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第207章 塞翁失马

    神骏马场分到送水的地方叫做杜鹃坪。顾名思义,那儿漫山遍野都是杜鹃,若是春暖花开之际,景色极其宜人。但现下,却可毫无诗情画意可言。高地向阳处一片干涸与荒芜,只有洼地背阴处还长着绿油油的庄稼。

    每一个送水马队到时,都有一群排着长龙打水的百姓在欢呼。因怕抢水打架,各处供水点都由官府组织了差役在此维持秩序。

    晏博文拿了官府发放的文牒,上前找官差验过盖章,核准数量,才按次序一桶桶发放给百姓,仍把空桶交他们带回。

    孟子瞻这一点想得非常周到,所有来帮忙送水的人家,除了上了一定数量的有铜牌赠送,哪怕只有一桶两桶,也可以凭借这文牒记录适当减免一些赋税。故此许多百姓,不管是否真心做善事,只要家有余力的都愿意走上这一趟。这一担两桶看起来少,但聚沙成塔,还是有效地缓解了燃眉之急。

    水发放下去之后,各家各户都舍不得喝。而是送到田间地头,用碗小心地盛了,一株株地灌溉承载希望的禾苗,才舍得舔舔带着湿意的碗,润一润龟裂的喉舌。

    章清亭看着心头沉重,“这么多百姓,咱们才送这么点水,哪里够分能多跑两趟的么”

    晏博文摇头,“这么大热的天,马儿一来一回就得半天的工夫,体力消耗着实不小再有那些怀孕的母马,再跑一趟可实在折腾不起了。”

    章清亭不忍再看,拨转马头离开了。

    回去的路不用负重,马儿轻快了许多,但人的心情却无法轻松。抬头瞧着万里无云的蔚蓝晴空,章清亭第一次觉得这阳光灿烂得过于刺眼。

    心里怨怼,这老天爷怎么就这么不开眼就不能下场及时雨缓解下灾情

    归途之中,遇见支小小的队伍,俱是本地的乡民,庄重肃穆地捧着三牲果品,抬一顶花花绿绿的法轿,里头端坐着位法师,往山顶作法求雨而去。路上行人纷纷避让,很是恭敬,章清亭也下了马,默然垂首肃立,管他是真材实料还是欺世盗名,都真心地期盼他能成功。

    再上了马,往前行了一程,晏博文提醒众人,“前方路窄难行,大家可得分外留些神”

    这条路除了章清亭,大家都走过,本就崎岖,又因天旱,路上碎石沙土松动,他们来时是上坡路,还好着力,现在是下坡,马蹄就容易打滑。虽然这路两边的山谷不是太深,但很是陡峭,一旦马儿失陷,极易损伤。

    领头的老吴吆喝着伙计们下了马,牵马步行。章清亭见状便也要下马,晏博文拦着她道:“这儿路很硌脚,你没走惯,应付不来的。就坐在上头跟着大伙儿慢慢地走。你人轻应该没事的福庆,你过来给老板娘牵马,我到后头招呼着”

    小厮福庆忙应了,赶上前来挽着章清亭的马缰绳牵着走,晏博文自去了后头压阵。

    章清亭瞧瞧自己脚上薄底的绣花鞋,再看看那路,确实没法走,注意了一下众人的鞋子,倒也有一大半是薄底的,好些人都磨损得不像样了,想来走着定是难受的,她有些自责,“是我们疏忽了,回去就给你们换厚底的鞋来”

    福庆听了笑道:“纵是厚底搁这路上,也不经磨的没的白费了双鞋,纵是发了,我们可也舍不得穿”

    章清亭嗔怪,“可这脚磨了,人不更难受难道鞋还比脚值钱”

    “我们都习惯了,没事脚上都起老茧的,不会再打泡了”福庆满不在乎地摆着手。

    前头长工老韩听了插言,“老板娘,您给我们发双鞋子也行啊再备两双草鞋,那个又透气又凉快,磨坏了也不心疼,就穿出来走这山路了,好鞋子留着我们在马场里穿。赶着年下,要是能给我们弄双马靴就更美了大伙儿说,是不是呀”

    他这么一起哄,众人皆是笑了,像那些家里买的小厮皆不作声,只那几个年大的长工乱七八糟地应和着。

    章清亭心下暗忖,这就是家里的和雇来的差别了。家里的小厮年纪既小,日后还全仗着家主娶妻置业,只要善待他们,都是愿意把马场当家来看的。可雇来的就不一样,干了今年还不知明年在哪里,当然是想着尽量给自己多谋些好处的。

