1-2
sun may 31 17:05:57 cst 2015
***
在香甜柔软的温热感觉中，我沉沉睡去。
我心里出现清醒前那种舒适的漂浮感。穿过森林树梢射进房里的阳光，安稳地抚摸我的脸颊。
我闭着眼睛将睡在我身边的女孩抱了过来。一边感受她的鼻息，一边慢慢张开眼睛――
「呜哇？」
我从喉咙深处发出喊叫，然后保持躺在床上的姿势向后飞退十五公分。整个人像装上弹簧般撑起身子，不断看着四周围的环境。
这里不是我常见梦里看见的――位于爱恩葛朗特第二十二层森林里的家。这里是现实世界里我的房间，我的床上，但除了我之外旁边还有一个人。
我哑口无言地毛毯往上卷了起来。然后马上又将它放了回去，用力甩了甩头将睡意驱散之后，再度卷起毛毯。可以看见下面略短的非法与清晰的眉毛。身穿睡衣的直叶正把头埋在我的枕头里熟睡着。
「这……这到底是怎么回事啊……」
我拼命试着回想昨天晚上发生了什么事。对了――昨晚我从医院回来之后，记得曾经和直叶说过话。直叶她努力安慰着因为身陷绝望深渊而忍不住哭泣的我。而我似乎就那样陷入睡眠当中。
「我、我怎么像个小孩一样……」
我一时间因为害羞而不知如何自处，恢复过来之后才再度凝视着直叶的睡姿。不过话说回来，怎么安慰人的人自己也睡在这里了呢……
这时我才回想起，在那个世界也曾发生过同样的事情。那是在第四十层左右认识的女驯兽师，是个和直叶有点像的女孩。我也曾因为她在我床上睡着而感到手足无措。
我不由得发出微笑。虽然亚丝娜与须乡的事情现在仍重重压在我心头，但昨天那种撕裂心扉的疼痛感似乎已经在夜里融化掉了。
那个世界――在浮游城爱恩葛朗特你的各种回忆，全都是我最珍贵的宝物。无论是高兴的事或者悲伤的事，全部都是真实的记忆。我绝不能看轻它们。我和亚丝娜约定好了。要在这个世界里再度相遇。所以一定还有我能过为她做的事情。
当我一想到这里时，昨晚陷入沉睡前直叶对我说过的话又一次在耳边响起。
『不能这么简单就放弃……』
「嗯嗯……说得也是。」
我低声说完后便探出身子，用手指戳着直叶的脸颊。
「喂――起床咯小直。天亮咯！」
「呜呜~~~……」
直叶一边用喉头发出不满的声音，一边用毛毯往上拉，我这次则开始捏起她的脸颊。
「快起来。早上练习的时间快过去了。」
「嗯嗯~~~……」
直叶好不容易才稍微把眼睛睁开。
「啊……早啊，哥哥……」
她含糊不清地呢喃着，然后撑起身体。
她一脸不可思议地盯着我的脸看了一阵子之后，才开始转头看起整个房间。原本无神的眼睛也逐渐变大，同时脸颊也越来越红。
「那、那个，我……」
面红耳赤的直叶一开始只能张大嘴巴整个人僵在那里，但不久之后便以猛烈的速度跳了起来，然后随着「喀锵磅！」这种巨大声响冲出门去。
「真是的……」
我一边搔着头一边站起身来，打开窗户后深深吸了口气，让冷空气将盘踞在四肢的无力感驱逐出去。
当我正想要去冲澡而准备替换衣物时，「那通知」便寄到我电脑里面来了。
由于背后传来「嗡――」这样的电子音，我转身往桌上看去。触碰面板型pc上端的电子信件接受灯信号正闪闪发亮。我坐在椅子上，碰了一下滑鼠让el荧幕亮起来。
在我沉睡的那两年里，现实世界的电脑构造已经有了很大改变。虽然旧但十分优良的硬式磁碟机已经完全消失，后继的固态硬盘也遭到淘汰。在mram这种超高速非挥发性记忆体成为主流的现在，几乎所有操作都不会有所延迟。
在我启动电子邮件软体的瞬间,收件夹便同时更新,而显示在寄件者名单最下方的名字――竟然是「艾基尔」。
大约在二十天前，我与在爱恩葛朗特第五十层主要街道「阿尔格特」经营杂货店的巨釜使艾基尔相约于东京见面。当时虽然已经交换彼此的电子邮件信箱，但这还是他第一次跟我连络。
信件的主题是「look at this」。打开信件之后，发现可能是他太急了吧，本文里面没有任何文字，只附加了一张相片而已。
我一边觉得奇怪一边用放大镜开启影像，但一看见相片的瞬间我忍不住站了起来，探出身子凝视着屏幕。
那是相当不可思议的构图。照那种特殊的色彩与照明来判断，照片里头显示的应该不是现实世界，而是由多边形所构成的假想世界。前景是一整面模糊的金色栅栏。栅栏里面则有一张白色桌子与椅子。有一名身穿白色礼服的女性正坐在椅子上。从栅栏深处可以稍微看见她的侧脸――
「亚丝娜……？」
由于影像放大了许多倍，所以整个像素相当粗糙。但里面那名有着栗色长发的少女，毫无疑问就是亚丝娜。她将双手并拢放在桌子上，从侧脸可以看出她脸上忧郁的神情。仔细一看，还能发现她背后长有像翅膀一样的东西。
我抓起桌上的手机，焦急地从电话簿里找到名字然后拨出电话。连只有几秒钟的电话铃声都让我觉得相当漫长。在「噗滋」这种接通的声音后，艾基尔粗厚低沉的声音便响了起来。
「喂喂――」
「喂，这张照片是怎么回事！」
「……我说桐人啊，你至少也报一下姓名好吗！」
「我没那种时间！快点告诉我！」
「……这得花上一点时间。你能来我店里吗？」
「我马上就去、现在就去！」
我不等对方回答便挂断电话，然后抱着替换的衣服冲出房间。用最短时间洗完澡，头发没吹镜子没看就穿上鞋骑上脚踏车。我从来不曾觉得前往车站那条熟悉的道路竟是如此漫长。
艾基尔经营的咖啡厅兼酒吧位于台东区御徒町的狭小巷弄里。整体是用类似蒙上炭灰的木头所盖成，只有一块金属制的看板挂在小门上好表示这里就是店家的位置。两颗骰子形状的看板上刻着店名「dicey cafe」。
门随着「咔当」的干涩铃声同时被推开，吧柜里的光头巨汉跟着抬起头来咧嘴一笑。目前店里面没有半个客人。
「唷，来得真快。」
「……你的店还是这么冷清。竟然可以撑过之前那两年。」
「少罗嗦，我们晚上生意好得很呢。」
我们两个人就像回到那个世界一样进行着亲切的对话。
我是在上个月底是，试着跟艾基尔取得联系。我从总务省人员那里拿到了一份名单，里头有所有我想知道的熟人他们的真实姓名和地址。虽然像克莱因、西田，或者是西莉卡、莉兹贝特等玩家我都想与他们再度见面，但他们目前在现实世界里一定也有许多事情得花心思去处理与适应，所以我决定隔一阵子再与他们连络。当我第一次到这家店来时是这么对艾基尔说的，结果店主当时有点不高兴地说「那就不用顾虑我的状况吗？」
