第25章 （2）守护蓝天的人们
话说，这里有一位老人。
知道他名讳的人不多。然而，在另一方面，他的存在十分有名。众人只称呼他为伟大而贤明者──亦即大贤者。
他的历史，就是悬浮大陆群的历史。
打个比方吧，假设翻遍在大陆群中以藏书量居冠自豪的元老院大图书馆，然后从中找到了最古老的史书。由于那属于没有现代造纸及印刷技术的时代所留之产物，恐怕会是在厚厚羊皮纸上用笔手写而成的着作。翻阅其书页，上头记有悬浮大陆群的起源；人族放出〈十七兽〉，导致大地开始走向灭亡时的事迹；少数幸存者聚集到神峰菲斯提勒的山顶，面对死亡以骇人速度逼近而无能为力时的事迹；有个男子用强横魔力打通了登天之道，将那些幸存者招揽至天上之地时的事迹。
上头所载的该名男子，就是这位老人。
连本分在于讲述过去的史书，都无法述说比这位老人身上皱纹更古老的历史。
如此漫长的岁月，他都与这块大地同在，并持续引导人们至今。
「妳说有个能调整遗迹兵器的男子？」
厉眼一转，锐利的目光扫过回廊。带来消息的银眼族（prima）女官脸色苍白地畏缩了。
「啊──不是的，老夫并未责怪妳。只是我天生眼神凶恶罢了，妳不用怕。
那码归那码，捎来那则无聊情报的又是巴洛尼．马基希吗？」
女官点头如捣蒜。
「受不了那家伙。连那么简单的事情都分辨不出真伪吗？
要调整遗迹兵器根本不可能。纵使旭日西升，盛夏积雪，人族从大地复生也一样。」
女官的脖子「咦」地弯成疑问的模样。
「怎么了？」
老人转过目光，女官又低声尖叫并且缩成了一团。
「──老夫并未责怪妳。若有疑惑，妳尽管发问。」
「不，不是的！我心里想的只能算是挑语病的文字游戏，请您饶恕！」
「挑语病……啊，妳想说既然人族复生，应该就可以调整人族所用的武器吗？」
女官用快要听不见的小小音量回答：「是的。」
「都叫妳别怕了。玩玩文字游戏也无妨吧，玩兴之心可是弥足珍贵的，尤其对长生者来说。
况且，妳的疑问十分合理。老夫若身处一无所知的立场，或许也会有同样的想法。然而，事实并非如此。」
老人摇摇头说：
「遗迹兵器亦即圣剑，乃是用咒力将众多护符组合连结而成──
用言语这么说明，听起来大概颇为单纯。然而要透过护符的相互干涉来发现新力量，就是在连『精妙』这种形容词都不够妥切的平衡上才能成立的奇迹了。当然，调整其平衡所需的技术更是超乎常轨。好比将未经裁切的自然岩垂直堆积以求登天，这样比喻多少能达意吧？」
「喔……」
女官一副目瞪口呆的表情。
「在那些佩剑作战的勇者当中，能照料自己兵器的人连一小撮都不到。那种情况合情合理。假如想修理失灵的圣剑，就得召集专门的技师组成团队，然后在设备齐全的工房花时间处置。
明明如此，刚才的报告又是怎么说的？
凭个人之力调整？
对象还是极位圣剑之一的瑟尼欧里斯？
而且，该名人物连其他剑都调整完成了？哈哈！」
老人貌似有些愉快地吐露：
「八成是为了推销才夸大其词的吧，但是吹得太过头了。修练出那种本领的怪物，连在人族之世也没出现过。那何止叫奇迹再现，对方夸下的海口远远超出奇迹了不是吗？」
「您说……怪物吗？那个词，我以前也听您说过。记得您当时是用来形容……『黑玛瑙剑鬼』对吧？」
「是啊──没有错。」
女官肯接话，让老人心情好了些。
这条回廊长而无当，景色又缺乏趣味。如果不一边闲聊，实在让人走不下去。
「若是他，或许就有可能将如此海口化为现实。」
