第1章 艰难的侯爷
正午的太阳无情炙烤着大地，官道旁的柳树已经被折磨的忘记了舒张枝叶，欧记茶摊破旧的旗子无精打采的矗立着，仿佛对主人的生意已经不抱希望。茶摊老板欧老汉和老妻对坐无事，行客是尽量避免这个时辰赶路的。正当欧老汉盘算明天是否只出早晚摊，其他时辰寻些别的活计的时候，老妻打断了他：“他爹，有客人”。欧老汉霍地起身，左右张望却看不见人影，正要回头问，远处传来了零星的马铃声。欧老汉来了精神，顾不得分辨铃声来自官道的那一边，只管转身招呼老妻擦桌摆碗，准备上茶。何也？能配得起马的客人，必然是不吝茶钱的。
且不说这边欧氏夫妻望眼欲穿，官道上的人来的却是不慢，一共七八骑，甫一见茶摊，领头的骑士一扬手，后面纷纷勒住缰绳，尘土飞扬的大道便慢慢安静了下来。当中一人喊道：“且去吃碗茶。”众人应声，下马走到了摊前。
欧氏夫妻初时等的甚是心焦，待看到马队带起的飞扬尘土却又恨不得来人是走客，又看见众人下马才放宽了心。不然尘土入碗，又得用水洗刷，此地取水须翻山越岭，能少用些便少用些吧。每日三更取水，日上起摊，水是要卖一整天的。
下马的七八人隐隐簇拥着一中年男子落座，从人便张嘴吩咐欧老汉：“老倌只管快快上茶，我等吃完还要赶路，马也要饮，茶钱只管算来。”欧老汉不等他说完便已经麻利的提壶上前，老妇也自顾自去喂马，实实无需吩咐。
被众人簇拥的中年男子伸手便要端起茶碗，旁边一人却道：“侯爷，且慢”，说罢便从怀中掏出一物，却是一个小碗，那人将这侯爷碗中的水分于自己一小半，一口喝下，稍一停便道：“可以了，侯爷。”那侯爷便端起碗来，目光所及之处，一众随从早已两碗三晚都进了五脏府，只余自己半碗水才到嘴边，不禁摇头苦笑，一饮而尽。
这侯爷便是大晟国皇帝的四皇叔--蜀王李秀的三王子，爵封永宁侯，学名李元，表字大哉。
李元现在已经吃完茶，顶着大太阳赶路，心里早把这该死的金乌骂了一万遍。去年收成就不好，今年又是大旱，自己治下百万子民怎么就不能吃顿饱饭，侯爷我刚过而立之年，白发就无可遏制了，唉，今年又得借贷度日了。
心里骂了一阵，李元把丛胜，就是那个试毒的随从叫过来。丛胜问道：“侯爷”？李元道：“小胜子，侯爷我如何？”丛胜一头雾水，但还是老实回答：“侯爷爱民如子，我等唯侯爷马首是瞻。”李元叹了口气：“今日你叫那茶老板老倌，我便想抽你。”丛胜一惊：“请侯爷示下。”李元继续说道：“侯爷我现在唯恐治下百姓受苦，眼见那老夫妇头顶烈日出来买卖，我心甚愧。你却张口闭口老倌，全无敬意。”丛胜大赧，正不知如何张口，一旁乔师爷插话道：“侯爷心系百姓，我等方才誓死追随，莫要辜负了侯爷。”丛胜便道：“小的知错了。”李元本欲再说几句，转念却道：“你只知自己错了，却不知自己错了。”丛胜愈发不解，乔师爷解围道：“侯爷日后自会教你。”丛胜尴尬方才稍解。
李元说完此事，心思又转到大旱上来。自己的封地，十年九旱，并非无水，亦非无地，只因此地东平西高，唯一的大河--西河却又在西山外侧，河水年复一年白白流走，东面的平地无水可用，再好的耕地，没有水有能有多大用？自己十年前开始在西河上筑坝分流，只因西河水流湍急，屡次失败，至今已损民夫八百又三十五人，今年是第九次筑坝，如今尚未完工，盛夏已至，秋收将近，李元都不知该如何向百姓交代。这次匆匆外出，只为向远在西河西岸的坨坨部求援。自己这个侯爷，说起来还不如坨坨部过的滋润。不过话又说回来，如果不是坨坨部日子好过，自己也就无法向少时的同窗--坨坨部大头领斑逊求援。自从十年前自己发誓从西河筑坝开始，坨坨部支援粮草折纹银超过三十万两，这已经是自己治下的永宁府两年的税赋。李元都佩服自己，能把侯爷当的像叫花子一样，估计全天下也就自己一个了。不但坨坨部有援助，京城里户部尚书的独子陈赫，亦曾送过钱粮。斑逊，陈赫都是李元在太学的同窗。李元自从计划从西河筑坝，便以美好的愿景向同窗举债，如今迟迟不成，李元除了硬着头皮假装不知道陈赫的户部尚书老爹已然乞骸骨之外，实在是没有其他办法。
唉，穷困的侯爷又要出去借钱了。
坨坨部边境距永宁府治所永宁城只有不到百里，但是要翻越西山，崎岖难行，直至日头偏西，李元一行方才抵达坨坨部牧场，经询问牧民，得知斑逊近几日所在不远，只往西三四十里便可寻得大帐。李元一行告别牧民，在草原上策马奔腾，半个时辰便望见了斑逊的金羊大旗。真的是旗，不是那种顶风膻十里的羊毛大纛。斑逊在太学待了几年，以他从小放羊的底子，学问自然是一般，但斑逊在京城却学会了经营，回坨坨部之后大力开发了商路，甚至在西河上硬是架起了不惧汛期的浮桥，而且在李元的帮助下开辟了一条翻越西山的小路，也是唯一一条，李元便是由此路翻山过来。斑逊打通了道路，便率领族人带牲畜出山交易，最远到达益州，获利颇丰。斑逊的老爹起初不愿和汉人走的如此之近，但眼见儿子领着族人弄的风生水起，便干脆上报朝廷，将坨坨部交给了斑逊，一同交出的还有早年朝廷册封的永宁将军的官职。