当我得知本名是安德鲁?基尔博德?密鲁兹的艾基尔在现实世界也是经营商店时，心里有种原来如此的感觉。在血统上算是非裔美国人，但听说他家从父母亲那一代起就住在东京，在自己熟悉的御徒町开了这间咖啡厅兼酒吧则是在他二十五岁时的事情。不但生意兴隆，还娶了个漂亮的太太，正要开始美好人生时却成了sao的俘虏。两年后他回来时其实早已不认为店还会存在，但他的太太却独自守住了这家店。可以说是一段非常感人的真实故事。
实际上这里似乎有许多老顾客。由于打扫得相当仔细，所以全木造店里所有器具都显得十分光鲜亮丽，虽然狭窄的店里只有四张桌子和吧台而已，但却飘荡着一股相当舒适的感觉。
我在皮革坐垫的凳子上一坐，连点咖啡都嫌浪费时间，马上就开始质问艾基尔关于那张照片的事情。
「那张照片到底是怎么回事？」
店主并没有马上回答我的问题，只是把手往吧柜下面一伸，拿出一个长方形盒子，然后往我这里滑过来。我用手指将它停住。
那大约有手掌大的盒子很明显是一款游戏软体。我凝神想确定它是属于哪种游戏平台，马上就注意到右上角印刷着「amusphere」的标志。
「没听过这个硬体耶……」
「『amusphere』。是我们还在另一个世界时开发出来的。它算是nervgear的后继机。」
「……」
当我以复杂心情看着模拟两只戒指的商标符号时，艾基尔简单地加上一些说明。
在发生那么大的事件之后，nervgear虽然被人称作是恶魔机器，但还是阻挡不了完全潜行式游戏机的市场需求。sao事件发生之后才经过半年，知名公司拍胸脯保证「这次绝对安全」的后继机马上就开始贩售，当我们被囚禁在异世界时，其市场占有率已经超越了固有的定点式游戏机。而其后继机就是「amusphere」，它也发行了许多款与sao相同类型的游戏，在全世界获得相当高的支持度。
这些事情基本上我已经知道，但因为是在提不起兴趣去玩同样类型的游戏，所以没有特别了解更详细的情形。
「那也是vrmmo吗？」
我拿起盒子盯着它看。盒子上的插图，是从森林深处抬头往上看的巨大满月。以这个黄金圆盘作为背景，一对少年和少女拿着剑在天空飞翔。他们一身正统奇幻风格的打扮，两个人背后长出一对大大的透明翅膀。插图下方有着非常讲究的游戏名称标志――「alfheim online」。
「alf……heim,online?什么意思啊……？」
「精灵……怎么感觉很温和啊。算是和平系的mmo吗？」
「那你可就错了。这在某种意义上算是很难入门的游戏唷。」
艾基尔把冒着热气的杯子放在我面前笑了一笑。我拿起杯子，一边享受着芳香，一边接着问道：
「你说很难入门指的是哪方面？」
「算是超级技能制。非常重视玩家的技巧。而且鼓励pk。」
「超级……」
「好像是没有所谓的『等级』。虽然可以反复使用来提升各种技能，但就算是一直打怪攻击力也不会增加多少。战斗也是依照玩家的运动能力，说起来就像是没有剑技但有魔法的sao吧。听说视觉影像和动作精准度都直逼sao那样高的水准呢。」
「哇……那真是了不起。」
我噘起嘴巴吹起了无声的口哨。那个浮游城爱恩葛朗特，是疯狂天才茅场晶彦灌注了全部精力才构建起来的产品。我实在没办法相信，除了他之外还有别的程式设计师能创造出同等级的vr世界。
「那鼓励pk是？」
「玩家在创造角色时有许多妖精种族可以选择，而不同种族之间可以互相残杀。」
「那真是蛮难入门的。这种专门做给一小撮人玩的游戏，就算是制作水准再怎么高也不会有人气吧。」
我皱着眉头说完之后，艾基尔那粗线条的嘴角又出现了一抹微笑。
「我原本也是这么认为，但现在可是大受欢迎唷。听说是因为能够『飞行』。」
「能飞……？」
「因为是精灵所以有长翅膀。里面搭载了什么飞行引擎，习惯之后不需要摇杆就可以自由飞翔了。」
我不由得发出 的声音。nervgear发售之后，虽然马上就有许多飞行系的vr游戏，但全部都是在游戏里操纵某种装置来飞行。至于为什么没有推出玩家本身可以飞行的游戏，其实道理相当简单，那是因为现实世界里人类本来就没有翅膀。
在假想世界里，玩家的身体也能做出跟在现实世界时一样的动作。但反过来说，现实世界里人类不可能坐到的在游戏里面也不可能做到。就算背后长有翅膀，也不知道要运用哪边的肌肉来活动它们。
在sao里面，游戏后半段时我与亚丝娜因为超强跳跃力而可以做出类似飞行的动作，但那终究只是跳跃的延长而已，与自由飞翔还是不一样。
「能飞行的话那还真是了不起。要怎么控制翅膀呢。」
「我也不知道，不过听说相当困难。初学者似乎是单手操纵棒状摇杆来飞行。」
「……」
我一瞬间起了想挑战看看的念头，但马上为了打消这种念头而喝下一大口热咖啡。
「――嗯，我大致了解这个游戏了。现在回归主题，那张照片是怎么回事。」
艾基尔再度从吧柜下面拿出一张纸放在我的眼前。那是影印机用的光泽相片纸。上面印有我很在意的那张相片。
「你觉得如何？」
艾尔基这么一问，我稍微凝视了一下相片后才说：
「真的很像……亚丝娜……」
「你也这么想嘛？因为是游戏画面撷取下来的影像档所以解析度不高……」
「快点告诉我，这到底是哪里？」
「就在这里面啊。alfheim online里面。」
艾基尔从我手上拿走盒子后，把它反过来放在吧柜上。游戏内容与画面照片仔细地排列在盒子背后，而中央则有一张整个是世界的俯瞰图。各种种族以放射线形状割据整个圆形世界，而中央则耸立着一根巨大的树木。
「这叫做世界书。」
艾基尔「喀」一声敲着大叔的插图如此说道。
「玩家现在的目标是比其他种族先一步到达树木上方的城堡。」
「用飞的不就可以到了吗？」
「听说有所谓的滞空时间，不是可以一直飞行。所以玩家们连这棵树最下端的树枝也没办法到达。不过每个地方都会有些喜欢干蠢事的家伙，有五个人按照身高顺序叠罗汉，然后用火箭脱离的方式朝着树枝前进。」
「哈哈哈，原来如此。虽然蠢但不失为一个好办法。」
「唔。他们计划可以算是成功，因为已经很靠近树枝了。虽然最后还是差了一点，但第五个人为了证明自己所到达的高度而在空中拍了好几张照片。这些照片里面，好像有一张拍到很奇怪的影像。听说是拍到了在世界树上的巨大鸟笼。」
