钱掌柜一人后，李元便道：“钱掌柜究竟有何为难之处？说来听听。”钱百万这才道：“实不相瞒，商行之事，乃是草民之女的主意。”李元蹭一下站起来，围着钱掌柜转了一圈，心说这才真是龙生龙，凤生凤，大掌柜的女儿也必须会做生意。钱掌柜甚为尴尬，不停拱手。李元当然不能去抢人家闺女，然而放过这么一个智囊也不是李元的做派。沉吟半晌便道：“钱掌柜莫慌。不若这样，一事不烦二主，商行条陈的事，便让贵千金起草吧。她也不必出面，写完之后，你等先过目，再呈于我看。如此可好？”钱掌柜哪还敢说个不字，连声说道：“如此甚好，如此甚好。“
打发走了一众股东，李元心下感慨，如今骗子太多，傻子都不够用了。钱掌柜的胖姑娘（李元认为以钱掌柜的球型身材，千金那是必然有千斤的）远在益州，又不像钱掌柜一般实地勘察过，便能出此良策，实在是让人意外。
李元却不知道，钱掌柜从府衙出来，便如鬼门关上走了一遭，一刻也不想在永宁待了，告别其他人，连夜回到益州家中，进门已是半夜，堪堪熬到天亮，便把自己女儿叫过来，劈头便道：“串儿，为父昨日险些把你卖了。”钱掌柜的千金，钱家大小姐钱凝，乳名串儿，虽长了小圆脸，身量却十分苗条，和他的球型父亲截然相反。听了父亲的话，既不着急也不意外，笑嘻嘻道：“不知卖了几多钱？”钱掌柜老脸一红，自己这女儿遇事镇定，目光长远，实在是天赐之宝，刚才自己都沉不住气，女儿却还有心玩笑，定是胸有成竹了。老钱便把昨日之事细细讲述了一遍。钱凝听完正色道：“亏得父亲昨日不曾以谎言搪塞，否则那永宁侯这会就该在咱家了。”老钱有些不明白，钱凝解释道：“永宁侯十几年如一日治西河，凡是西河之事如何能不上心？我等提出商行之事，他却只管要人，说明他心中早已想过商行之事。”老钱明白了，李元不纠结商行之事，现在回想起来，可不就是人家早已张网等待，自己兴高采烈一头钻进去，还险些折进去亲闺女。钱凝又道：“我只知永宁侯甚有骨气，却不知他目光如此长远，我亦不及。”老钱有些惊讶，能让自己闺女自认不如的人可不多。正要发问，钱凝又道：“父亲以为永宁侯只是为了永宁一地的百姓吗？”老钱张口道：“难不成他还想做王爷？”钱凝为之气结，自己这个老爹做生意是个好手，就是眼光不够长远，否则也不用自己时常出主意。钱凝缓了口气，把冲到嘴边的话重新润色了一下道：“父亲可知道永宁侯别号两院侯？”老钱点点头。钱凝继续说道：“天底下的侯爷，有几个跑去户部借过钱粮？“老钱不解：”从府库借钱粮虽然罕见，却也不是没有过。这又能说明什么？“钱凝无奈，直言道：”永宁侯心里并无朝廷。“老钱一听这话差点从椅子上掉下来，惊道：”他要行大逆不道之事？“钱凝气得站起来，自己这个老爹眼光不行，胡思乱想倒很在行。要不是自己身为女子不方便出面，何用如此费劲解释。钱凝强忍着气，站到老钱身后，边给老爹锤着肩膀边道：“永宁侯做事只为百姓，户部也罢，朝廷也罢，王位也罢，对他来说都不重要。”老钱这才放下心来，说道：“这就好，这就好，方才你那一说吓坏为父了，刀兵一起，咱们平民百姓就要遭殃了。”钱凝道：“爹爹放心，永宁侯有实力雄厚的坨坨部做后盾，保一方平安无虞。”老钱不甚乐观道：“听闻永宁侯欠了坨坨部许多牛马钱粮，那坨坨部如何肯再帮他维护地方？”钱凝气的狠狠锤了一下老爹：“眼下咱们还不是在给他送钱粮？你问问那八十五家可有愿意退出的？”