大贤者瞟向远方，缅怀似的谈起该名人物。
「他是个惊世骇俗的怪人。
那家伙几乎没有任何称得上才华的才华。催发的魔力量在常人以下。连刻印单纯的咒迹（thaumaturgy）都办不到。到最后连在他本人所追求的剑术之道上，也只能使用寻常城镇道场就学得到的招式。」
「那样……不就是位普通人吗？」
「他就是个凡人。至少一开始是那样才对。
然而，那家伙立志要成为正规勇者。而且在那条路上，无论被迫面对自己缺乏才华的现实多少次，他仍然不打算放弃。
为了补足自己所缺乏的能力，他只管一味地不停多方学习吸收。然后，对于寥寥几项可以化作己用的能力，他只管一味地不停锻鍊。
结果如何呢？
光靠在城镇道场学得到的剑术，就敢挑战满坑满谷都是身怀传说之剑又能施展传说中秘技的妖魔鬼怪所在的战场，带回来的战果还比任何人都丰硕的怪物诞生了。」
那是畏惧，敬意，或者其他的情绪呢？大贤者的身体微微哆嗦。
「在运用的力量强度，还有藉此能办到的伎俩丰富度等方面，连当时火候未足的我，都比那家伙高出好几个层级。明明如此，现在我已经获得更上一层的力量，却依然无法想像与他搏斗后得胜的自己。」
「您是说……想像吗？」
女官低下头，并且含蓄地微笑。
「呃，我们不知道您所说的传说之剑或传说中的秘技是什么样的东西。即使说有实力在大贤者之上的强者，也实在无法想像。」
「──或许那样就好。
失去的东西不会复返。那个时代的记忆，对那个时代人们的回忆，不过是老夫的乡愁。活在现代的你们，只要肩负现在的时代活下去就行了。」
「叩」的小小声响发出，两人停下脚步。
「是这个房间？」
「是的。请问您怎么打算？」
「没什么，既然人都带来了，那也无可奈何。至少，就让老夫见见那个诈欺犯的长相吧──」
老人转动门把，将门推开。
有个黑发青年正将一只手肘拄在客用的桌子上，看似无聊地打着呵欠。
「……嗯？」
青年看了老人这边。
「喔，史旺啊？好久不见，话说你的形象变得还真多耶。」
大贤者的下巴忽然掉了下来。
「你长高了不少嘛。要是没有长袍就认不出来了。」
「黑玛瑙……剑鬼……？」
大贤者──史旺声音沙哑地叫了青年的名号。
「我也好久没被那样叫了，『极星大术师』。彼此看来都健朗，太好了不是吗？」
?
史旺．坎德尔。
他和威廉一样是为了讨伐星神艾陆可．霍克斯登，而在五百年前组成的勇者一行人的一员。
他是帝都贤人塔的秘藏之宝，身上藏有稀世才华的咒迹师。在战场上开天裂地的力量，丝毫不会逊于佩有圣剑的准勇者。尽管在取名和穿衣的品味有致命性缺陷，个子也比同年纪的少年们矮一些，对本身的才华又太过自负了点，但其余部分大致可说是符合其评价的人物。毕竟他确实拥有足以自豪的才华，也具备懂得累积努力而不致傲慢的勤勉，还有愿意认同旁人能力的谦虚，以及肯对一项目标齐心合力的协调性，样样皆备。
对威廉来说，史旺肯定是可以信赖──而且曾推心置腹的同伴之一。当然他不会对本人说出那些话就是了。
此外，威廉当然也以为史旺在五白年前那场仗当中死了。
但如果事情并非那样──而且史旺从这座悬浮大陆群诞生之初就在呼风唤雨的话，也有几件事可以让人信服。
威廉从以前就觉得奇妙。这座大陆群上有各式各样的东西，都是以人族及其文化为基准建立出的。