「鸟笼……」
我因为他话里那种不吉祥的感觉而皱起了眉头。被囚禁起来……这样的字眼闪过脑海。
「把那张照片放大到极限之后，就是你眼前看见的影像了。」
「但这算是正式的游戏吧？为什么亚丝娜会……」
我拿起盒子，再度凝视着它。
接着把视线朝长方形外盒下方看去。游戏厂商的名称是「rect progress」。
「喂，你怎么了桐人？脸色这么难看。」
「没事……艾基尔，还有没有其他的照片？像是除了亚丝娜之外的『sao未归还者』也一样被囚禁在这款『alfheim online』里之类的。」
听见我的问题之后，店主便在厚实的眉丘上挤出皱纹并摇了摇头。
「不，这我就没有听说了……应该说，如果有那种照片的话就可以确定人是被关在里面了吧。这样我就不会打电话给你而是打给警察了。」
「嗯嗯，说的也是……」
我一边点头，一边想起那个男人――须乡伸手之时所说过的话。
须乡说现在是他在管理sao伺服器。我一直认为虽然他说是管理，但伺服器本身应该仍然像个不可侵犯的黑洞般，根本没办法入侵到内部。
那个家伙应该巴不得亚丝娜就这样沉睡下去才对。在rect子公司所经营的vrmmo里，发现到长得像亚丝娜的女孩子――难道只是偶然吗？
在这一瞬间我甚至有了和总务省解救小组连络的想法，但又马上打消这个念头、因为这张照片根本没办法成为什么证据。
我抬起头，看了巨汉店主一眼。
「艾基尔――这款游戏可以给我吗？」
「是没关系啦――不过你真的要玩吗？」
「嗯嗯，我要亲眼确认一下。」
艾基尔瞬间露出担心的表情。其实我也可以理解她的忧虑。虽然觉得应该不会跟之前一样，但还是有股说不定还会有什么状况发生的恐惧感慢慢从脚底往上窜起。
将恐惧感从心底踢出去之后，我咧嘴露出了笑容。
「像这样就算死亡也没关系的游戏，对我来说只是牛刀小试。不过还得先买游戏机才行……」
「用nervgear就可以玩了。amusphere其实只是nervgear的强化安全版而已。」
「那真是太好了。」
我耸了耸肩之后，换艾基尔笑着对我说道：
「不过要看你敢不敢再把它戴到头上就是了。」
「我早就戴过好几次了。」
我说的是事实。因为心里觉得亚丝娜可能会跟我联络，所以我已经好几次戴上只有连接网路的nervgear。当然，没有任何的声音或者信件传到我这里来。
但现在，只能等待的日子已经结束了。我一口喝完咖啡后站了起来。由于这家店不可能有电子货币收费机这种先进产品存在，于是我便从口袋里掏出硬币并把它们放到吧柜上。
「那我先回去了。谢谢你的咖啡，还有情报的话记得告诉我。」
「情报费就先让你欠着。要把亚丝娜救出来啊――不然发生在我们身上的那个事件就永远没办法结束。」
「嗯嗯，以后找机会在这里半个网聚吧。」
两个人互碰了一下拳头之后，我便转身打开门，走出了咖啡厅。
***
直叶趴在自己床上，把头埋进枕头里面，然后每隔几分钟便因为害羞而不断摆动双脚。
明明时间已经快到中午了，她身上却还穿着睡衣。今天是一月二十号礼拜一，虽然寒假早就已经结束，但直叶就读的国中三年级下学期就可以自由选择到校与否，所以就算上学也只是到剑道社去露个脸而已。
直叶已经不知道是第几次回顾早上发生的事情了。
昨天晚上――为了想给全身冰冷的和人温暖，直叶便和他一起钻进棉被里并紧紧贴着他，但最后却不小心自己也睡着了。平常只要一躺下来十秒钟便能入睡的体质，今天却让自己栽了个大筋斗。
……笨蛋笨蛋，我真是个大笨蛋！
她在内心呐喊着，然后用双手敲打着枕头。
如果自己比和人还要早醒过来的话，就可以偷偷跑出房间，但现在的状况却是自己被他叫醒。这下子真的没有脸可以见他了。
羞耻、害臊以及无法压抑的爱慕等情感全部掺杂在一起，让她胸口痛到几乎无法呼吸。用两条手臂将脸盖住后，感觉到从睡衣上传来些哥哥的味道，这也让直叶的心跳更为加速。
直叶决定先练习挥剑让头脑冷静下来之后，才终于站起身来。由于穿上道服比较容易集中精神，直叶通常比较喜欢以这种打扮练习。但现在她实在很想尽快到庭院里练习，于是便快速地换上了运动服装。
和人今天好像已经出门，母亲?翠通常在中午前出门去上班，父亲?峰嵩这是过完年后便回到美国去了，现在在家里只有直叶自己一个人。她从一楼餐桌上的笼子里抓起一个起司玛芬后粗鲁地咬着，然后一只手拿着铝箔包柳橙汁坐在走廊边。
当直叶咬了一大口玛芬时――和人正好拖着脚步从玄关走到庭院里，两个人就这么四目相对。
「呜咕！」
玛芬的碎片直接滚落到喉咙里去，让直叶忽然间噎住了。虽然想马上喝一口右手拿着的果汁，但这时候才发现吸管还没有插进去。
「呜咕，呜咕~~~！」
「喂喂！」
冲过来的和人一把抢过果汁，迅速把吸管插进去然后推到直叶嘴里。她拼命吸起冰冷的液体之后，才好不容易把卡在喉咙你懂碎片吞了下去。
「呼啊！差……差点就死掉了……」
「你这家伙真是不小心，吃东西不要这么急。」
「呜呜~~~」
直叶整个人变得垂头丧气。和人则是在她身边坐下来，开始解起鞋带。当直叶从旁边一边看着他一边又咬了口玛芬时，和人突然开口说道：
「对了，小直，关于昨天晚上的事情……」
由于好像又要呛到了，直叶只好赶紧再吸了一口果汁。
「嗯、嗯。」
「该怎么说呢……总之就是谢啦。」
「咦……」
听到这出乎意料之外的话后，直叶一脸认真地盯着和人看。
「托小直的福我才能再次打起精神来。我不会放弃，一定会把亚丝娜救出来。」
直叶将胸口的刺痛感压下来之后，露出了微笑。
「嗯……加油唷。我也好想跟亚丝娜小姐见面喔。」
「你们两个一定会成为好朋友的。」
和人把直叶的头发搔了搔之后便站了起来，接着留下这么一句话：
「那我先进去了。」
直叶一边看着上到二楼去的和人，一边把最后一块玛芬吃进嘴里。
――那我……也可以继续努力吗……
来到庭院之后，直叶开始在池塘边做起热身运动。等身体暖和起来之后，便开始挥起竹剑。
以前只要像这样全力挥着竹剑，杂念便会逐渐消失，但今天不知道为什么各种念头就是在脑袋里盘旋不去。
――我真的可以喜欢上哥哥吗？
昨天贴在和人身边时，她原本已经放弃了这种想法。因为她深深了解到和人心里只有那个人存在。
――不过……就算是这样也没关系。