早膳的时候，钱凝给老爹深入讲解了一番，不论是灌溉，还是边市，都是大势所趋。永宁侯引领这个大势，说是顺之者昌逆之者亡也不为过。试想想不让修河的话永宁百姓能否答应，不开边市的话西山三部能否答应。永宁侯集百万人之力，近乎无坚不摧。所以商行之事不但要及早办，而且还要追加投入。西河商行一旦成功，何愁将来没有永宁商行，巴蜀商行乃至大晟商行。听得老钱频频点头，心旌神摇，感慨自己上辈子积了多大德才有这么一个远见卓识的闺女。
给老爹灌了一阵迷魂汤之后，钱凝便带着丫鬟神头袅袅婷婷回房去拟商行条陈去了。老钱坐在那里脑子里跑马，永宁侯修河是好事，开边贸也是好事，汉蛮百姓指望他，富豪大户喜欢他，西河商行没道理不成，所以将来会有更大的商行也就水到渠成，用串儿的话说就是：百万人之力，呃不，届时千万亿万人之力也是有的。啊不对，这怎么不像做生意了，倒有点像……造反？
李元当然不会造反，作为高祖皇帝的子孙，还享受着身份带来的快乐，造谁的反？
李元心里不是没有想法。
很简单的想法，永宁侯要让永宁百姓过上好日子。不管各地王爷怎么想，皇帝陛下怎么想，李元自己心就是这么想的。
年近四旬，李元不愿去想那些很难明白的事，比如：晋王为什么不担心山西那些毙于路边的百姓，那都是他的子民；老爹为什么念念不忘废长立幼，明明反面例子很多了；皇帝为什么搞别人老婆，难道这样可以长生？二十来岁的李元会努力去想明白，三十五岁的李元不会再这样做。或许这就算是“不惑”了吧，不是没有疑惑，而是不想疑惑。
李元认为自己有两个优点，一是自知，二是远见。自知不做傻事，远见做聪明事。
仅此而已。
钱掌柜钻了牛角尖，磨磨蹭蹭又找到自己闺女。钱凝叹了一口气，心知老爹又想多了。扶老爹坐下，不等老爹发问，便宽慰道：“爹爹毋须担心，一切皆因势利导而已，永宁侯也不能逆潮流而动。便是皇帝陛下，又岂能随心所欲。”钱掌柜点点头道：“那永宁侯做事天马行空。爹爹想了想，西山三部向来桀骜不驯，可自打永宁侯主政起，硬是一点风波不起，以至于大家都忘了头些年蛮民围永宁之事。”钱凝点头道：“这便是因势利导。蛮民不是傻子，有边市谁去动刀兵。前些个知府，不是心怀鬼胎就是贪得无厌，哪有人替山两边的百姓想过。只有李侯爷不避嫌，不贪财，舍身为民，这才有了十几年的安宁。我敢断言，无论局势如何变换，永宁侯永远是永宁侯，谁都动他不得。永宁侯用十几年的努力，赢得了百万民心，这便是世上最划算的买卖。”钱掌柜叹口气：“爹真是老了，连这样明白的生意都看不清楚。”钱凝笑道：“不是爹老了，是那李侯爷天赋秉异，老天爷赏的。”钱掌柜哈哈大笑：“真是个巧嘴的小娘。”
李侯爷最近日子过的忽然顺利了，这让他很是得意了几天。直到忽然有一天早上，他接到了斑逊的来信。
李元手里拿着信，先不着急打开，抬头看看还没完全放亮的天，再低头看看身上冒着腾腾热气的信使，问道：“半夜动身的？”信使扣头道：“回侯爷的话，不是半夜，昨日上午便出发了。”李元咂咂嘴，看来斑逊遇到麻烦了，不但没有待在他的“王庭”，恐怕还在和武迟部对峙。只有这样，信使的行程才解释的通。李元道：“起来吧，侯爷这早不兴跪礼了。丛胜，带他下去歇息。”丛胜应诺，带信使下去了。李元打开信，果不其然，这次武迟二部态度强硬，和斑逊闹的剑拔弩张，斑逊打心眼里不想动武，西山三部说起来还是一个老祖宗。无奈之下，派信使连夜给李元送信来了，让李元想办法安抚武迟二部。