所以现在斑逊是永宁唯一的将军，还给自己做了一面十分骚包的金羊大旗，替代了被李元誉为“可省口食”的羊毛大纛。不过他不在永宁城办公，坨坨部才是他的家。包括永宁知府也不在永宁，而是在京城，头些年是陈赫的老爹遥领，自从老陈尚书告老，也不知道朝廷是否任命了新的知府，反正李元是不知道，他三年前从蜀王老爹那里负气回来，一次也没回去过。蜀王也没派人送过公文，所以李元现在说是土皇帝也不为过，就是过的惨了点。至于上交朝廷的赋税，那是从来没有过。自己不向户部要钱，朝廷的老爷们就该弹冠相庆了，哪还敢张口让自己交税。自己治下生民近百万，西山以外三个部落，坨坨部，武迟部，生武迟部，合起来又是五十万，却一个比一个野蛮，一个比一个更穷。虽理论上都是朝廷治下，实际上呢，除了坨坨部受封，两个武迟部至今未受册封，李元甚至都没见过两武迟的首领。这三部高祖在位时还围过永宁城，后来朝廷派大兵压境，坨坨部无奈接受了册封，这才有了送子入京就读的传统，斑逊就是这么去的京城。当年在太学斑逊提起此事，李元直笑何苦如此，起兵哪有买卖来的划算，若我将来封在永宁，保证大家有钱赚，而且不用动刀子，无他，开边贸而已。估计那时起斑逊就留了心，之后时常流连于城外牛马市，待到太学期满，回乡便鼓动父亲修桥开路，李元也求蜀王老爹上书大开永宁边市，为此亲自跑到永宁坐镇。不料这一来就再也没离开过，十二年来日日操劳永宁百姓生计，为此和蜀王都闹的不好见面，也有三年多了。不管怎么说，当年求老爹把自己封在永宁，老爹尽管不快，最终还是同意了。朝廷巴不得有人接手永宁的烂摊子，以前知府在永宁办公的时候，那些个流官无心经营，弄的边境剑拔弩张。李元来了之后，和坨坨部打通了西山，商道一通，局面顿时缓解。但是自从李元十年前动工西河的筑坝分流工程以后，朝廷便没人愿来永宁做这个抓心挠肺的知府，无他，西河工程难度甚大，李元为此债台高筑。前任老知府章瑜回京述职兼告老，这事便在京城传来了。无人愿任这苦逼知府，后来朝廷便让户部陈阁老遥领了永宁知府。李元也在勋贵中得了个“两院侯爷”的绰号，因为他在来到永宁的第五年把侯府卖了，结果西河水坝还是没建起来，自家蜗居在两进院中，侍卫大多委派了各种俗务，身边仅有常随丛胜，幕僚乔方，侍卫七人，加侯爷自己总算凑齐十人。今日李元派侍卫二人前去西河工地查看进展，是以身边总共只有七人。
远远看见斑逊的大旗，一行人总算松了口气，起码今晚能吃顿好饭了。大帐那边已经发现了李元一行，不大会，穿金戴银，满脸胡子的的斑逊便率领十几骑，一阵风似的迎上前，张口大笑:“亏你今天到了，明日我要去武迟，你便难以寻我了”。李元策马上前笑道：“本侯爷一向运气不差。”两人说笑中并辔前行，直至大帐。
待宾主落座，斑逊道：“头发白了不少了。”李元叹口气：“我如何黑的起来？”又笑道：“白发与髭秃，你选哪个？”斑逊大赧：“自然还是有发好些”。盖因坨坨族人，世代脱发，年轻时尚不觉，一至中年，满头满脸便只剩胡子。是以李元以此打趣。
相互调笑一番，坨坨族的大脚大脸姑娘们鱼贯而入，将分好的牛羊肉置于席上。斑逊道：“边吃边说。”李元也不客气，一阵风似的吃了个七八分饱方才抬头说：“今日依旧是求援而来。”斑逊点头：“我已猜到了。不过今年西边有事，武迟不稳，我手头也不宽裕，明日你且回，我安排人送些牛羊过去。”李元道：“如此甚好。”顿了一下又道：“如今借你已有三十余万余两了。”斑逊诧异：“竟有如此之多？”李元道：“三十万又六千四百五十两。”斑逊苦笑：“我却不记得了。”李元直言：“我是一定要记的。”席间一时尴尬。李元便不再继续，转言道：“武迟部又有何事？”斑逊不忿道：“两武迟又欲合兵过西山。我岂能让他们得逞，明日我领兵去，叫他们知难而退即可。”李元点头：“两武迟部合起来也不如你，这个我是放心的。只是，武迟这次为何犯边？”斑逊叹口气：“能有什么事？活不下去了呗。两武迟牧场本就贫瘠，今年又天干少雨，想必也是没办法。”李元沉默半晌：“不妨送些牛羊过去，我另想办法便是。”斑逊一扬眉：“不妨事，你只管放心，武迟部翻不起浪。”李元点点头，二十年的兄弟了，不必多言。
席后李元与斑逊共住一帐，两人都有心事。斑逊先道：“当年你要截西河，我知道这是大好事。现如今越发觉得没错。有了西河之水灌溉，永宁沃野不敢说千里，百里总是有的。永宁富庶了，我们西山三部才有好日子过。”李元叹道：“确是如此啊，我做梦都在想西河。明日我去工地看看。马上要秋收了，今年又过去了”。斑逊劝道：“你以前太着急，总想三年做成。现如今都十年了，也不必着急了，慢慢总会成的。”李元只得说：“但愿吧。如果我没有修成，我不是已经有女有子了吗？让他们长大继续修吧。”