    她一时触动心事,琢磨着等这马场日后渐渐做大了,这些长短工之间还是得有所区别对待才是。

    还有在家的两个丫头和小厮,虽然没有直接来马场出力,但承担了家计,也是间接分担了马场的事务,等到马场分利时,可也不能忘了他们。

    这管人可也是一门学问,要让大伙儿都能安心做事,卖力干活,这个安排可是非常重要。

    章清亭想了想,笑道:“既然如此,那回去了就先买几双草鞋回来,这大热的天。大家好穿,至于那布鞋马靴,也不是什么大事,只要大家好好干,哪里还怕挣不来”

    她这话里便留有活口,既不算完全应承,也不算没有应承。至于发不发,几时发,那就要看众人的表现了。

    这有东西总比没东西强,大家得了她这话,倒是都很开心。奉承了她几句大方贤惠,说说笑笑地往前走。不期然,前头迎面也来了支送水的队伍。

    一照面,章清亭当即咬牙切齿,真是冤家路窄,领头的正是银钩赌坊的于掌柜。

    薛家本来是铁公鸡一毛不拔,从来不屑于做这些善事。可上回和孟子瞻正面冲突之后,他也有些担心,毕竟是父母官,就怕他打击报复什么的,便想着找个机会和孟子瞻缓和缓和。

    但孟子瞻油盐不进,送上美酒佳肴、金帛美女全都被退了回来,薛子安正苦于没有门路讨好,便听说官府征水之事,况且还有赋税可以减免,反正他家马厩里光给打手护院就养着几十匹快马,闲着也是闲着,便也出来到衙门领了份文牒,做这趟差。

    孟子瞻倒是一视同仁的也亲自去给他家颁了块铜镜,薛子安还想套套近乎,但孟子瞻只站在大门虚与委蛇几句,便告辞去了别家。

    这见面不总还有三分的情面薛子安虽是碰了一鼻子灰,但想想还是让人把这趟差办好,到时一来二往的关系总会好起来的。

    于掌柜见了章清亭,也是皮笑肉不笑,“赵夫人,别来无恙啊”

    “承蒙惦念,一切安好”章清亭淡淡的客套应了,继续你走你的阳关道,我过我的独木桥。

    可是路只有窄窄的一条,若是两骑,必须很小心地避让才行。自己不可能退回去,薛家人更不可能给他们让路。章清亭知道这家子都非善类,不想多生事端,况且他们也是去送水的,不管动机如何,总是有利于一方百姓,便高声吩咐,“原地歇息,先让送水的队伍上去”

    “承让承让”于掌柜拱手抱拳,心中却暗自生出一条毒计。若是能成,那回去可得在薛子安面前大大地领份功劳了。

    跟后头人使个眼色,他驱着马自往前行,起初倒好,可及至两条队伍交错,正要和章清亭擦身而过时,他假装打喷嚏,从袖子里掏帕子时就把火折子带了出来,用力晃开往章清亭那马头上一掷。牲畜怕火乃是天性,马儿乍然受惊,“唏溜溜”一声长嘶,就往旁边退却,一蹄踏空,顿时带着章清亭便往山坡下滑落。

    小厮福庆吓得脸都白了,他一个十几岁的少年怎么可能拉得住一匹马人僵在那里都忘了松手,跟着就被一起拖得滑了下去。

    “小心”晏博文在后头看着情况不妙,一个纵身从马上飞跃起来,先冲下去救人了。

    而于掌柜的也假装受惊,哎呀呀夸张大声叫着,身子后仰,遮掩着身后家丁把那马背后的水桶一撩,哗啦泼了出去。

    这一下,两头队伍都乱了起来,更显拥挤。一个要上,一个想下,争先恐后,不得安生。在于掌柜带头示意之下,后头薛家家丁有意识加重了这混乱的局面,提点着自家马匹去挤踏章家的马匹。马场伙计毕竟老实,比不得这些成天为非作歹的恶奴,只想着约束好自家的马匹,根本就不知反击,于是更显劣势,很快又有几匹马被挤了下去。

    于掌柜心中大是得意,他心里头早就算计好了,这一下,既能让章家马匹损失不少,又能把受惊失水的罪过赖在章家头上,于已是一无所失,越发停在那里不走,恶毒地想要把章家马场所有的马匹全挤下去。

    “汪汪”忽然两声如狮吼的狗吠,黑虎如道闪电般从前头冲了回来

    这段道路狭窄,黑虎走得不耐烦,先跑到了前头一个高处看着,意欲等着队伍都过去了它再走。

    却不料横生变故,黑虎眼见自家马匹被欺负,顿时大怒,从上头冲了下来,三爪两挠就把薛家的马匹拨开,还赶下对面山坡好几匹,给自家的马匹留出道来。

    它转头吠叫两声,驱赶着自家已经吓傻的头马快速通过。这一下立即惊醒了领头的老吴,赶紧先指挥着马儿离开。有人带了头,后头的马匹就稳当多了,都知道要跟着头马快步离去。

    于掌柜一看不干了,这哪来的狗,居然如此聪明,假借自家马匹受损就下了令,指着黑虎号令家奴,“你们死了么给我打死这只疯狗”