坨坨部的事就是永宁的事，李元饭也不吃，叫齐侍卫师爷以及狗腿子丛胜，带上干粮，直接出发。临出门时心念一动，吩咐李禄，李福，就是上次去坨坨部半道巡视工地的两个侍卫去一趟钱掌柜处，只须通知钱掌柜武迟二部不稳即可。二人领命而去。李元依旧是一行八人，直奔坨坨部而去。
一天加半夜奔波，按照信使所说的路线，午夜时到达了坨坨和武迟领地交界处的咕噜山，夜色下远远便看见大大小小的帐篷和此起彼落的篝火。一队哨兵前来探查，李元是坨坨部老熟人了，哨兵直接把他们引入斑逊的大帐。
斑逊今夜就没睡，他计算时间，估计李元该到了，所以一直在等。李元也不客气，直接便问道：“武迟部饥荒有多严重？”斑逊也不废话：“顶多还能坚持两个月。”李元在帐中踱了两步，便道：“明天你带我去见他们两部头领。”
斑逊问：“可有定计？”李元道：“来时便有了，刚才路上在想是不是现在就去见他们。既然这么多日他们都不肯退，也只能见了。今日先睡，详细明早再跟你说。”
却说李福李禄二人傍黑赶到益州见了钱掌柜，告知侯爷接了坨坨部来信并迅速动身前去一事，钱掌柜有些摸不着头脑。按说侯爷不应该问商行条陈吗？没头没脑的让人带话有什么玄机？再问二李，二李表示侯爷接信到出门不过一炷香功夫，其他便不清楚了。钱掌柜无奈，谢过二李。二李便告辞，并告诉钱掌柜若有事可去王府寻他们，不过一定要快，明日稍晚他们便回永宁了。二李顺便看望在益州的父母去了。李元的身边人除了保氏兄弟其余都是益州人，父母健在的都在益州。
钱掌柜一时之间哪里想的明白，赶忙求助自己女儿。钱凝这几天忙于商行条陈，很少下楼。老钱叫人把小姐喊来。本来想亲自去绣楼的，转念一想这孩子该下来溜溜腿了，别累着了。钱凝一会便来了，给老爹请个安便继续给老爹捶肩。老钱把方才的事原原本本说了一遍，钱凝眼珠子一转：“爹，先让人给侯爷派来的人回信，就说三个字，十万两。“老钱还想问为什么，钱凝一叠声的催促，老钱无奈，吩咐人去了。重又落座，钱凝说道：”爹，好消息和坏消息，先听哪一个？”老钱就要站起来：“小祖宗，你真是我的亲祖宗。”钱凝笑嘻嘻地把老爹按在太师椅上：“好消息是，商行的事，侯爷其实已经同意了；坏消息是，就是咱又得出钱。”老钱才明白刚才那十万两意是要给别人十万两，肉疼道：“怎地还要出钱？”钱凝推老爹一把：“武迟部要活不下去了，不用钱怎么活人？”说罢不管老爹明不明白，自顾自完善商行条陈去了。只剩钱掌柜兀自坐那发呆。
李元觉得自己每个月运气最差的几天又到了。武迟部第二日没有同意和自己见面。李元远远看了武迟部营盘一会，看不出名堂便回帐和斑逊商量去了。
斑逊今早详细介绍了武迟二部的近况。熟武迟的头领纳尔汉，生武迟的头领莽昆，关系其实并不亲密，只不过同病相怜罢了。两部落一共二十余万部众祖祖辈辈除了放牧就没学会别的。今年干旱，一场不大的瘟疫下来，两部便熬不过冬了。斑逊本打算支援他们些钱粮，但今年形势过于严峻，以坨坨部三十万人养武迟二十万人，那简直是个笑话。李元也说出了自己抽二部青壮修渠的计划，斑逊觉得很可行，一早派人去约见，但武迟部没有同意。