第二日，李元告别斑逊，启程返回。斑逊心中有事，草草告别而去。李元望着远去的金羊大旗，心下感慨万千。自束发就学一来，唯有这个坨坨同窗离自己最近，无怨无悔始终如一支持自己。自己的亲大哥李骁，为人宽厚以致迂腐，被大嫂玩弄于鼓掌；亲弟弟李翼，整日只知要钱粮。三年前永宁大疫，自己回益州求父王拨些钱粮，父王只推脱。而益州布政使须上报朝廷方能动用府库。在那在那样紧急的势态之下，父王尚且惦记李翼的府邸尚未竣工，自己当时真恨不得挤开大哥小弟，自己继位蜀王。无奈之下，仅率丛鹏、乔方二人，日行三百余里，十余日便抵达京城。然而却遭宗人府训诫藩王尚且不能觊觎府库，一个小小侯爵何德何能咆哮户部？正在彷徨无助之际，自己的同窗陈赫，求自己的户部尚书老爹向皇帝求情，允借五万两，以益州赋税相抵，这才解了燃眉之急。返程途中积劳之下，感风寒病倒于荆州。无奈让乔方押送携银票先行，途中多多采买药材，早日赶回永宁。自己在荆州驿站等待病情缓解。幸得乔方行前拜托同乡，荆州学正朱贞寻访名医。恰巧江南名医，大和尚玉林正在荆州，开方施药，三日便已大好。玉林和尚听闻永宁大疫，便一路随行至永宁，不避疫病，四处查探施药。多方援助之下，前后不过两月，瘟疫便以销声匿迹。自此之后，自己与父王便不通音信。念及此处，李元长谈一声，拨马便走，往西河而去。
行近正午，在路边树下歇息。众人拿出斑逊送的肉干，打开水袋，便开始进食。李元吃完，叫众人围坐，便开口道：“诸位可知昨日为何训斥丛胜？”众人不知，唯乔方含笑不语。李元继续道：“诸位又可知为何截西河？”这次侍卫马震，何庆，田继，以及从斑逊处要来的侍卫保尔善，保尔康，终于知道如何回话，纷纷颂扬不提。李元不置可否，转而又问：“诸位可知我与父王为何反目？”这下众人纷纷低头，不敢言语。李元一笑：“正大你说。”正大是乔方的表字，乔方闻言便道：“如此学生便说了。侯爷所谓截流西河，父子反目，其实只是一件事。”众人讶然，不知所以。乔方解释：“截流西河只为百姓，父子反目只为百姓。”众人这才醒悟。李元对丛胜说道：“昨日我欲抽你，你虽说知错，我料你必定糊涂，现如今可曾明白？”丛胜本就聪明，这一下彻底明白，汗颜道：“心中有百姓，便时时有百姓。侯爷，我知道错了。”李元曰：“善。”乔方插言：“我等俱为一体，下次再有此事，恐怕挨鞭子的就不止丛胜一人了。”一时众人皆笑。
过午便至西河工地，其时尚未开工，工头，也就是李元之前的侍卫长，如今已做了十年工头的柳夯早望见侯爷前来，带着早先被派来巡视的两个侍卫一溜小跑前来见礼。李元由柳夯引领至西河边，望着湍急的西河，久久不语。十年之功，不过在西河上修了一个半截水坝，未截住的一半，河水咆哮更省往昔。西山上开凿的引水槽因水位不到，迟迟不能引水过山。李元已经不恨西河了，因为如果没有西河，永宁就更没有指望了，现在是必须爱她。站立许久，回头对柳夯道：“岸边的土石用完，今年便罢了吧。”柳夯大急：“侯爷不可啊，今日一旦停工，这水坝经不起冲刷，来年就剩不下多少了。”李元道：“这个法子图费民力，只怕是不成了。”柳夯刚要张口，李元摆手示意道：“我反复想过了，这事急不得。宁可再用十年修成，也不要再填人命了。你且别急，今年钱粮已有着落。我已寻得法子，修成只是早晚而已。”柳夯无奈，拱手听令。李元又嘱咐道：“坨坨部这几日送些牛羊过来，留些给你，民夫已离家近三月，发些牛羊放回家吧。”柳夯眼圈一红：“属下无能，让侯爷受累了。”李元拍拍柳夯：“不必自责，这是大家的责任。”周围民夫已聚拢过来，柳夯大声道：“侯爷有令，明日领钱粮回家了。”众人一阵欢腾，旋即又沉寂了下来，有那年纪大的民夫斗胆上前：“敢问侯爷，今年不修了？”柳夯安慰道：“秋收要到了，明年再修吧。”老民夫嘴唇抖动，终究不曾再发一言。见此情景，李元心如刀割，放声道：“大家只管安心回家，本侯只要有命在，定带大伙修成此堤！”民夫们闻听此言，放声痛哭。历年修堤，不少人家有父子兄弟殒命西河，听闻侯爷以命相搏，众人想起不幸丧身河中的亲人，哭声震天。
李元离开河堤，取浮桥渡河，忽然想起一事，便问乔方：“今年可曾损失民夫？”乔方道：“侯爷洪福，今年不曾。止有三人被落石砸伤，早已送其返乡。”李元点头，一路无话。
翻过西山，不久便到了欧老汉的的茶摊。欧老汉已和老妻跪于道旁，原来欧老汉的老妻甚是细心，丛胜那句“侯爷”被听了去，老两口待李元离开，一番揣摩便猜到李元的身份，是以远远看见便道旁跪等。乔方翻身下马将二老扶起，笑道：“侯爷不喜跪礼，我等已数年不跪。二老切勿如此，只管奉上茶来。”欧老汉紧忙上茶，吩咐老妻饮马，便侍立在旁。李元喝了半碗，向丛胜使个眼色，丛胜借口离席，径直向欧氏走去。
众人待饮完马便再次上路。李元问丛胜：“如何说？”丛胜道：“那大娘只说托赖侯爷，今年一家老小不至挨饿，侯爷乃是老天爷送下来的活菩萨，大救星……”李元莞尔：“叫你去问事，你却寻了些马屁回来。”丛胜大声叫屈，只道原话如此，并不曾删减，马震等人纷纷称是，连保家兄弟亦言自从侯爷来了，坨坨人也沾了光，不必年年冬季在白毛风里嚎哭翻滚。李元知属下是宽慰自己，也不说破。当今日子已是难熬，且高兴一时吧。