说到底，从众多种族因为大地灭亡了而逃到天上的说法，要立刻连结到他们就那样建造了许多城市且发展繁荣，说来并不自然。在地面上散居各处的各种种族只要一聚集在一处，立刻就会爆发弱肉强食的激烈争战。建立起支配者与被支配者所构成的社会才对。
况且，无论哪里的建筑物看起来都酷似过去人族所盖的房屋，这一点也很奇怪。
在过去的大地上，兽人们是住在树上或岩石缝隙等处。豚头族会把土堆成类似战壕的玩意儿当居所。爬虫族的住处则像用草编成的帐篷，至于球型族或银眼族根本就没有居住的概念。
试着把那样的几个种族聚集到一个地方以后，他们就规规矩矩地建造形式类似人类的城镇，然后住了下来──这同样不会是自然发生的事情。
其他的要数就数不完了。飮食文化、货币制度、缝纫技术、社会制度、造纸装订技术，族繁不及备载。尽是人族以外的种族在生活的这片天空下，和人族以前生活的世界却如此酷似，要找例外都难。
换成现在，威廉对那一切的不自然就能轻松点出解答了。
简单说，是史旺做的好事。
他在悬浮大陆群的创立过程中发挥出强大领导力，为这片天空的文明拉开了蓝图。
史旺是帝国出身，还有，他也精通历史。而且帝国的历史就是反覆侵略与合并，要将生于异文化之下的人们统合于一个地方，帝国在这方面堪称前例与经验的宝库。因此，由史旺来开创并引导一个世界的文化，即使能达成也不奇怪。
毕竟他就是公认的天才。
?
「你在地上石化了？」
相貌严肃的老人发出惊呼。
「那个时候，因为再怎么探测心跳都完全没反应，我还以为你一定死了──」
「呃，就是因为石化了，我的心脏并没有在跳。你的心跳探测是用来追踪催发前的固有魔力吧？那样不可能找得到我。」
「──把我那天的眼泪还来。」
「嗯，你有为我哭啊？」
「不……不对，错了！我才不可能为你那样做吧，我本来就知道你这人杀也杀不死，没错，就是那样！」
史旺赌气地大呼小叫，那模样也一点都不适合他。
「话是那么说啦，我还不是吃足了苦头。变成石头之后还能复活，这种事在我实际经历以前根本听都没听过。当时我觉得自己应该没救了，按理讲就当作是死了。
何况由于我中的不是普通石化，治疗费也挺可观。据说要解开绑在我身上的重重诅咒相当耗费时间与金钱。多亏如此，我从醒来以后就一直过着背债的生活。」
「荒谬透顶……」
史旺一边咕哝「所以我才怕你这种人」，一边仰望天花板。
威廉既不是自己想石化才石化，也不是想复活才复活的。虽然他有点想回嘴，却也可以理解史旺这家伙的心情，因此就姑且不吭声了。
「先不讲我，你又是怎么回事？
我听说人族灭亡了耶。不对，就算没灭亡，在那之后也过了非常久的时间。虽然你似乎多了一大把年纪，但你为什么还能活着？难不成其实连其他人都还活得好好的吗？」
「别一次问太多事情，沉不住气的家伙。
──虽然说，如果是那三个问题，答案一个就够了。」
史旺说完就将上衣掀开，对威廉露出自己的胸膛。
理应有心脏的位置，开了个大洞。
「你那是……」
「在五百年前那场仗，我也被杀了。
对手是翠钉侯（jade nail）。守护星神的三尊地神之一。
我和艾米莎搭档挑战祂，结果我们俩都一下子就被宰了。
不过在意识消失前，我即兴对自己刻下了咒迹。虽然细部原理不能告诉你，但我对自己的生命型态加以干涉，使其变得在一般形式下的死并不会消逝。所以，如今我不会因外伤或者寿命大限而死。
而且当然了，现在的我──已经不属于人族。」
「这样啊……」
「先声明清楚，你别可怜我。我对现在的自己还满中意，再说被你同情会让人背脊发冷。」