大帐里，李元慢慢说道：“我看两部是有分歧了。”斑逊点点头：“看来是的。这些天来，纳尔汉和莽昆除了第一天和我口舌了一番之外，再没有其他动作。现如今徒耗了半个月我倒要看看他们接下来如何收场。”李元想了想道：“我去闯一趟。”斑逊立马站起来说：“我跟你一起过去。”李元摇摇头：“你不能去。你去了咱俩就危险了。”斑逊反应了过来，自己在这边压阵，武迟部就不敢乱动，俩人同去万一被扣住，斑逊的兵马群龙无首，武迟部就无人压制了。于是斑逊道：“我多派几个人护送你。”李元道：“不用太多，二十个足以，万一有事，我马上放烟花，带人太多估计就进不去了。斑逊想想，只能如此。李元便要了膀大腰圆的坨坨战士十二个，外加自己的四个侍卫，狗腿子丛胜，留下师爷和侍卫一人以备不测。选完人，李元率队往武迟部营地而去。
斑逊没有护送李元，两家营地很近，因为本来都没打算打起来，武迟部带兵前来主要是要借路的，斑逊是来送东西兼堵路的，这种事以前有过好几次了，彼此都不陌生。当然斑逊如果不带兵前来，估计武迟部就真拍马挥刀了。李元已经盘算过几遍，最终下决心快刀斩乱麻，现在有斑逊带两万兵马压阵，自己要一鼓作气解决掉武迟部带来的这些不安定分子。
武迟两部也带了接近两万兵马，这估计是全部家底了。
望楼上早就看见李元这十几个人，却一直没反应，大概是当成自己人了。直到距离武迟大营大约五百步的时候，大营里总算出来一队百十人的骑兵，呼喝声中把李元他们团团围住。李元很尴尬，怎么上来也不问话就先围上了？这多耽误时间？我还打算办完事回去吃饭呢。李元和坨坨部打交道久了，蛮语还是很熟悉的，直接喝道：“叫你们领头的上前说话。”武迟骑兵一阵骚动，显然很不满意李元的嚣张态度。稍停一个身材粗短的大胡子出列道：“你这汉人有什么事？”李元不废话：“叫你们头领出来见我。”这大胡子后面的骑兵一阵骂声传来，无非是“这汉人无理”“让我砍了他再说”之类的狠话。李元哈哈大笑：“武迟部勇士果然与众不同，不吃饭也能拿得起刀。”此话一出，气的一圈武迟骑兵刀都拔出来了，那架势马上就要动手。领头的大胡子一扬手：“都他娘的闭嘴。”转而问李元：“你是何人？大头领也是你想见就见的？”李元心说没文化真可怕，不论这队骑兵是哪家武迟的人马，大胡子这一句话起码就泄露了两个信息：第一，见面这事有戏，否则直接轰走就是，蛮人连皇帝的面子都不用给，还会问来者何人？第二，武迟部气氛看来很紧张啊，因为刚才大胡子只说闭嘴，却没让部下把刀收起来。李元撇撇嘴：“勇士们都快饿死了，大头领们倒真沉得住气啊。我是谁见了大头领再说，好汉就不派个人去报信？”这大胡子被李元挤兑的有些难堪，却仍不肯让步。兀自强言让李元一行人赶紧回转，却不派人回报。李元心说不下点猛料不行了。于是一言不发，偏腿下马，后面的随从一看侯爷下马了，也都纷纷下马。李元学着蛮族语气喊一声：“儿郎们，跟我走！”说吧径直向大营走去。有侍卫想护卫在李元前面，李元摆摆手，走在最前面。这下武迟部骑兵慌了神，抽出的刀收回去也不是，砍下去也不是，纷纷看向领头的大胡子。