李元进城时已是傍黑，索性不去衙门，径直回家。乔方已经成家，李元便打发他回去了。余下众人只有丛胜不曾婚配，但众侍卫早先就坚持和侯爷同住，说否则那还叫什么侍卫。李元无奈，只得在前院安排众侍卫住下，平日当值，旬末轮休。
方进后院，幼子李航便如小野兽一般扑了过来，李元大笑着将其高高举过头顶，转了三个圈，逗得李航咯咯笑个不停方才放下，领着小手向后院走去。
侯夫人汪氏与丫鬟春丽、达达正在张罗晚饭。达达是斑逊送来的丫鬟，斑逊出巡部落边境时捡来的孤女，据达达自己说是坨坨人，斑逊怀疑她是武迟人，不过这有什么重要。达达初来时野性十足，上树掏鸟窝的事情都干过。不过李元的女儿李盈儿很喜欢达达，因此李元便把达达留了下来。这几年达达已到了谈婚论嫁的年纪，收敛了很多，有些大家闺秀的模样了。李元问过斑逊达达的婚事，斑逊直言达达能嫁到城里就算造化了，难道还要让她回来放羊不成？李元这才决定将达达许配给丛胜。丛胜是益州人，家里为了给他寻个出路，便将他送去蜀王府听差，因为李元喜其聪慧，便将其带到了永宁。只是不曾说起达达之事，丛胜在男女方面就是个白丁，李元还在发愁如何提起。
因为李元之前交代隔夜便回，是以汪氏直接准备了晚饭。一家人坐下，少不得询问李盈儿的学业。这时大户人家小娘也是要就学，李盈儿当然不能免俗。家里的先生就是乔方，李元已经穷到舍不得请先生了。乔方不但是侯府的西席，还负责教侍卫们认字。乔先生被侍卫们，尤其是保家兄弟的老二保尔善折磨的痛不欲生，这憨货至今数不过百，字不过千。再转头看自己的儿子，一晃也两周岁了。三年前永宁之疫时，大和尚随自己来永宁途中问起子嗣。那时李元已年过三十，只有一女，心里也断了念想。心说自己一个朝不保夕的穷侯爵，儿子也不过继承个伯爵，孙子的子爵，曾孙的男爵，以后便是平民。又不是铁帽子爵位，谁有心情去生儿子。永宁府的麻烦事情还不够多？
玉林和尚却不以为意，只说先花后果，祸福有报，冥冥已有天意。李元当然不信，若是报应不爽，自己早该享福了才对。
待到疫情消散，自己心情放松之下，与汪氏贪欢了几晚，不曾想便有了这小子。这时又想起玉林和尚的话，心里暗骂这老和尚如此灵验。早知道让他起一卦，算算西河的事何时是个头。李元却不知玉林是从来不替人算卦的。李航和李元一样，样子像，脾气也像。只是顽劣了些。如今尚未开蒙，将来学业如何就不得而知了。只是儿女双全以后，李元自觉本身已无事，剩下的只是永宁的民生而已。不管自己是在永宁寿终正寝，又或者最后被宗人府圈禁至死，那都不重要了。届时情形若是不妙，直接把子女送入坨坨部，量朝廷那些个“良将”也不敢去坨坨部要人。剩下的事听天由命吧，哪怕明天朝廷送来个扯后腿的知府，老子只管做事问心无愧，是祸是福，过了今天再说吧。
翌日和丛胜乔方等赶到衙门，吏房主事便送来一份公文。乔方一看便霍地起身：“侯爷，有事了。朝廷派来了永宁知府，不日就到了。”李元一听大感头痛，真是怕什么来什么。李元知道永宁的无知府状态不可能一直持续下去，所以急急筑坝。依据经验，新来的知府十有八九要先立威，后收权。李元不在意威权，却不能不在意西河。
胡思乱想了一阵，李元才想起来问：“何人前来？”乔方道：“新科进士曹广元。”李元第一次听说此人，问道：“正大可识得此人？”乔方摇头，旋又道：“可去信京城询问。”李元微微点头：“也罢，我给陈赫写一封，你也给相熟去信问一下。”乔方称诺。李元忽然想到：“新科只在去年，如何就外放一府主官？”乔方道：“实情不知。此事只在国朝初期有过，当年高祖擢新科进士一十三人分赴各地任主官。，但那只是一县之地，从未有过一府之地新科主官。”俩人商量半晌，无有头绪。各自往京城写信不提。
天近晌午，李元处理完公务，叫乔方，带丛鹏，一众侍卫前去酒楼。说起来惭愧，李大侯爷已数月不曾做东。三年前蜀王停了李元的俸禄之后，李元就甚少做东。今日只是坨坨部一行的福利罢了。
永宁的福远酒楼是本地最大的一家，李元带众人二楼坐下，侍卫一屋，侯爷师爷常随一屋。酒不过三巡，李元叹道：“知府知府，奈何奈何。”乔方略微不解道：“侯爷何必如此惆怅？左右一个知府，能有多大能耐？”李元道：你可知章瑜的前任蔡知府？”乔方点头：“此人官声不错。”李元亦点头：“确是如此。然则正大可知他在任上做过何事？”乔方摇头不知。李元叹了口气：“那是先皇初年，蔡知府为捉拿奸细，下令关闭边市，只给三日张榜之期，三日之后凡有西山三部蛮民进城，一律斩首。可怜蛮民居住本就分散，三日之内如何尽知？三日后果然还有蛮民赶马牵牛，跋山涉水而来，到了城下便被扣上奸细的帽子，一刀砍掉了脑袋。因此三族愤怒，联合起兵翻过西山围困了永宁。朝廷无奈派大军救援，逼迫坨坨部受封，因此才有了今日的局面。”乔方惊道：“原来如此。”李元继续说道：“我在此苦心经营十余年，实不愿让此局面毁于一旦。知府助我成事或许助益不大，坏事就绰绰有余了。永宁本地无驻军，永宁将军斑逊又是坨坨人，虽与我亲厚，然则他先是坨坨人，后才是永宁将军。以我之见，现如今坨坨三部若合兵一处，益州亦不能保。”乔方不语，李元笑道：“我知你不信。益州本地驻军是个什么样子我最清楚。所以我宁愿依靠坨坨部，也不敢依靠益州将军的兵马。”丛胜却道：“侯爷放心，这鸟知府听话便罢，如若不然，定叫他生不如死。”李元大笑：“初生之犊。”