「没有，我不是在同情你。艾米莎被干掉这件事比较让我受刺激。」
「喂。」
毕竟你现在怎么看都好端端的，这话威廉就不讲了。
「那个爆炸魔死了，是吗？
我以为自己已经伤心得够了，不过重新听你说还是满难承受的。果然，其他人也都在那场战斗中死了吗？」
「不──并不是所有人。当时，黎拉和纳维尔特里存活下来了。」
史旺不像变成石头的威廉，他并非超越时光活下来的。而是从五百年前就睁着眼持续活动，活到了现在。既然如此，他应该都知道。知道威廉成为无语石像持续沉睡的这段期间所发生过的一切事情。
「我说啊──」
除此之外，威廉想知道的事像山一样多。他有意要问──
我们一直联络不上的师父，人跑去哪里了？
向王都进军的怪物大军，后来怎么样了？
一直支援着我们的公主和国王，有好好地活下来吗？
「告诉我一点就好。那些叫〈十七兽〉的家伙是什么？在我们前往讨伐星神的期间，是哪里出了状况才冒出那种鬼东西？」
威廉几乎把想问的事情全吞了回去，只问那一点。
黎拉那场仗的结果。同伴们的平安。确认那些并无意义。人类早就灭亡了，结果已成定局。
现在该知道的，顶多只有厘清后能带来意义的事。
「──你记不记得真界再想圣歌队（true world）？」
威廉点头。那是五百年前曾反抗帝国统治的数个武装宗教组织之一。勇者黎拉受王室请讬，率威廉等人将其击溃了。
「那些人的残党……把帝国边陲的小镇当成巢穴，似乎一直在研究类似生物兵器的玩意儿。〈兽〉群的真面目，就是那些人的研究成果。
「原来如此。所以才有人族毁灭了世界的说法？」
尽管直接动手者只在人族中占了小小一部分，但是对差点灭亡的其他种族来说都一样。而且根本不会有人想帮早已灭亡的种族恢复名誉。
「……按照宪兵队的报告，据说，你目前在当咒器技官？」
或许史旺并不太想谈〈兽〉的事情，便刻意换了话题。虽然威廉对过去的事情仍有些在意，但他决定顺着史旺。
「那只是文件上的虚衔，对于正牌的咒器技官倒不好意思。」
「你在说什么，哪有不是虚衔的二等咒器技官？」
「啥？」
史旺看了威廉愣住的表情，才傻眼似的说：
「所谓的二等技官，性质和一等或三等以下完全不一样。
毕竟，那是明知道咒器的研究绝对不会有进展，仍要用来对内对外宣称『研究尚在进行』的架空职衔。业务内容只有『挂名』这一点，没有更多要求。反正本职是以不会有进展当前提的研究。就连报告进度也只会浪费时间和纸张吧。
基本上，倒不是没有由活生生的某人当上二等技官的前例。只不过，那也是用于处置在政治考量上不方便贬职的将校。权限和支薪都只需给予最低限度，当成顶级闲缺利用也还算方便……到头来，那依旧只是文件上的虚衔。」
唉──史旺说到这里，才深深地叹气。
「在绝对不会有进展的研究中，探究圣剑原理可谓其代表。换句话说，你这个二等技官难保不会撼动到二等技官本身的存在理由。」
「有什么关系？又不会有谁为此困扰。
闲缺让我过得满悠哉的，不错啊。无论权限或支薪，我都没有打算要求得比现在更多。」
「────真是的！」
史旺用手肘拄着桌子，束手无策地抱头。
「怎么了？」
「我在犹豫，该说这是人尽其才，还是用大战斧来开核桃？维修圣剑这等神技只有你会，在战力上有人司其职也再好不过，可是把你豢养在那种地方，对整座悬浮大陆群来说等于天大的损失……」
史旺嘀嘀咕咕地说着什么，不过后半段太小声，因此威廉没听清楚。