    上回孟子瞻收了薛家的棍棒,这些家丁出来,又是光天化日之下,不敢再带凶器,但怀里的匕首小刀,马背上的皮靴绳索还是有的,仗着人高马大,当下一齐向黑虎身上招呼。

    黑虎毫不畏惧,呲着尖利的剪刀牙,脖子上那一圈黑色的鬃毛都竖了起来,犹如发怒的小狮子一般,冲上去应战。

    獒犬好战是天性,寻常三五只野狼都不是它的对手,何况是一群家养的马匹它仗着身小灵活,在马腹下穿来穿去,没几个回合,便把先围攻它的几匹马全都挤得掉了下去。

    有那恶奴高举马鞭抽它,它纵身就飞扑了上去,把那人重重地撕咬了一口,直接给扑得滚下了山坡。自己却又飞身回来,护着自家马匹,继续打斗。就算偶尔被人的鞭子抽到,但它那皮粗毛厚的,根本无所畏惧。反而越见血,越打疼了它,它倒越兴奋起来,眼睛开始染上一层血红,瞧着人胆战心寒。

    章家剩下的马匹已经全部安然通过了,老吴命人看着,又带人回来营救掉下去的人和马。就见自家的黑虎如发了疯一般与薛家人马厮打着,他们听晏博文说过,发了怒的獒犬就连主人的话也不会听,只有打斗结束才会停止战斗。故此都不敢上前喝令,只顾着救人拉马。

    晏博文已经救起了章清亭和福庆,因为干旱,山坡上浮土甚厚,他俩滚下去倒没什么大碍,只是弄得灰头土脸,膝盖手肘磨破了,受了些皮外伤,损了衣裳。

    老吴放下绳索,众人七手八脚的先把他俩拉了上来。

    章清亭本来一肚子火,待见到黑虎把薛家人打得七零八落的狼狈模样倒是冷笑起来。

    “呸”她重重吐了一口灰,“这帮子畜生也就配我家的畜生来收拾”

    可转头清点自家的马匹,她笑不出来了,这一下子,伤了五匹马,还有四匹是怀孕的母马,这么一番连惊带吓的,还不知道回去那胎保不保得住。

    薛家财大气粗不在乎这点子折腾,可她在乎自家的每一匹马都是多么金贵,这人渣怎么就这么跟自己过不去

    她不由恶向胆边生,巴不得黑虎把薛家所有马都赶下坡去其实也不用她吩咐,黑虎已经斗得性起,管他是人是马,一律都要咬伤赶走才罢

    于掌柜节节败退,心中着实怕了,这回真是偷鸡不着蚀把米,想害章家没害成,反倒把自己家这么多人马赔了出去。这要是回去了,别说领赏,以薛何两夫妻的吝啬性子,非把自己剥皮拆骨不成可谁知道,这杀猪女剽悍,养的狗也不知是什么异种,居然也如此剽悍

    眼见黑虎步步紧逼,他只好高声讨饶,“赵夫人你快拉住你家的狗”

    别说我拉不住,就是能拉住也不拉谁要你那么坏心眼的先下毒手

    章清亭心里腹诽着,但冷静不失,此时任何过激的言行都会授人以柄,秀才当日那么生气都没对薛子安口出一句恶言,她当然也做得到,反正只是顺水人情,便假模假样地唤了两声,“黑虎,回来快回来”

    黑虎当然不听,它虽是畜生却极知好歹,认准了于掌柜就是指使人打它的头领,不打倒他誓不罢休

    于掌柜眼见这大黑狗就是不肯放过他,吓得面如土色,都快哭了,“赵夫人,求求你,快叫住你家的狗吧”

    章清亭爱莫能助,倒是晏博文看不下去,提醒了一句,“不想死的,自己往山坡下滚”

    于掌柜听他这么一说,想来也只有这条路可走了。把牙一咬,心一横,自己从马上跳下来,当真就往山坡滚了下去。

    黑虎却还不依,又追下来,到底亲手把于掌柜又抓了几道伤痕方才作罢。

    晏博文转头解释,“老板娘,不是我心慈手软,黑虎要是认准了头领,那是至死方休的,咱们很没必要弄出人命。”

    章清亭点头,“只是可惜了我们家的马真是恼火”

    她话音未落,却听旁边传来一阵马嘶,又有几只马闪了过来。与寻常家马不同,这些马无鞍无辔,鬃发飘扬,身形灵活之极,大眼睛瞧着薛家那些马匹遗留下来水桶里残余的清水,欢呼一声,冲下来饮水。想是天旱,不知从哪个高处跑下来的几匹野马。