(本章完)
且不说这边欧氏夫妻望眼欲穿，官道上的人来的却是不慢，一共七八骑，甫一见茶摊，领头的骑士一扬手，后面纷纷勒住缰绳，尘土飞扬的大道便慢慢安静了下来。当中一人喊道：“且去吃碗茶。”众人应声，下马走到了摊前。
欧氏夫妻初时等的甚是心焦，待看到马队带起的飞扬尘土却又恨不得来人是走客，又看见众人下马才放宽了心。不然尘土入碗，又得用水洗刷，此地取水须翻山越岭，能少用些便少用些吧。每日三更取水，日上起摊，水是要卖一整天的。
下马的七八人隐隐簇拥着一中年男子落座，从人便张嘴吩咐欧老汉：“老倌只管快快上茶，我等吃完还要赶路，马也要饮，茶钱只管算来。”欧老汉不等他说完便已经麻利的提壶上前，老妇也自顾自去喂马，实实无需吩咐。
被众人簇拥的中年男子伸手便要端起茶碗，旁边一人却道：“侯爷，且慢”，说罢便从怀中掏出一物，却是一个小碗，那人将这侯爷碗中的水分于自己一小半，一口喝下，稍一停便道：“可以了，侯爷。”那侯爷便端起碗来，目光所及之处，一众随从早已两碗三晚都进了五脏府，只余自己半碗水才到嘴边，不禁摇头苦笑，一饮而尽。
这侯爷便是大晟国皇帝的四皇叔--蜀王李秀的三王子，爵封永宁侯，学名李元，表字大哉。
李元现在已经吃完茶，顶着大太阳赶路，心里早把这该死的金乌骂了一万遍。去年收成就不好，今年又是大旱，自己治下百万子民怎么就不能吃顿饱饭，侯爷我刚过而立之年，白发就无可遏制了，唉，今年又得借贷度日了。
心里骂了一阵，李元把丛胜，就是那个试毒的随从叫过来。丛胜问道：“侯爷”？李元道：“小胜子，侯爷我如何？”丛胜一头雾水，但还是老实回答：“侯爷爱民如子，我等唯侯爷马首是瞻。”李元叹了口气：“今日你叫那茶老板老倌，我便想抽你。”丛胜一惊：“请侯爷示下。”李元继续说道：“侯爷我现在唯恐治下百姓受苦，眼见那老夫妇头顶烈日出来买卖，我心甚愧。你却张口闭口老倌，全无敬意。”丛胜大赧，正不知如何张口，一旁乔师爷插话道：“侯爷心系百姓，我等方才誓死追随，莫要辜负了侯爷。”丛胜便道：“小的知错了。”李元本欲再说几句，转念却道：“你只知自己错了，却不知自己错了。”丛胜愈发不解，乔师爷解围道：“侯爷日后自会教你。”丛胜尴尬方才稍解。
李元说完此事，心思又转到大旱上来。自己的封地，十年九旱，并非无水，亦非无地，只因此地东平西高，唯一的大河--西河却又在西山外侧，河水年复一年白白流走，东面的平地无水可用，再好的耕地，没有水有能有多大用？自己十年前开始在西河上筑坝分流，只因西河水流湍急，屡次失败，至今已损民夫八百又三十五人，今年是第九次筑坝，如今尚未完工，盛夏已至，秋收将近，李元都不知该如何向百姓交代。这次匆匆外出，只为向远在西河西岸的坨坨部求援。自己这个侯爷，说起来还不如坨坨部过的滋润。不过话又说回来，如果不是坨坨部日子好过，自己也就无法向少时的同窗--坨坨部大头领斑逊求援。自从十年前自己发誓从西河筑坝开始，坨坨部支援粮草折纹银超过三十万两，这已经是自己治下的永宁府两年的税赋。李元都佩服自己，能把侯爷当的像叫花子一样，估计全天下也就自己一个了。不但坨坨部有援助，京城里户部尚书的独子陈赫，亦曾送过钱粮。斑逊，陈赫都是李元在太学的同窗。李元自从计划从西河筑坝，便以美好的愿景向同窗举债，如今迟迟不成，李元除了硬着头皮假装不知道陈赫的户部尚书老爹已然乞骸骨之外，实在是没有其他办法。
唉，穷困的侯爷又要出去借钱了。
坨坨部边境距永宁府治所永宁城只有不到百里，但是要翻越西山，崎岖难行，直至日头偏西，李元一行方才抵达坨坨部牧场，经询问牧民，得知斑逊近几日所在不远，只往西三四十里便可寻得大帐。李元一行告别牧民，在草原上策马奔腾，半个时辰便望见了斑逊的金羊大旗。真的是旗，不是那种顶风膻十里的羊毛大纛。斑逊在太学待了几年，以他从小放羊的底子，学问自然是一般，但斑逊在京城却学会了经营，回坨坨部之后大力开发了商路，甚至在西河上硬是架起了不惧汛期的浮桥，而且在李元的帮助下开辟了一条翻越西山的小路，也是唯一一条，李元便是由此路翻山过来。斑逊打通了道路，便率领族人带牲畜出山交易，最远到达益州，获利颇丰。斑逊的老爹起初不愿和汉人走的如此之近，但眼见儿子领着族人弄的风生水起，便干脆上报朝廷，将坨坨部交给了斑逊，一同交出的还有早年朝廷册封的永宁将军的官职。所以现在斑逊是永宁唯一的将军，还给自己做了一面十分骚包的金羊大旗，替代了被李元誉为“可省口食”的羊毛大纛。不过他不在永宁城办公，坨坨部才是他的家。包括永宁知府也不在永宁，而是在京城，头些年是陈赫的老爹遥领，自从老陈尚书告老，也不知道朝廷是否任命了新的知府，反正李元是不知道，他三年前从蜀王老爹那里负气回来，一次也没回去过。