虽然自己也不清楚为什么会变得这么在意和人，但却很清楚是从什么时候开始的。
两个月之前，直叶在接到医院通知后等不及母亲便冲到医院里，而躺在病床上的和人在看见她之后一边哭一边露出了笑容。她伸出手，用令人怀念的声音叫了声「小直」。从那个时候开始，直叶心里就有了这种感情。她想要随时待在和人身边，想多跟他说说话。而现在她已经没办法压抑住自己的这种心情了。
直叶一边不停地告诉自己「只是在旁边看着他就好了」，一边朝着空气挥剑。等她停止动作朝时钟望了一眼时，才发现已经快中午了。
「啊，糟糕，我跟人家约好了。」
她低声说完停止继续挥剑，拿起挂在松树上的毛巾擦了擦汗水。抬起头来，随即看到从云层缝隙里露出了一抹蓝天。
***
我回到房间之后换上了轻松的服装，将手机设定为直接转入语音信箱然后便坐在床上。接着拉开背包的拉链，从里面拿出艾基尔送给我的游戏软体。
「alfheim online」。
听他的形容似乎是款蛮值得一玩的游戏。幸运的是它不是采取等级制，所以应该可以避免因为等级不足而无法自由行动这种事情。
其实要玩一款mmorpg时，原本应该要先在网路或者杂志上收集相关情报才对，但我已经没有耐心去做那种事情，于是我直接打开游戏盒子拿出里面的rom卡，把从壁橱上拿下来的nervgear电源打开，然后把卡片放进插槽里面。数秒钟之后，显示灯便停止了闪烁。
我躺在床上，用双手把nervgear拿到眼前。
那部发出光芒的深蓝色机体，曾几何时上面的涂漆已经出处脱落，而且还有不少碰撞过的痕迹。这不但是囚禁了我两年的枷锁，也是完全没有发生故障一路陪伴着我的战友。
――请再度助我一臂之力吧。
我在心底如此轻语完后，便把nervgear戴到头上。把下颚的固定杆锁上，护罩放下来后闭上了眼睛。
我一边压抑因为不安与兴奋而加快速度的心跳，一边开口说道：
「开始连线！」
透过紧闭的眼睑传过来的朦胧光芒瞬间消失。由视觉神经接受的讯息遭到阻断，完全的黑暗将我包围。
但眼前马上就弹出彩虹般的光芒。接着原本没有固定形状的光芒开始形成nervgear的标志。它一开始只是模糊渗出的光芒，在确定连接上脑部视觉皮质区域后便清楚地浮现在眼前。不久后，标志下面出现了一个视觉连线ok的讯息。
接下来从远处传来许多种不同的声音。原本听来刺耳的声音也慢慢变成悦耳的和声，最后庄重的启动音乐开始在耳朵边响起。然后就是听觉连线ok的讯息。
设定程序接着来到了身体表面感觉与重力感，这时床铺的感觉与体重开始消失。接下来便是依序实行各种感觉的连线测试，ok讯息也不断增加。往后随着完全潜行技术的进步，这种过程应该也会获得大幅度地缩减，但目前也只能静待头盔依序连结我脑袋里的各个部位了。
最后的ok讯息终于闪起，接下来的瞬间我便落到一片黑暗当中。不久之后七彩光芒从下方接近，在穿越那道光芒后我假想的双脚便在这异世界里着地了。
――但在经过这一大串程序之后，我还是处身于一片黑暗当中，目前只是开设账号时所需要的情报输入阶段而已。这时在头上出现了alfheim online的标志，同时有一道相当温和的女性声音传达了欢迎来到游戏里的讯息。
我按照合成语音的指示，开始开设账号与制作角色。在胸口高度左右出现闪着蓝白光芒的键盘，接着系统要求我输入新的id与密码。我的手指很自然且迅速地打出从sao时期便开始使用的账号。如果是客户端下载模式的mmo游戏，这是便要选择缴费方式，但一次购入模式的alo则已经设有一个月的免费游戏期间。
再来便是角色名称输入。我原本毫不考虑准备打上「kirito」，但瞬间还是犹豫了一下。
只有极少数的人知道，现实世界里的桐谷和人便是爱恩葛朗特你的桐人。算一算大概只有总务省的解救小组以及与小组有密切关系的rect社长结城彰三，还有那个叫做须乡的男人，再加上艾基尔以及尚未醒过来的亚丝娜知道而已――虽然只是猜测，但说不定直叶以及双亲都不知道这件事。
sao世界里的事情，特别是关于角色名称的情报，可以说完全没有对外公布。因为在那个世界里面玩家之间经常发生战斗，而最后就是造成现实世界里有许多人死亡这种恐怖的结果。如果让谁杀了谁这种消息传了出去，不难想象一定会产生许多法律诉讼问题。
现在法律上把关于sao事件所发生的全部杀人罪都归咎到行踪不明的茅场晶彦身上。而玩家的亲人所提出的赔偿告诉也由营运公司argus吃下，结果导致argus因此而解散。也就是说，由茅场晶彦独立支撑起来的最大游戏厂商同样也是因为他而结束了营业。但国家还是不希望今后玩家之间有互相提出告诉的情况发生。
虽然是因为须乡伸之知道这名字而多少令人感到有点不安，但这也不是什么显眼的名字，所以我还是排除疑虑输入了桐人这个名字。性别当然是选择男性。
紧接着合成语音要我进行角色设定。但其实也不过就是游戏初期的种族选择而已。语音继续说明容貌是由无数参数里面随机选出，决定之后便没办法更改。如果实在很不满意，也只能在游戏内部支付额外的费用再度抽选。不过对我来说，无论长成什么样子都没有大碍就是了。
玩家可以由九种精灵种族里面选择出即将成为自己分身的游戏角色。语音继续说明每个种族都有自己的优缺点。九个种族除了有rpg游戏里时常可以见到的火、风、大地等精灵外，还有猫妖、小矮妖等不常见的名字。
「初期设定全部结束，祝您好运」的人工语音响起，我再度被一片光芒包围。按照游戏说明，无论是哪个种族都会从自己的根据地开始游戏。地板的触感开始消失，接着便是一阵漂浮与下坠感朝我身上袭来。最后异世界的背景逐渐由光芒里浮现出来。我出现在一座被黑暗包围的小城镇上空。
暌违两个月的完全潜行游戏所带来的刺激感，让全身的假想神经逐渐苏醒过来，而我也愈来愈接近城镇中央的细长城堡――
就在这个时候……
忽然间所有影像都产生紊乱。除了到处出现多边形缺块外，还有快如闪电般的杂讯在视线里到处乱窜。所有物体的解析度全部降低而变成马赛克状，游戏世界开始分崩离析。
「怎――怎么回事？」
我甚至连发出惨叫的时间都没有――便再度以猛烈速度向下坠落。接着便是在深不见底的无底洞当中不停地往下掉。
「到底是怎么回事啊啊啊啊啊！」