「对了，那个宪兵有提过，要让大贤者定夺怎么处置我。
不好意思，在你烦恼的时候催促，能不能早点决定事情要怎么办？我跟那些家伙讲好会立刻回去了。」
「回去？」
史旺抬头。
「你说回去，是要回到那座妖精仓库？」
「没其他地方了吧。地表上的家总不可能还留着。
唉，好不容易见到面，我是觉得要稍微叙叙旧确实也行。不过幸好彼此都还算健朗。我们改天再续吧。」
「不……关于那个嘛。」
史旺支吾其词。
「……在那之前，我希望让你见一个家伙。」
「怎样啦，还有什么事吗？
光来这里就已经花了两天耶！我要是不早一天回去，家里那些饿着肚子的小孩就糟啦。」
「假如那家伙知道你活着，也会想见你才对。
至于你嘛──哎，或许见都不想见到第二次。即使如此，你应该还是无法忽略对方。我敢打包票。」
奇妙的语气。
「搞什么，那是我认识的人吗？而且你也晓得，就表示和以前有关？」
史旺无法回答。
「别卖关子了。对方是谁？我是普通的人类，除了你以外，根本不认识任何可以活超过几百年的──」
威廉的话，顿时停住了。
在以往世界见过的某个人。史旺和他都认识的对象。超越岁月的不死存在。
如此的存在，威廉发现自己只能想到一个。
「──喂，难不成……」
「要谈，我们在路上继续谈吧。」
史旺单方面讲完以后就站了起来。
「慢着，我还没说我要去。」
「要不然，你打算说你不去吗？」
威廉「唔」地语塞。
史旺大概是把那样的反应当成回答了。他粗鲁地打开房门，然后大声告诉静静地守在那里的女官：
「我们要前往二号悬浮岛。立刻准备飞空艇！
……啊，没有，妳不用怕。妳没有过错。错在老夫大声说话。门也该静静打开才对。所以妳不用畏缩成那样。」
?
二号悬浮岛。
通称「世界树之髓」。
若是从正上方俯望悬浮大陆群，几乎地处正中央。
既然如此，自然会成为交易的枢纽才是。然而，目前于悬浮岛之间运作的飞空艇航线，完全不含可抵达这座岛的班次。
理由有三。
其一，这座岛没有任何种族的聚落，丝毫不具交易上的价值。其二，由于它飘在比其他大陆都遥远的高空，而且周围总是笼罩着雨云，凭寻常舰艇连靠近都办不到。
最后一个理由在于，那里是圣域。
根本来说，万物恒往下掉落。尽管如此，天上却有数量逾百的悬浮岛。形同悬浮大陆群世界存在前提的这个玄妙秘密，据说就藏在二号悬浮岛。因此，胡乱进入该岛侵犯其神圣性，被视为是难保不会让悬浮大陆群直接坠落的禁忌。
即使如此，不时还是会有沦落的打捞者有勇无谋地用「我要揭发被名为信仰的欺瞒所掩盖的真相！」之类煞有介事的名义驾船而来。他们大多会受阻于围绕着岛屿的雨云，还有突然产生的乱流及雷云，连目的地都没能见到一眼就惨兮兮地返航至原本的岛屿。
偶尔也会出现坚称自己看过云层另一端的打捞者。照伤痕累累的他们所说，那里不像其他悬浮岛一样是飘在天空的自然岩，而是经过琢磨的大块黑水晶；其表面有无数野生植物，季节性却杂乱无章，同时有春天的花与秋天的花盛开，尽是些和支离破碎的妄想差不多的经历谈。当然，大多数人都不会听信那种奇言怪论，名为二号悬浮岛的神秘地方依然罩着未知面纱，至今仍一直飘浮在蓝天的彼端。
「…………那是块巨大的黑水晶，不对，花盆？」
「嗯。」
史旺随口点头。
「正确来说，那本身好像就类似巨大的护符，但是我对详细构造不清楚。毕竟大成那样，也不会想特地去分析。」