蜀王也没派人送过公文，所以李元现在说是土皇帝也不为过，就是过的惨了点。至于上交朝廷的赋税，那是从来没有过。自己不向户部要钱，朝廷的老爷们就该弹冠相庆了，哪还敢张口让自己交税。自己治下生民近百万，西山以外三个部落，坨坨部，武迟部，生武迟部，合起来又是五十万，却一个比一个野蛮，一个比一个更穷。虽理论上都是朝廷治下，实际上呢，除了坨坨部受封，两个武迟部至今未受册封，李元甚至都没见过两武迟的首领。这三部高祖在位时还围过永宁城，后来朝廷派大兵压境，坨坨部无奈接受了册封，这才有了送子入京就读的传统，斑逊就是这么去的京城。当年在太学斑逊提起此事，李元直笑何苦如此，起兵哪有买卖来的划算，若我将来封在永宁，保证大家有钱赚，而且不用动刀子，无他，开边贸而已。估计那时起斑逊就留了心，之后时常流连于城外牛马市，待到太学期满，回乡便鼓动父亲修桥开路，李元也求蜀王老爹上书大开永宁边市，为此亲自跑到永宁坐镇。不料这一来就再也没离开过，十二年来日日操劳永宁百姓生计，为此和蜀王都闹的不好见面，也有三年多了。不管怎么说，当年求老爹把自己封在永宁，老爹尽管不快，最终还是同意了。朝廷巴不得有人接手永宁的烂摊子，以前知府在永宁办公的时候，那些个流官无心经营，弄的边境剑拔弩张。李元来了之后，和坨坨部打通了西山，商道一通，局面顿时缓解。但是自从李元十年前动工西河的筑坝分流工程以后，朝廷便没人愿来永宁做这个抓心挠肺的知府，无他，西河工程难度甚大，李元为此债台高筑。前任老知府章瑜回京述职兼告老，这事便在京城传来了。无人愿任这苦逼知府，后来朝廷便让户部陈阁老遥领了永宁知府。李元也在勋贵中得了个“两院侯爷”的绰号，因为他在来到永宁的第五年把侯府卖了，结果西河水坝还是没建起来，自家蜗居在两进院中，侍卫大多委派了各种俗务，身边仅有常随丛胜，幕僚乔方，侍卫七人，加侯爷自己总算凑齐十人。今日李元派侍卫二人前去西河工地查看进展，是以身边总共只有七人。
远远看见斑逊的大旗，一行人总算松了口气，起码今晚能吃顿好饭了。大帐那边已经发现了李元一行，不大会，穿金戴银，满脸胡子的的斑逊便率领十几骑，一阵风似的迎上前，张口大笑:“亏你今天到了，明日我要去武迟，你便难以寻我了”。李元策马上前笑道：“本侯爷一向运气不差。”两人说笑中并辔前行，直至大帐。
待宾主落座，斑逊道：“头发白了不少了。”李元叹口气：“我如何黑的起来？”又笑道：“白发与髭秃，你选哪个？”斑逊大赧：“自然还是有发好些”。盖因坨坨族人，世代脱发，年轻时尚不觉，一至中年，满头满脸便只剩胡子。是以李元以此打趣。
相互调笑一番，坨坨族的大脚大脸姑娘们鱼贯而入，将分好的牛羊肉置于席上。斑逊道：“边吃边说。”李元也不客气，一阵风似的吃了个七八分饱方才抬头说：“今日依旧是求援而来。”斑逊点头：“我已猜到了。不过今年西边有事，武迟不稳，我手头也不宽裕，明日你且回，我安排人送些牛羊过去。”李元道：“如此甚好。”顿了一下又道：“如今借你已有三十余万余两了。”斑逊诧异：“竟有如此之多？”李元道：“三十万又六千四百五十两。”斑逊苦笑：“我却不记得了。”李元直言：“我是一定要记的。”席间一时尴尬。李元便不再继续，转言道：“武迟部又有何事？”斑逊不忿道：“两武迟又欲合兵过西山。我岂能让他们得逞，明日我领兵去，叫他们知难而退即可。”李元点头：“两武迟部合起来也不如你，这个我是放心的。只是，武迟这次为何犯边？”斑逊叹口气：“能有什么事？活不下去了呗。两武迟牧场本就贫瘠，今年又天干少雨，想必也是没办法。”李元沉默半晌：“不妨送些牛羊过去，我另想办法便是。”斑逊一扬眉：“不妨事，你只管放心，武迟部翻不起浪。”李元点点头，二十年的兄弟了，不必多言。
席后李元与斑逊共住一帐，两人都有心事。斑逊先道：“当年你要截西河，我知道这是大好事。现如今越发觉得没错。有了西河之水灌溉，永宁沃野不敢说千里，百里总是有的。永宁富庶了，我们西山三部才有好日子过。”李元叹道：“确是如此啊，我做梦都在想西河。明日我去工地看看。马上要秋收了，今年又过去了”。斑逊劝道：“你以前太着急，总想三年做成。现如今都十年了，也不必着急了，慢慢总会成的。”李元只得说：“但愿吧。如果我没有修成，我不是已经有女有子了吗？让他们长大继续修吧。”