我的悲鸣完全被虚无空间所吸收，接着便消失无踪。
***
在香甜柔软的温热感觉中，我沉沉睡去。
我心里出现清醒前那种舒适的漂浮感。穿过森林树梢射进房里的阳光，安稳地抚摸我的脸颊。
我闭着眼睛将睡在我身边的女孩抱了过来。一边感受她的鼻息，一边慢慢张开眼睛――
「呜哇？」
我从喉咙深处发出喊叫，然后保持躺在床上的姿势向后飞退十五公分。整个人像装上弹簧般撑起身子，不断看着四周围的环境。
这里不是我常见梦里看见的――位于爱恩葛朗特第二十二层森林里的家。这里是现实世界里我的房间，我的床上，但除了我之外旁边还有一个人。
我哑口无言地毛毯往上卷了起来。然后马上又将它放了回去，用力甩了甩头将睡意驱散之后，再度卷起毛毯。可以看见下面略短的非法与清晰的眉毛。身穿睡衣的直叶正把头埋在我的枕头里熟睡着。
「这……这到底是怎么回事啊……」
我拼命试着回想昨天晚上发生了什么事。对了――昨晚我从医院回来之后，记得曾经和直叶说过话。直叶她努力安慰着因为身陷绝望深渊而忍不住哭泣的我。而我似乎就那样陷入睡眠当中。
「我、我怎么像个小孩一样……」
我一时间因为害羞而不知如何自处，恢复过来之后才再度凝视着直叶的睡姿。不过话说回来，怎么安慰人的人自己也睡在这里了呢……
这时我才回想起，在那个世界也曾发生过同样的事情。那是在第四十层左右认识的女驯兽师，是个和直叶有点像的女孩。我也曾因为她在我床上睡着而感到手足无措。
我不由得发出微笑。虽然亚丝娜与须乡的事情现在仍重重压在我心头，但昨天那种撕裂心扉的疼痛感似乎已经在夜里融化掉了。
那个世界――在浮游城爱恩葛朗特你的各种回忆，全都是我最珍贵的宝物。无论是高兴的事或者悲伤的事，全部都是真实的记忆。我绝不能看轻它们。我和亚丝娜约定好了。要在这个世界里再度相遇。所以一定还有我能过为她做的事情。
当我一想到这里时，昨晚陷入沉睡前直叶对我说过的话又一次在耳边响起。
『不能这么简单就放弃……』
「嗯嗯……说得也是。」
我低声说完后便探出身子，用手指戳着直叶的脸颊。
「喂――起床咯小直。天亮咯！」
「呜呜~~~……」
直叶一边用喉头发出不满的声音，一边用毛毯往上拉，我这次则开始捏起她的脸颊。
「快起来。早上练习的时间快过去了。」
「嗯嗯~~~……」
直叶好不容易才稍微把眼睛睁开。
「啊……早啊，哥哥……」
她含糊不清地呢喃着，然后撑起身体。
她一脸不可思议地盯着我的脸看了一阵子之后，才开始转头看起整个房间。原本无神的眼睛也逐渐变大，同时脸颊也越来越红。
「那、那个，我……」
面红耳赤的直叶一开始只能张大嘴巴整个人僵在那里，但不久之后便以猛烈的速度跳了起来，然后随着「喀锵磅！」这种巨大声响冲出门去。
「真是的……」
我一边搔着头一边站起身来，打开窗户后深深吸了口气，让冷空气将盘踞在四肢的无力感驱逐出去。
当我正想要去冲澡而准备替换衣物时，「那通知」便寄到我电脑里面来了。
由于背后传来「嗡――」这样的电子音，我转身往桌上看去。触碰面板型pc上端的电子信件接受灯信号正闪闪发亮。我坐在椅子上，碰了一下滑鼠让el荧幕亮起来。
在我沉睡的那两年里，现实世界的电脑构造已经有了很大改变。虽然旧但十分优良的硬式磁碟机已经完全消失，后继的固态硬盘也遭到淘汰。在mram这种超高速非挥发性记忆体成为主流的现在，几乎所有操作都不会有所延迟。
在我启动电子邮件软体的瞬间,收件夹便同时更新,而显示在寄件者名单最下方的名字――竟然是「艾基尔」。
大约在二十天前，我与在爱恩葛朗特第五十层主要街道「阿尔格特」经营杂货店的巨釜使艾基尔相约于东京见面。当时虽然已经交换彼此的电子邮件信箱，但这还是他第一次跟我连络。
信件的主题是「look at this」。打开信件之后，发现可能是他太急了吧，本文里面没有任何文字，只附加了一张相片而已。
我一边觉得奇怪一边用放大镜开启影像，但一看见相片的瞬间我忍不住站了起来，探出身子凝视着屏幕。
那是相当不可思议的构图。照那种特殊的色彩与照明来判断，照片里头显示的应该不是现实世界，而是由多边形所构成的假想世界。前景是一整面模糊的金色栅栏。栅栏里面则有一张白色桌子与椅子。有一名身穿白色礼服的女性正坐在椅子上。从栅栏深处可以稍微看见她的侧脸――
「亚丝娜……？」
由于影像放大了许多倍，所以整个像素相当粗糙。但里面那名有着栗色长发的少女，毫无疑问就是亚丝娜。她将双手并拢放在桌子上，从侧脸可以看出她脸上忧郁的神情。仔细一看，还能发现她背后长有像翅膀一样的东西。
我抓起桌上的手机，焦急地从电话簿里找到名字然后拨出电话。连只有几秒钟的电话铃声都让我觉得相当漫长。在「噗滋」这种接通的声音后，艾基尔粗厚低沉的声音便响了起来。
「喂喂――」
「喂，这张照片是怎么回事！」
「……我说桐人啊，你至少也报一下姓名好吗！」
「我没那种时间！快点告诉我！」
「……这得花上一点时间。你能来我店里吗？」
「我马上就去、现在就去！」
我不等对方回答便挂断电话，然后抱着替换的衣服冲出房间。用最短时间洗完澡，头发没吹镜子没看就穿上鞋骑上脚踏车。我从来不曾觉得前往车站那条熟悉的道路竟是如此漫长。
艾基尔经营的咖啡厅兼酒吧位于台东区御徒町的狭小巷弄里。整体是用类似蒙上炭灰的木头所盖成，只有一块金属制的看板挂在小门上好表示这里就是店家的位置。两颗骰子形状的看板上刻着店名「dicey cafe」。
门随着「咔当」的干涩铃声同时被推开，吧柜里的光头巨汉跟着抬起头来咧嘴一笑。目前店里面没有半个客人。
「唷，来得真快。」
「……你的店还是这么冷清。竟然可以撑过之前那两年。」
「少罗嗦，我们晚上生意好得很呢。」
我们两个人就像回到那个世界一样进行着亲切的对话。
我是在上个月底是，试着跟艾基尔取得联系。我从总务省人员那里拿到了一份名单，里头有所有我想知道的熟人他们的真实姓名和地址。虽然像克莱因、西田，或者是西莉卡、莉兹贝特等玩家我都想与他们再度见面，但他们目前在现实世界里一定也有许多事情得花心思去处理与适应，所以我决定隔一阵子再与他们连络。当我第一次到这家店来时是这么对艾基尔说的，结果店主当时有点不高兴地说「那就不用顾虑我的状况吗？」