大胡子有点方，心说这人怎么不按规矩呢？接下来不应该是对方识趣滚蛋或者大家拔刀比划几下，随便对一阵分个胜负吗？怎么变成这样了？武迟部勇士怎好对不反抗的人动手？李元才不担心，大胡子已经看见自己带着坨坨部侍卫了，除非他脑壳坏掉了才会让人动手。正在大胡子左右为难的时候，大营里号角声想起，一阵沉重的马蹄声想起，大队人马呼号出营。李元心说真他娘的磨叽，这前戏还没完了。也不上马，原地等待。很快一面羊毛大纛分开大队人马，出现在众人面前，大纛下一个彪形大汉瓮声瓮气道：“扎兀良你这个蠢货，十几个人都赶不走。”先前那大胡子忙解释：“大王息怒，这汉人耍赖，孩儿们又不好砍了他们。”那大汉不再管扎兀良，转头看向李元，李元不想再耽误时间废话，拱手道：“可是武迟部纳尔汉大头领当面？永宁侯李元在此有礼了。”李元说的客气，纳尔汉一听吃了一惊，不过马上回过神来，不好失礼，当然纳头便拜也是绝对不会有的，便在马上抚胸弯腰道：“永宁侯有礼。不知侯爷闯我大营所为何事？”李元顾不得计较他的语病，他娘的自己离大营还有半里路呢，也顾不上自己是第一次见纳尔汉，直说道：“大头领麾下可有勇士？”纳尔汉仰天大笑：“我武迟部个顶个都是勇士。”李元道：“如此甚好。现有一场富贵，不过要拿命去换，不知大头领可敢放手一搏？”纳尔汉轻笑一声：“你们汉人素来狡猾，却不是来哄骗我？”李元不语，抬头看看已近正午的太阳，问道：“莫若大头领请我吃顿饭？”纳尔汉大笑：“回营！”纳尔汉其实早知道营前来了十几个人，一开始只道又是斑逊的说客，便差扎兀良赶人。不曾想望楼不大会功夫回报，来人已经下马，像是要走路闯营了。纳尔汉立刻决定出去看看，扎兀良这蠢货不知变通，别闹出事来。
进了纳尔汉的大帐，分宾主落座，李元道：“本侯所说的富贵是真的，搏命也是真的。”纳尔汉道：“侯爷不要玩笑，我武迟部年年岁岁与天地搏命，却不见他娘的富贵在何处。”李元问道：“论富贵，武迟部比之坨坨部如何？”纳尔逊摇头，这不是口舌之争的时候。李元又问：“坨坨部比之永宁如何？”纳尔汉不悦道：“侯爷若肯割爱，把永宁城让与我武迟部，我等想必也是有富贵的。”李元咂咂嘴，心说套马的汉子果然只剩下威武雄壮，脑子是没有的。便道：“大头若领想要永宁城，何不拿命去换？”李元这话出口，帐内气氛顿时一冷，李元的侍卫都紧张的握紧了刀把。李元摇摇头笑道：“方才大头领说武迟部个个是勇士，原来只是说说而已。”这下纳尔汉都脸有怒色。李元不管不顾，继续道：“大头领先别着急发怒，本侯有三问。”说完不等纳尔汉回话，连珠炮一般问道：“第一，大头领可知道当初修建永宁城用了多少钱粮？第二，大头领可知道历年以来，为了保卫永宁城，多少汉人子弟死于战阵？从今以后，为了保卫永宁城，又将有多少汉人子弟魂归天国？最后一问，大王是不是真的想要永宁城？”
李元的这三问如同洪钟大吕，震荡着在场每一个人的内心。
纳尔汉语塞，他只知道上一次永宁之战武迟部最终损兵折将，当然永宁守军也损失惨重，其他一概不知。李元不等他回话，继续问道：“大头领想不想建一座西山三部自己的永宁城？”