第二日，李元告别斑逊，启程返回。斑逊心中有事，草草告别而去。李元望着远去的金羊大旗，心下感慨万千。自束发就学一来，唯有这个坨坨同窗离自己最近，无怨无悔始终如一支持自己。自己的亲大哥李骁，为人宽厚以致迂腐，被大嫂玩弄于鼓掌；亲弟弟李翼，整日只知要钱粮。三年前永宁大疫，自己回益州求父王拨些钱粮，父王只推脱。而益州布政使须上报朝廷方能动用府库。在那在那样紧急的势态之下，父王尚且惦记李翼的府邸尚未竣工，自己当时真恨不得挤开大哥小弟，自己继位蜀王。无奈之下，仅率丛鹏、乔方二人，日行三百余里，十余日便抵达京城。然而却遭宗人府训诫藩王尚且不能觊觎府库，一个小小侯爵何德何能咆哮户部？正在彷徨无助之际，自己的同窗陈赫，求自己的户部尚书老爹向皇帝求情，允借五万两，以益州赋税相抵，这才解了燃眉之急。返程途中积劳之下，感风寒病倒于荆州。无奈让乔方押送携银票先行，途中多多采买药材，早日赶回永宁。自己在荆州驿站等待病情缓解。幸得乔方行前拜托同乡，荆州学正朱贞寻访名医。恰巧江南名医，大和尚玉林正在荆州，开方施药，三日便已大好。玉林和尚听闻永宁大疫，便一路随行至永宁，不避疫病，四处查探施药。多方援助之下，前后不过两月，瘟疫便以销声匿迹。自此之后，自己与父王便不通音信。念及此处，李元长谈一声，拨马便走，往西河而去。
行近正午，在路边树下歇息。众人拿出斑逊送的肉干，打开水袋，便开始进食。李元吃完，叫众人围坐，便开口道：“诸位可知昨日为何训斥丛胜？”众人不知，唯乔方含笑不语。李元继续道：“诸位又可知为何截西河？”这次侍卫马震，何庆，田继，以及从斑逊处要来的侍卫保尔善，保尔康，终于知道如何回话，纷纷颂扬不提。李元不置可否，转而又问：“诸位可知我与父王为何反目？”这下众人纷纷低头，不敢言语。李元一笑：“正大你说。”正大是乔方的表字，乔方闻言便道：“如此学生便说了。侯爷所谓截流西河，父子反目，其实只是一件事。”众人讶然，不知所以。乔方解释：“截流西河只为百姓，父子反目只为百姓。”众人这才醒悟。李元对丛胜说道：“昨日我欲抽你，你虽说知错，我料你必定糊涂，现如今可曾明白？”丛胜本就聪明，这一下彻底明白，汗颜道：“心中有百姓，便时时有百姓。侯爷，我知道错了。”李元曰：“善。”乔方插言：“我等俱为一体，下次再有此事，恐怕挨鞭子的就不止丛胜一人了。”一时众人皆笑。
过午便至西河工地，其时尚未开工，工头，也就是李元之前的侍卫长，如今已做了十年工头的柳夯早望见侯爷前来，带着早先被派来巡视的两个侍卫一溜小跑前来见礼。李元由柳夯引领至西河边，望着湍急的西河，久久不语。十年之功，不过在西河上修了一个半截水坝，未截住的一半，河水咆哮更省往昔。西山上开凿的引水槽因水位不到，迟迟不能引水过山。李元已经不恨西河了，因为如果没有西河，永宁就更没有指望了，现在是必须爱她。站立许久，回头对柳夯道：“岸边的土石用完，今年便罢了吧。”柳夯大急：“侯爷不可啊，今日一旦停工，这水坝经不起冲刷，来年就剩不下多少了。”李元道：“这个法子图费民力，只怕是不成了。”柳夯刚要张口，李元摆手示意道：“我反复想过了，这事急不得。宁可再用十年修成，也不要再填人命了。你且别急，今年钱粮已有着落。我已寻得法子，修成只是早晚而已。”柳夯无奈，拱手听令。李元又嘱咐道：“坨坨部这几日送些牛羊过来，留些给你，民夫已离家近三月，发些牛羊放回家吧。”柳夯眼圈一红：“属下无能，让侯爷受累了。”李元拍拍柳夯：“不必自责，这是大家的责任。”周围民夫已聚拢过来，柳夯大声道：“侯爷有令，明日领钱粮回家了。”众人一阵欢腾，旋即又沉寂了下来，有那年纪大的民夫斗胆上前：“敢问侯爷，今年不修了？”柳夯安慰道：“秋收要到了，明年再修吧。”老民夫嘴唇抖动，终究不曾再发一言。见此情景，李元心如刀割，放声道：“大家只管安心回家，本侯只要有命在，定带大伙修成此堤！”民夫们闻听此言，放声痛哭。历年修堤，不少人家有父子兄弟殒命西河，听闻侯爷以命相搏，众人想起不幸丧身河中的亲人，哭声震天。
李元离开河堤，取浮桥渡河，忽然想起一事，便问乔方：“今年可曾损失民夫？”乔方道：“侯爷洪福，今年不曾。止有三人被落石砸伤，早已送其返乡。”李元点头，一路无话。
翻过西山，不久便到了欧老汉的的茶摊。欧老汉已和老妻跪于道旁，原来欧老汉的老妻甚是细心，丛胜那句“侯爷”被听了去，老两口待李元离开，一番揣摩便猜到李元的身份，是以远远看见便道旁跪等。乔方翻身下马将二老扶起，笑道：“侯爷不喜跪礼，我等已数年不跪。二老切勿如此，只管奉上茶来。”欧老汉紧忙上茶，吩咐老妻饮马，便侍立在旁。李元喝了半碗，向丛胜使个眼色，丛胜借口离席，径直向欧氏走去。
众人待饮完马便再次上路。李元问丛胜：“如何说？”丛胜道：“那大娘只说托赖侯爷，今年一家老小不至挨饿，侯爷乃是老天爷送下来的活菩萨，大救星……”李元莞尔：“叫你去问事，你却寻了些马屁回来。”丛胜大声叫屈，只道原话如此，并不曾删减，马震等人纷纷称是，连保家兄弟亦言自从侯爷来了，坨坨人也沾了光，不必年年冬季在白毛风里嚎哭翻滚。李元知属下是宽慰自己，也不说破。当今日子已是难熬，且高兴一时吧。
李元进城时已是傍黑，索性不去衙门，径直回家。乔方已经成家，李元便打发他回去了。余下众人只有丛胜不曾婚配，但众侍卫早先就坚持和侯爷同住，说否则那还叫什么侍卫。李元无奈，只得在前院安排众侍卫住下，平日当值，旬末轮休。
方进后院，幼子李航便如小野兽一般扑了过来，李元大笑着将其高高举过头顶，转了三个圈，逗得李航咯咯笑个不停方才放下，领着小手向后院走去。