当我得知本名是安德鲁?基尔博德?密鲁兹的艾基尔在现实世界也是经营商店时，心里有种原来如此的感觉。在血统上算是非裔美国人，但听说他家从父母亲那一代起就住在东京，在自己熟悉的御徒町开了这间咖啡厅兼酒吧则是在他二十五岁时的事情。不但生意兴隆，还娶了个漂亮的太太，正要开始美好人生时却成了sao的俘虏。两年后他回来时其实早已不认为店还会存在，但他的太太却独自守住了这家店。可以说是一段非常感人的真实故事。
实际上这里似乎有许多老顾客。由于打扫得相当仔细，所以全木造店里所有器具都显得十分光鲜亮丽，虽然狭窄的店里只有四张桌子和吧台而已，但却飘荡着一股相当舒适的感觉。
我在皮革坐垫的凳子上一坐，连点咖啡都嫌浪费时间，马上就开始质问艾基尔关于那张照片的事情。
「那张照片到底是怎么回事？」
店主并没有马上回答我的问题，只是把手往吧柜下面一伸，拿出一个长方形盒子，然后往我这里滑过来。我用手指将它停住。
那大约有手掌大的盒子很明显是一款游戏软体。我凝神想确定它是属于哪种游戏平台，马上就注意到右上角印刷着「amusphere」的标志。
「没听过这个硬体耶……」
「『amusphere』。是我们还在另一个世界时开发出来的。它算是nervgear的后继机。」
「……」
当我以复杂心情看着模拟两只戒指的商标符号时，艾基尔简单地加上一些说明。
在发生那么大的事件之后，nervgear虽然被人称作是恶魔机器，但还是阻挡不了完全潜行式游戏机的市场需求。sao事件发生之后才经过半年，知名公司拍胸脯保证「这次绝对安全」的后继机马上就开始贩售，当我们被囚禁在异世界时，其市场占有率已经超越了固有的定点式游戏机。而其后继机就是「amusphere」，它也发行了许多款与sao相同类型的游戏，在全世界获得相当高的支持度。
这些事情基本上我已经知道，但因为是在提不起兴趣去玩同样类型的游戏，所以没有特别了解更详细的情形。
「那也是vrmmo吗？」
我拿起盒子盯着它看。盒子上的插图，是从森林深处抬头往上看的巨大满月。以这个黄金圆盘作为背景，一对少年和少女拿着剑在天空飞翔。他们一身正统奇幻风格的打扮，两个人背后长出一对大大的透明翅膀。插图下方有着非常讲究的游戏名称标志――「alfheim online」。
「alf……heim,online?什么意思啊……？」
「精灵……怎么感觉很温和啊。算是和平系的mmo吗？」
「那你可就错了。这在某种意义上算是很难入门的游戏唷。」
艾基尔把冒着热气的杯子放在我面前笑了一笑。我拿起杯子，一边享受着芳香，一边接着问道：
「你说很难入门指的是哪方面？」
「算是超级技能制。非常重视玩家的技巧。而且鼓励pk。」
「超级……」
「好像是没有所谓的『等级』。虽然可以反复使用来提升各种技能，但就算是一直打怪攻击力也不会增加多少。战斗也是依照玩家的运动能力，说起来就像是没有剑技但有魔法的sao吧。听说视觉影像和动作精准度都直逼sao那样高的水准呢。」
「哇……那真是了不起。」
我噘起嘴巴吹起了无声的口哨。那个浮游城爱恩葛朗特，是疯狂天才茅场晶彦灌注了全部精力才构建起来的产品。我实在没办法相信，除了他之外还有别的程式设计师能创造出同等级的vr世界。
「那鼓励pk是？」
「玩家在创造角色时有许多妖精种族可以选择，而不同种族之间可以互相残杀。」
「那真是蛮难入门的。这种专门做给一小撮人玩的游戏，就算是制作水准再怎么高也不会有人气吧。」
我皱着眉头说完之后，艾基尔那粗线条的嘴角又出现了一抹微笑。
「我原本也是这么认为，但现在可是大受欢迎唷。听说是因为能够『飞行』。」
「能飞……？」
「因为是精灵所以有长翅膀。里面搭载了什么飞行引擎，习惯之后不需要摇杆就可以自由飞翔了。」
我不由得发出 的声音。nervgear发售之后，虽然马上就有许多飞行系的vr游戏，但全部都是在游戏里操纵某种装置来飞行。至于为什么没有推出玩家本身可以飞行的游戏，其实道理相当简单，那是因为现实世界里人类本来就没有翅膀。
在假想世界里，玩家的身体也能做出跟在现实世界时一样的动作。但反过来说，现实世界里人类不可能坐到的在游戏里面也不可能做到。就算背后长有翅膀，也不知道要运用哪边的肌肉来活动它们。
在sao里面，游戏后半段时我与亚丝娜因为超强跳跃力而可以做出类似飞行的动作，但那终究只是跳跃的延长而已，与自由飞翔还是不一样。
「能飞行的话那还真是了不起。要怎么控制翅膀呢。」
「我也不知道，不过听说相当困难。初学者似乎是单手操纵棒状摇杆来飞行。」
「……」
我一瞬间起了想挑战看看的念头，但马上为了打消这种念头而喝下一大口热咖啡。
「――嗯，我大致了解这个游戏了。现在回归主题，那张照片是怎么回事。」
艾基尔再度从吧柜下面拿出一张纸放在我的眼前。那是影印机用的光泽相片纸。上面印有我很在意的那张相片。
「你觉得如何？」
艾尔基这么一问，我稍微凝视了一下相片后才说：
「真的很像……亚丝娜……」
「你也这么想嘛？因为是游戏画面撷取下来的影像档所以解析度不高……」
「快点告诉我，这到底是哪里？」
「就在这里面啊。alfheim online里面。」
艾基尔从我手上拿走盒子后，把它反过来放在吧柜上。游戏内容与画面照片仔细地排列在盒子背后，而中央则有一张整个是世界的俯瞰图。各种种族以放射线形状割据整个圆形世界，而中央则耸立着一根巨大的树木。
「这叫做世界书。」
艾基尔「喀」一声敲着大叔的插图如此说道。
「玩家现在的目标是比其他种族先一步到达树木上方的城堡。」
「用飞的不就可以到了吗？」
「听说有所谓的滞空时间，不是可以一直飞行。所以玩家们连这棵树最下端的树枝也没办法到达。不过每个地方都会有些喜欢干蠢事的家伙，有五个人按照身高顺序叠罗汉，然后用火箭脱离的方式朝着树枝前进。」
「哈哈哈，原来如此。虽然蠢但不失为一个好办法。」
「唔。他们计划可以算是成功，因为已经很靠近树枝了。虽然最后还是差了一点，但第五个人为了证明自己所到达的高度而在空中拍了好几张照片。这些照片里面，好像有一张拍到很奇怪的影像。听说是拍到了在世界树上的巨大鸟笼。」
「鸟笼……」