此言一出，帐内一片哗然，连李元带来的坨坨部侍卫都惊得忘了握刀，纳尔汉的手下更是交头接耳，全无礼节，气得回过神来的纳尔汉拔刀砍在面前的案板上才复静了下来。无怪西山三部如此失态，他们自打有永宁城以来就在惦记，世世代代谋划，祖祖辈辈拼命，结果呢，依然在刺骨的寒风里挣扎，在没膝的积雪里翻滚。永宁城就是他们的希望，怎么能不想呢？
李元等众人心绪平复的差不多了，继续说道：“方才说的是富贵。”顿了顿又说道：“现在该说搏命了。永宁始建于前朝元丰三年，距今一百二十一年，历时十五年建成，共用纹银九十八万两，采石夯土筑城共损民夫一百一十六人；历年保卫永宁，客兵加主兵、青壮共战死十三万四千有余，伤残无数。汝等上次围城，永宁便战死守军及城内平民两千六百五十九人。一百余年来，平均每年损失一千余人，现在我问大头领，还敢不敢要一座永宁城？”
纳尔汉以前没想过这些。他以前奇怪山东边的汉人平时猥琐怕事，不及武迟勇士之万一，为什么忽然又悍不畏死，以至于西山三部围城两个月，硬是没能破城。现在纳尔汉有点明白了，换位思考，倘若当时被围的自己，只能是更拼命，更不避生死。
没有不须搏命的富贵。
纳尔汉的误解就在于，他觉得汉人勇气不比武迟勇士万一，所以武迟勇士更应该享有富贵。武迟部上下都是这么想的，汉人不配住在城里。李元的话给他揭示了一个残酷的真相：一十五年的筑城，永无休止的牺牲，这需要多少勇气？。以前纳尔汉认为，勇气就是一股冲动之气，李元却告诉他，勇气就是持续不断的搏命。纳尔汉现在终于明白了，汉人的勇气才像勇气。至于武迟部的所谓勇气，更像是一股傻气。
纳尔汉站起来，将身前案板一刀劈成两截，大吼一声：“永宁！”帐内手下也跟着喊了起来：“永宁！永宁！”最后连坨坨部侍卫也跟着喊了起来。
李元心道：大事已成。
纳尔汉宣布摆席，并请来了生武迟头领莽昆。原来莽昆和纳尔汉这几日有些小别扭，因为莽昆觉得西山难过，想暂时去更西的乌斯藏部寻些援助熬过今冬，纳尔汉不同意，因此莽昆这几日都没见他。
莽昆只道是纳尔汉找他，却不曾料到永宁侯到来，很是吃了一惊。待听到纳尔汉要筑一个永宁城，怒气勃发，直言胡闹，便欲离去。纳尔汉急忙拉住，使眼色向李元求助。李元知道纳尔汉和莽昆不是从属关系，勉强不得，便向两个头领细细解说了一番。
李元的计划是这样的，筑城真不是欺骗两部。不过筑城花费巨大，耗时甚长，一代人都很难完成。因此要分几步实现。首先，两部出壮丁，一部去西山采石，一部去永宁周边乡下先建房后修渠。这一步里，采石不筑城，先供截流之用。不论采石，建房还是修渠的青壮，此时都是学徒，为筑城做准备，同时解决了截流所用的民夫问题，只供吃住，不领工钱，李元负责二部至少半年的口粮，这样二部的过冬问题也就解决了；第二步，还是不能筑城，先修西山道路，之前坨坨部开辟的小路要拓宽取直，削减坡度，西河上的桥也要想办法改善，能筑拱桥最好，至不济也要加宽浮桥；第三步，武迟部联合坨坨部选址筑城，这一步可能在座的有生之年都无法完成。不过两位想想许多年来你征我讨，除了损兵折将，两边又得到了什么？恕我直言，即使把永宁拱手让给二位，你们又能得到什么？一座空城？把城墙砖拆下来当饭吃？