侯夫人汪氏与丫鬟春丽、达达正在张罗晚饭。达达是斑逊送来的丫鬟，斑逊出巡部落边境时捡来的孤女，据达达自己说是坨坨人，斑逊怀疑她是武迟人，不过这有什么重要。达达初来时野性十足，上树掏鸟窝的事情都干过。不过李元的女儿李盈儿很喜欢达达，因此李元便把达达留了下来。这几年达达已到了谈婚论嫁的年纪，收敛了很多，有些大家闺秀的模样了。李元问过斑逊达达的婚事，斑逊直言达达能嫁到城里就算造化了，难道还要让她回来放羊不成？李元这才决定将达达许配给丛胜。丛胜是益州人，家里为了给他寻个出路，便将他送去蜀王府听差，因为李元喜其聪慧，便将其带到了永宁。只是不曾说起达达之事，丛胜在男女方面就是个白丁，李元还在发愁如何提起。
因为李元之前交代隔夜便回，是以汪氏直接准备了晚饭。一家人坐下，少不得询问李盈儿的学业。这时大户人家小娘也是要就学，李盈儿当然不能免俗。家里的先生就是乔方，李元已经穷到舍不得请先生了。乔方不但是侯府的西席，还负责教侍卫们认字。乔先生被侍卫们，尤其是保家兄弟的老二保尔善折磨的痛不欲生，这憨货至今数不过百，字不过千。再转头看自己的儿子，一晃也两周岁了。三年前永宁之疫时，大和尚随自己来永宁途中问起子嗣。那时李元已年过三十，只有一女，心里也断了念想。心说自己一个朝不保夕的穷侯爵，儿子也不过继承个伯爵，孙子的子爵，曾孙的男爵，以后便是平民。又不是铁帽子爵位，谁有心情去生儿子。永宁府的麻烦事情还不够多？
玉林和尚却不以为意，只说先花后果，祸福有报，冥冥已有天意。李元当然不信，若是报应不爽，自己早该享福了才对。
待到疫情消散，自己心情放松之下，与汪氏贪欢了几晚，不曾想便有了这小子。这时又想起玉林和尚的话，心里暗骂这老和尚如此灵验。早知道让他起一卦，算算西河的事何时是个头。李元却不知玉林是从来不替人算卦的。李航和李元一样，样子像，脾气也像。只是顽劣了些。如今尚未开蒙，将来学业如何就不得而知了。只是儿女双全以后，李元自觉本身已无事，剩下的只是永宁的民生而已。不管自己是在永宁寿终正寝，又或者最后被宗人府圈禁至死，那都不重要了。届时情形若是不妙，直接把子女送入坨坨部，量朝廷那些个“良将”也不敢去坨坨部要人。剩下的事听天由命吧，哪怕明天朝廷送来个扯后腿的知府，老子只管做事问心无愧，是祸是福，过了今天再说吧。
翌日和丛胜乔方等赶到衙门，吏房主事便送来一份公文。乔方一看便霍地起身：“侯爷，有事了。朝廷派来了永宁知府，不日就到了。”李元一听大感头痛，真是怕什么来什么。李元知道永宁的无知府状态不可能一直持续下去，所以急急筑坝。依据经验，新来的知府十有八九要先立威，后收权。李元不在意威权，却不能不在意西河。
胡思乱想了一阵，李元才想起来问：“何人前来？”乔方道：“新科进士曹广元。”李元第一次听说此人，问道：“正大可识得此人？”乔方摇头，旋又道：“可去信京城询问。”李元微微点头：“也罢，我给陈赫写一封，你也给相熟去信问一下。”乔方称诺。李元忽然想到：“新科只在去年，如何就外放一府主官？”乔方道：“实情不知。此事只在国朝初期有过，当年高祖擢新科进士一十三人分赴各地任主官。，但那只是一县之地，从未有过一府之地新科主官。”俩人商量半晌，无有头绪。各自往京城写信不提。
天近晌午，李元处理完公务，叫乔方，带丛鹏，一众侍卫前去酒楼。说起来惭愧，李大侯爷已数月不曾做东。三年前蜀王停了李元的俸禄之后，李元就甚少做东。今日只是坨坨部一行的福利罢了。
永宁的福远酒楼是本地最大的一家，李元带众人二楼坐下，侍卫一屋，侯爷师爷常随一屋。酒不过三巡，李元叹道：“知府知府，奈何奈何。”乔方略微不解道：“侯爷何必如此惆怅？左右一个知府，能有多大能耐？”李元道：你可知章瑜的前任蔡知府？”乔方点头：“此人官声不错。”李元亦点头：“确是如此。然则正大可知他在任上做过何事？”乔方摇头不知。李元叹了口气：“那是先皇初年，蔡知府为捉拿奸细，下令关闭边市，只给三日张榜之期，三日之后凡有西山三部蛮民进城，一律斩首。可怜蛮民居住本就分散，三日之内如何尽知？三日后果然还有蛮民赶马牵牛，跋山涉水而来，到了城下便被扣上奸细的帽子，一刀砍掉了脑袋。因此三族愤怒，联合起兵翻过西山围困了永宁。朝廷无奈派大军救援，逼迫坨坨部受封，因此才有了今日的局面。”乔方惊道：“原来如此。”李元继续说道：“我在此苦心经营十余年，实不愿让此局面毁于一旦。知府助我成事或许助益不大，坏事就绰绰有余了。永宁本地无驻军，永宁将军斑逊又是坨坨人，虽与我亲厚，然则他先是坨坨人，后才是永宁将军。以我之见，现如今坨坨三部若合兵一处，益州亦不能保。”乔方不语，李元笑道：“我知你不信。益州本地驻军是个什么样子我最清楚。所以我宁愿依靠坨坨部，也不敢依靠益州将军的兵马。”丛胜却道：“侯爷放心，这鸟知府听话便罢，如若不然，定叫他生不如死。”李元大笑：“初生之犊。”
(本章完)