我因为他话里那种不吉祥的感觉而皱起了眉头。被囚禁起来……这样的字眼闪过脑海。
「把那张照片放大到极限之后，就是你眼前看见的影像了。」
「但这算是正式的游戏吧？为什么亚丝娜会……」
我拿起盒子，再度凝视着它。
接着把视线朝长方形外盒下方看去。游戏厂商的名称是「rect progress」。
「喂，你怎么了桐人？脸色这么难看。」
「没事……艾基尔，还有没有其他的照片？像是除了亚丝娜之外的『sao未归还者』也一样被囚禁在这款『alfheim online』里之类的。」
听见我的问题之后，店主便在厚实的眉丘上挤出皱纹并摇了摇头。
「不，这我就没有听说了……应该说，如果有那种照片的话就可以确定人是被关在里面了吧。这样我就不会打电话给你而是打给警察了。」
「嗯嗯，说的也是……」
我一边点头，一边想起那个男人――须乡伸手之时所说过的话。
须乡说现在是他在管理sao伺服器。我一直认为虽然他说是管理，但伺服器本身应该仍然像个不可侵犯的黑洞般，根本没办法入侵到内部。
那个家伙应该巴不得亚丝娜就这样沉睡下去才对。在rect子公司所经营的vrmmo里，发现到长得像亚丝娜的女孩子――难道只是偶然吗？
在这一瞬间我甚至有了和总务省解救小组连络的想法，但又马上打消这个念头、因为这张照片根本没办法成为什么证据。
我抬起头，看了巨汉店主一眼。
「艾基尔――这款游戏可以给我吗？」
「是没关系啦――不过你真的要玩吗？」
「嗯嗯，我要亲眼确认一下。」
艾基尔瞬间露出担心的表情。其实我也可以理解她的忧虑。虽然觉得应该不会跟之前一样，但还是有股说不定还会有什么状况发生的恐惧感慢慢从脚底往上窜起。
将恐惧感从心底踢出去之后，我咧嘴露出了笑容。
「像这样就算死亡也没关系的游戏，对我来说只是牛刀小试。不过还得先买游戏机才行……」
「用nervgear就可以玩了。amusphere其实只是nervgear的强化安全版而已。」
「那真是太好了。」
我耸了耸肩之后，换艾基尔笑着对我说道：
「不过要看你敢不敢再把它戴到头上就是了。」
「我早就戴过好几次了。」
我说的是事实。因为心里觉得亚丝娜可能会跟我联络，所以我已经好几次戴上只有连接网路的nervgear。当然，没有任何的声音或者信件传到我这里来。
但现在，只能等待的日子已经结束了。我一口喝完咖啡后站了起来。由于这家店不可能有电子货币收费机这种先进产品存在，于是我便从口袋里掏出硬币并把它们放到吧柜上。
「那我先回去了。谢谢你的咖啡，还有情报的话记得告诉我。」
「情报费就先让你欠着。要把亚丝娜救出来啊――不然发生在我们身上的那个事件就永远没办法结束。」
「嗯嗯，以后找机会在这里半个网聚吧。」
两个人互碰了一下拳头之后，我便转身打开门，走出了咖啡厅。
***
直叶趴在自己床上，把头埋进枕头里面，然后每隔几分钟便因为害羞而不断摆动双脚。
明明时间已经快到中午了，她身上却还穿着睡衣。今天是一月二十号礼拜一，虽然寒假早就已经结束，但直叶就读的国中三年级下学期就可以自由选择到校与否，所以就算上学也只是到剑道社去露个脸而已。
直叶已经不知道是第几次回顾早上发生的事情了。
昨天晚上――为了想给全身冰冷的和人温暖，直叶便和他一起钻进棉被里并紧紧贴着他，但最后却不小心自己也睡着了。平常只要一躺下来十秒钟便能入睡的体质，今天却让自己栽了个大筋斗。
……笨蛋笨蛋，我真是个大笨蛋！
她在内心呐喊着，然后用双手敲打着枕头。
如果自己比和人还要早醒过来的话，就可以偷偷跑出房间，但现在的状况却是自己被他叫醒。这下子真的没有脸可以见他了。
羞耻、害臊以及无法压抑的爱慕等情感全部掺杂在一起，让她胸口痛到几乎无法呼吸。用两条手臂将脸盖住后，感觉到从睡衣上传来些哥哥的味道，这也让直叶的心跳更为加速。
直叶决定先练习挥剑让头脑冷静下来之后，才终于站起身来。由于穿上道服比较容易集中精神，直叶通常比较喜欢以这种打扮练习。但现在她实在很想尽快到庭院里练习，于是便快速地换上了运动服装。
和人今天好像已经出门，母亲?翠通常在中午前出门去上班，父亲?峰嵩这是过完年后便回到美国去了，现在在家里只有直叶自己一个人。她从一楼餐桌上的笼子里抓起一个起司玛芬后粗鲁地咬着，然后一只手拿着铝箔包柳橙汁坐在走廊边。
当直叶咬了一大口玛芬时――和人正好拖着脚步从玄关走到庭院里，两个人就这么四目相对。
「呜咕！」
玛芬的碎片直接滚落到喉咙里去，让直叶忽然间噎住了。虽然想马上喝一口右手拿着的果汁，但这时候才发现吸管还没有插进去。
「呜咕，呜咕~~~！」
「喂喂！」
冲过来的和人一把抢过果汁，迅速把吸管插进去然后推到直叶嘴里。她拼命吸起冰冷的液体之后，才好不容易把卡在喉咙你懂碎片吞了下去。
「呼啊！差……差点就死掉了……」
「你这家伙真是不小心，吃东西不要这么急。」
「呜呜~~~」
直叶整个人变得垂头丧气。和人则是在她身边坐下来，开始解起鞋带。当直叶从旁边一边看着他一边又咬了口玛芬时，和人突然开口说道：
「对了，小直，关于昨天晚上的事情……」
由于好像又要呛到了，直叶只好赶紧再吸了一口果汁。
「嗯、嗯。」
「该怎么说呢……总之就是谢啦。」
「咦……」
听到这出乎意料之外的话后，直叶一脸认真地盯着和人看。
「托小直的福我才能再次打起精神来。我不会放弃，一定会把亚丝娜救出来。」
直叶将胸口的刺痛感压下来之后，露出了微笑。
「嗯……加油唷。我也好想跟亚丝娜小姐见面喔。」
「你们两个一定会成为好朋友的。」
和人把直叶的头发搔了搔之后便站了起来，接着留下这么一句话：
「那我先进去了。」
直叶一边看着上到二楼去的和人，一边把最后一块玛芬吃进嘴里。
――那我……也可以继续努力吗……
来到庭院之后，直叶开始在池塘边做起热身运动。等身体暖和起来之后，便开始挥起竹剑。
以前只要像这样全力挥着竹剑，杂念便会逐渐消失，但今天不知道为什么各种念头就是在脑袋里盘旋不去。
――我真的可以喜欢上哥哥吗？
昨天贴在和人身边时，她原本已经放弃了这种想法。因为她深深了解到和人心里只有那个人存在。
――不过……就算是这样也没关系。