莽昆沉思，久久不语。是啊，打来打去得到了什么？可有时候不是我们要打，活不下去了，没办法啊。李元安慰道，前事不必再提，现在侯爷我坐镇，等水渠，桥和路完了工，二部到永宁快马只须半日，届时永宁产粮大大富余，两部只管放心前往永宁贸易，夫复何愁？哪怕是青壮前往永宁做工，亦能养活一家老小。等新城铸就，早晚便可舍弃了游牧，三族进城，何乐而不为？
李元这顿酒一直吃到金乌西坠，说透了其中的道理，并约定明日同往斑逊处商定细节，尽早开始操作。之后便在武迟部侍卫护送下回营。消息已经传开，武迟部上下喜气洋洋，开玩笑，勇士也不是白痴，能不流血过上过好日子谁还去送死？甚至扎兀良半道忍不住问侯爷这次打算让武迟两部出多少人，李元道不必担忧，想去的都可以去，老扎听罢十分高兴，连声感谢侯爷不提。
斑逊在营里等到掌灯终于等来了醉醺醺的李元，连声埋怨李元也不派人回来报信。李元这才想起中午在武迟部留下，忘了通知斑逊。李元向斑逊道歉，心里却骂丛胜这个傻小子不懂事，要是乔方就不会犯这种低级错误。
等帐中只剩二人，斑逊告知二李侍卫从益州回来了，带来了钱家“十万两”的口信，而且带来了王府长史郑秦的一封信。李元知道钱家已经明白自己的意思了，这很好。如果钱家理解不了，那就另选一家做商行总掌柜。
李元打开郑秦这封信，只见上面只写了寥寥数行：殿下日前上奏宗人府请准广川侯袭爵之事，陛下降旨斥责。前来宣旨的是礼部官员。
李元心中一声叹息：这是天将降大任了？
李元看完郑秦的短信，递给斑逊，自己便倒在毡上。等斑逊看完信抬起头，帐里已经响起了李元的鼾声。斑逊苦笑着摇摇头，无奈掀开帘子走出帐外，向同去的坨坨部侍卫帐里打听今日详细经过去了。
李元没想到益州的爷仨把事情弄到这个地步。上表袭爵之事，已经把路走死了，这事到了最恶劣的地步了。不过再恶劣，现在李元也没空处理这件事，他要先把明天的会见处理好。
李元睡得早，起的也早。但是斑逊起的更早。斑逊睡得很不好，因为李元昨天跟他说的计划里，只有抽调武迟二部青壮参与修渠，并没有筑城的内容。斑逊很担心，筑城不是小事，李元现在连水渠都没修好，怎么又出来筑城的事了？这兄弟的野心还有没有边了？
李元坐起来就看见斑逊直勾勾的看着自己，使劲晃晃脑子清醒了，向斑逊拱拱手表示歉意。斑逊让人把早膳拿进来，坐那里不知道怎么开口。李元便不再吊他胃口，张口说道：“筑城之事是我去的路上才想出来的，所以没来得及跟你说。让二部修渠只是眼前之计，二部就算现在为了口粮不得不同意，最终也只是解决了眼前的问题。所以，干脆一步到位，武迟二部加上你坨坨部，还有永宁府，再加上西河商行，订立个盟约也罢，契约也罢，府衙作保，商行出钱，西山三部出人，西河，浮桥，山路，水渠，都修起来。到时永宁的三百万亩良田有了西河之水，西山三部不用担心口粮。你们三部也组织个商行，专营畜牧，就叫西山商行吧。永宁那三百万亩耕地做个农社，专营粮食。等修渠修路架桥的事都了了，再加上我跟你说的西河商行，三家合起来，组成永宁商行，便是大商团了，咱们拧成一股绳，赚了钱，筑城就不是大事了。府衙这边会找个合适的时机抽身，民间的事还是民间做主，官府一直在其中不合适。再有就是我准备尽早在永宁城外，找个靠近西山的风水宝地建个学堂，让你们三部的子弟前来就学。总不能一直不识字啊，你说是不是？”斑逊听得眼冒金星......