    晏博文当即眼神就亮了,立即作个噤声的手势,只低声对左右使个眼色,指了指当中那匹黑色的马儿。

    章清亭就见旁边老吴老韩他们也是摩拳擦掌,将绳索作了套子,相互指指点点,很是激动的模样。

    难道谁套到了野马就归谁了她心中纵有疑问也不敢相询,静悄悄站在一旁等候。

    却见晏博文忽地甩出一个强套,正好圈在一匹黑马的脖子上,而其他几人也纷纷甩绳,拉住了心目中的马匹。

    野马当然不依,扭头就跑,晏博文快步追了上去,纵身跳上马背,紧紧勒着它的脖颈,任那马匹如何直立踢打就是不肯下来。这马儿乖觉,立即躺倒,想要打滚甩脱背上之人。晏博文用脚踢打着它的小腹,不让它有机会打滚。

    那边老韩和老高没他这身工夫,很是狼狈,被马儿拖得在地上打滚,却也坚决不松手。

    那边有两个小厮也合力套到了一匹马,奈何人小力薄却拉不住,福庆本在看着马,瞧着着急,“老板娘,你看着马,我去帮他们”

    他也冲上去帮那俩小厮拉马。

    下头黑虎忽听上头异动,蹭地又窜了上来,一见野马,又兴奋了。先去把拖着老高和老韩要跑的那两匹马给往回逼,可老韩运气不好,黑虎刚过来,那绳索磨烂了,那马倏地一下跑了个没影,老高那匹倒是赶了回来。黑虎便又帮着小厮和晏博文拦马,说也奇怪,那马儿原本桀傲难驯,可见了黑虎,全都老实了下来,虽仍是不服,但都有了几分惧意,不敢过于争斗。

    三匹马别别扭扭给拉了回来,晏博文才喜形于色,“恭喜老板娘咱们马场可得兴旺了”

    “这马真是谁抓到就算谁的”章清亭实在有些难以置信。

    旁边老韩点头,“就是如此呢可这些野马着实难驯,今儿要不是有黑虎,恐怕就难了”他自己失了马,有些眼红得了马的老高,便把话往这里头引。

    老高忙忙地道:“那也是我套住的好不好”

    眼见他二人便要争执,章清亭不懂这其中的窍门,晏博文却是知道,脸一沉道:“这些马留不留得住,能招来多少都还不知道哩赶紧先带了回去。若是马场有了什么好处,自然少不得大家的。别等着又跑了,那才全是竹篮打水一场空呢在这里急赤白眼地做什么”

    众人想着有理,皆不作声了,把这些马匹赶了回去,路上晏博文才悄声跟章清亭解释了清楚。

    “野马多是群居,咱们带走了这三匹,恐怕今晚上就有大队的要过来营救。马场外的栅栏可得打开,再有,这天气干旱,咱们那儿水草丰美,若是能留下几匹好的,将来对咱们马场的繁育可是极有利的只是人手实在不足,这好机会要是错过了可着实可惜。”

    章清亭略一思忖,“回去之后,你即刻去贺家马场请贺大爷带着人手过来”

    “可是”晏博文踌躇不决,他们兵强马壮的,把好的挑走怎么办

    章清亭微微一笑,“在咱们的地方,纵是有好的,他们也未必好意思一网打尽,反正咱们也没有人手抓,何不与人方便,自己方便”

    这也是绝味斋的教训,别老想着自己发财,让身边的朋友也跟着一起发财,这朋友做起来恐怕还更牢靠些。

    晏博文点头赞赏,“还是老板娘想得周全”

    众人转头要回去,章清亭想想,把那个惹祸的火折子捡了带走。

    回了马场,见来了新马,大家都是高兴,待听说薛家之事,又是气愤难平。

    “不过,这也算是塞翁失马,焉知非福了”方明珠很是解气,“那姓薛的净想跟咱们做对,可这回却好巧不巧给咱们帮了个忙。要不是他家闹事,故意泼了水,如何引来野马不过到底也是姐夫好心,提出要去送水这桩善事,咱们才遇得到。”

    张小蝶嘻嘻笑着接着夸,“我就说我家姐夫最厉害了瞧他不在家,都能给咱们弄这么好的事出来。”

    章清亭横她一眼,“难道我们就不好心了可别把他吹得太过,又不是活神仙,哪里就未卜先知了”心里却也暗暗欢喜,赵成材这主意出得真是不错

    晏博文即刻就去贺家请人,章清亭连家都不回了,只让吉祥回去报个信,所有的人整装待命,再怎么不便也得熬过今天晚上。