虽然自己也不清楚为什么会变得这么在意和人，但却很清楚是从什么时候开始的。
两个月之前，直叶在接到医院通知后等不及母亲便冲到医院里，而躺在病床上的和人在看见她之后一边哭一边露出了笑容。她伸出手，用令人怀念的声音叫了声「小直」。从那个时候开始，直叶心里就有了这种感情。她想要随时待在和人身边，想多跟他说说话。而现在她已经没办法压抑住自己的这种心情了。
直叶一边不停地告诉自己「只是在旁边看着他就好了」，一边朝着空气挥剑。等她停止动作朝时钟望了一眼时，才发现已经快中午了。
「啊，糟糕，我跟人家约好了。」
她低声说完停止继续挥剑，拿起挂在松树上的毛巾擦了擦汗水。抬起头来，随即看到从云层缝隙里露出了一抹蓝天。
***
我回到房间之后换上了轻松的服装，将手机设定为直接转入语音信箱然后便坐在床上。接着拉开背包的拉链，从里面拿出艾基尔送给我的游戏软体。
「alfheim online」。
听他的形容似乎是款蛮值得一玩的游戏。幸运的是它不是采取等级制，所以应该可以避免因为等级不足而无法自由行动这种事情。
其实要玩一款mmorpg时，原本应该要先在网路或者杂志上收集相关情报才对，但我已经没有耐心去做那种事情，于是我直接打开游戏盒子拿出里面的rom卡，把从壁橱上拿下来的nervgear电源打开，然后把卡片放进插槽里面。数秒钟之后，显示灯便停止了闪烁。
我躺在床上，用双手把nervgear拿到眼前。
那部发出光芒的深蓝色机体，曾几何时上面的涂漆已经出处脱落，而且还有不少碰撞过的痕迹。这不但是囚禁了我两年的枷锁，也是完全没有发生故障一路陪伴着我的战友。
――请再度助我一臂之力吧。
我在心底如此轻语完后，便把nervgear戴到头上。把下颚的固定杆锁上，护罩放下来后闭上了眼睛。
我一边压抑因为不安与兴奋而加快速度的心跳，一边开口说道：
「开始连线！」
透过紧闭的眼睑传过来的朦胧光芒瞬间消失。由视觉神经接受的讯息遭到阻断，完全的黑暗将我包围。
但眼前马上就弹出彩虹般的光芒。接着原本没有固定形状的光芒开始形成nervgear的标志。它一开始只是模糊渗出的光芒，在确定连接上脑部视觉皮质区域后便清楚地浮现在眼前。不久后，标志下面出现了一个视觉连线ok的讯息。
接下来从远处传来许多种不同的声音。原本听来刺耳的声音也慢慢变成悦耳的和声，最后庄重的启动音乐开始在耳朵边响起。然后就是听觉连线ok的讯息。
设定程序接着来到了身体表面感觉与重力感，这时床铺的感觉与体重开始消失。接下来便是依序实行各种感觉的连线测试，ok讯息也不断增加。往后随着完全潜行技术的进步，这种过程应该也会获得大幅度地缩减，但目前也只能静待头盔依序连结我脑袋里的各个部位了。
最后的ok讯息终于闪起，接下来的瞬间我便落到一片黑暗当中。不久之后七彩光芒从下方接近，在穿越那道光芒后我假想的双脚便在这异世界里着地了。
――但在经过这一大串程序之后，我还是处身于一片黑暗当中，目前只是开设账号时所需要的情报输入阶段而已。这时在头上出现了alfheim online的标志，同时有一道相当温和的女性声音传达了欢迎来到游戏里的讯息。
我按照合成语音的指示，开始开设账号与制作角色。在胸口高度左右出现闪着蓝白光芒的键盘，接着系统要求我输入新的id与密码。我的手指很自然且迅速地打出从sao时期便开始使用的账号。如果是客户端下载模式的mmo游戏，这是便要选择缴费方式，但一次购入模式的alo则已经设有一个月的免费游戏期间。
再来便是角色名称输入。我原本毫不考虑准备打上「kirito」，但瞬间还是犹豫了一下。
只有极少数的人知道，现实世界里的桐谷和人便是爱恩葛朗特你的桐人。算一算大概只有总务省的解救小组以及与小组有密切关系的rect社长结城彰三，还有那个叫做须乡的男人，再加上艾基尔以及尚未醒过来的亚丝娜知道而已――虽然只是猜测，但说不定直叶以及双亲都不知道这件事。
sao世界里的事情，特别是关于角色名称的情报，可以说完全没有对外公布。因为在那个世界里面玩家之间经常发生战斗，而最后就是造成现实世界里有许多人死亡这种恐怖的结果。如果让谁杀了谁这种消息传了出去，不难想象一定会产生许多法律诉讼问题。
现在法律上把关于sao事件所发生的全部杀人罪都归咎到行踪不明的茅场晶彦身上。而玩家的亲人所提出的赔偿告诉也由营运公司argus吃下，结果导致argus因此而解散。也就是说，由茅场晶彦独立支撑起来的最大游戏厂商同样也是因为他而结束了营业。但国家还是不希望今后玩家之间有互相提出告诉的情况发生。
虽然是因为须乡伸之知道这名字而多少令人感到有点不安，但这也不是什么显眼的名字，所以我还是排除疑虑输入了桐人这个名字。性别当然是选择男性。
紧接着合成语音要我进行角色设定。但其实也不过就是游戏初期的种族选择而已。语音继续说明容貌是由无数参数里面随机选出，决定之后便没办法更改。如果实在很不满意，也只能在游戏内部支付额外的费用再度抽选。不过对我来说，无论长成什么样子都没有大碍就是了。
玩家可以由九种精灵种族里面选择出即将成为自己分身的游戏角色。语音继续说明每个种族都有自己的优缺点。九个种族除了有rpg游戏里时常可以见到的火、风、大地等精灵外，还有猫妖、小矮妖等不常见的名字。
「初期设定全部结束，祝您好运」的人工语音响起，我再度被一片光芒包围。按照游戏说明，无论是哪个种族都会从自己的根据地开始游戏。地板的触感开始消失，接着便是一阵漂浮与下坠感朝我身上袭来。最后异世界的背景逐渐由光芒里浮现出来。我出现在一座被黑暗包围的小城镇上空。
暌违两个月的完全潜行游戏所带来的刺激感，让全身的假想神经逐渐苏醒过来，而我也愈来愈接近城镇中央的细长城堡――
就在这个时候……
忽然间所有影像都产生紊乱。除了到处出现多边形缺块外，还有快如闪电般的杂讯在视线里到处乱窜。所有物体的解析度全部降低而变成马赛克状，游戏世界开始分崩离析。
「怎――怎么回事？」
我甚至连发出惨叫的时间都没有――便再度以猛烈速度向下坠落。接着便是在深不见底的无底洞当中不停地往下掉。
「到底是怎么回事啊啊啊啊啊！」
我的悲鸣完全被虚无空间所吸收，接着便消失无踪。