武迟二部来的很早，估计也是草草吃完早饭就跑过来了。纳尔汉和莽昆带了几十个人就过来了，一看就诚意十足。斑逊用怜悯的眼光看着纳尔汉和莽昆，祈祷他们今天还能站着回去......
几十个人在大帐里，都是些套马的汉子，客套就不需要了，今天最着急的反而是莽昆，因为他只是听了部分纳尔汉的转告，有些细节他并不清楚，所以抢先张口到：“侯爷，斑头领，昨日之事，我二部颇有些不解，今日便请为我等详细说说。”说完几十个人的目光都集中到李元身上，除了斑逊，斑逊准备看一会这些人的表情有多丰富。
李元想了想，觉得还是站起来说比较好，免得有人听不清楚，清了清嗓子便道：“几位头领，草原上的兄弟们，我是个急性子，就不废话了，一共三条，下面我就开始说了。第一、武迟二部马上出青壮去永宁采石拓路修桥修渠，出一个青壮给五个人的口粮，最少半年，没有工钱；第二、你们三部组建西山商行，专营畜牧之事，以后和农社、西河商行共归永宁商行管辖，日常事务商行自己处理，官府负责监督。筑城之事也由永宁商行负责；第三、在永宁城外，西山脚下建西山学堂，钱粮由永宁商行负责，三族及永宁府皆可选拔子弟就读。好了，我说完了。”
斑逊等这一刻很久了。李元说到筑城由永宁商行负责的时候，就有莽汉想发问，但是李元说的很快，学堂的事就出口了。这一下众人的表情可谓精彩，活像饿极了的人刚吞了个饭团，还未来得及说好，旁边又递来一条羊腿，幸福来得不要太快。李元的话冲击太大，让众人感觉喘气都有点不顺了。
学堂，学堂，比起学堂，筑城连个屁都不是。蛮族之所以是蛮族，欠缺就在学问上。武迟二部当年围城之战，攻击朝廷援军的时候，不是没有在马上放箭。然而朝廷的箭营开始放箭的时候，武迟骑兵才明白没文化的可怕。武迟骑弓顶多能射二百步，而且一般骑手只能连发五六箭。朝廷的箭营却配有无数脚张驽，射程三百步，还有传说中的六弓床驽，射程达到了骇人听闻的一千五百步。所以武迟部连边都没摸上就溃散了回来。不论是什么弩，其实都是木质弩身，牛筋作弦，武迟部没有牛筋还是没有木材？但是不知道怎么做出来，再多的牛和木材也没有用。
西山三部从来没有学堂，也没有人帮他们建学堂。纳尔汉和莽昆听到学堂，就知道筑不筑城已经不重要了。有了学问，部族就能兴旺，筑城只是兴旺之下的一件小事。永宁侯的脚步远远在前，西山三部从此只有追随了。等学堂的事传回部落，再不会有人愿意冒死攻城了。因为没有必要。下一代有了学问，谋生就和刀兵无关了。永宁侯仅凭一张嘴就收了武迟二部之心。
纳尔汉和莽昆对视一眼，心下感慨，这已经不知道今天是武迟部的末日还是新生。
当日没有签盟约之类，因为西河商行和永宁府都没有代表在场，侯爷不可能带着曹广元的官印乱跑。所以说完事只是摆席喝酒。武迟部的两个头领人生第一次体会了难以言表的滋味。想要的，都有了，甚至还要多。代价嘛，也不大，起码不用打仗死人。可是哪儿不对呢？
武迟部两头领第二天拔营回去的路上才想明白哪儿不对，照这样下去，武迟人不就和汉人一样了吗？
武迟部的普通部众可没有这么多想法，他们唯有高兴而已，今冬不用挨饿了，以后家里娃可以上学了，日子越来越好了，每一件都是那么令人高兴……
纳尔汉和莽昆看着兴高采烈的部下，苦笑一声，或许这就是武迟二部的命吧。
(本章完)