「总觉得那花盆里面长了许多不同的树。」
「是啊。好像是用小型的气象结界覆盖岛屿本身，光在岛内就有自己完整的四季。周围的雷云则是结界带来的副产物。我也不太清楚为什么要那样做。据说是为了掌控更大型的结界所需的交感模型还什么来着就是了。」
「没想到你这大贤者什么也不懂耶。」
威廉那句话似乎惹到史旺了，史旺加深眉头的皱纹。
「所谓贤者，指的是知当所知的人。什么都不懂的家伙，才会讲出要人什么都懂的鬼话。」
「唔喔，有虫在飞，有虫耶。满满都是让人季节感错乱的虫！」
「听人讲话啦！」
二号悬浮岛以悬浮岛来说非常小。看来似乎连相当于港湾区的地方都没有。威廉也想到没地方下锚要怎么接肢，大贤者准备的小型飞空艇却当着他眼前直接轻松着陆了。
「这船好棒。给我一台啦，感觉出门买东西会很方便。」
从妖精仓库到港湾区有段距离。要到别的悬浮岛买东西时或多或少会有不便。
「别胡说。这可是连价格都定不出的东西。」
「那真遗憾。」
两人降落到岛上。
那并非多大的岛屿，话虽如此，试着实际踏上去以后也还算广阔。威廉朝周围看了一圈，举目所见都是季节感错乱而莫名其妙的植被，让人相当不舒服的光景。
「这什么名堂？苹果和桃子居然长在一块儿。」
「你要是饿了可以吃。没有毒。」
「呃，那也不妥吧……」
威廉会猜想是不是用了什么奇怪的肥料。别说放进嘴里，连触摸都要犹豫。
「所以呢，目的地是那里吗？」
在岛屿中央，建有大概与岛底使用了同样素材的黑水晶塔楼。光从目前位置来看，那似乎是这座岛上唯一的建筑物。
「颜色黑漆漆，还长着刺，活像邪恶神殿的感觉。」
「答对了……虽然我跟那家伙是老交情，不过对他那种品味就是无法理解。」
「我倒觉得由你来讲也有问题就是了。」
威廉「咯咯咯」地笑。
「经过五百年，你对白长袍的偏爱还是没治好吧？」
「别讲得像病一样。这是我的原则、我的灵魂，就算经过千年也休想要我抛开。」
史旺用鼻子哼声。
那段互动的怀念感，让威廉有点想哭。他和原本理应再也见不到的同伴，来了一段原本再也无法重温的互动。光是如此，现在这段时间便让威廉感到窝心无比。
「欸，史旺。」
「怎样？」
「谢谢你。」
「……我倒是无法理解为什么这时候非得被你感谢。」
「心血来潮而已，别介意。」
史旺是大贤者，但这不代表大贤者就等于史旺。他有他五百年的人生，从中理应会得到新的体悟，让内在有所改变才对。史旺的自称词和语气，更不可能永远和少年时期相同。
话虽如此，史旺现在却表现得和以前的他一模一样，还愿意用那种方式跟威廉讲话。这是为什么？恐怕，他是在迁就威廉吧。
失去同伴，失去同胞，失去故乡，还有其他一切的一切──那样的辛酸，史旺在久远以前就体验过一次。而且，他知道威廉现在就处于那样的状态。所以为了尽量帮助威廉追思，史旺特地找回了他以前的语气。事情大概就是如此。
「你在贼笑什么啦？恶心。」
……或许史旺单纯是恢复了童心，倒也不是没有那种可能性。尽管一度把感谢说出口的威廉不太愿意那样想。
塔中没有任何人。
推开沉重的两扇门，爬上颇有气氛的螺旋阶梯，然后进入实在有模有样的谒见厅一瞧，里头却完全没有人。
「这是怎么回事？」
「算不上稀奇。毕竟今天天气好，大概是在散步吧。」
「啥？」
「你看，这座岛如你所见，除了草木以外什么都没有吧。因为闲暇时几乎无事可做，天气好的时候，那家伙大多都在外头闲逛。」
史旺边说边凑到窗边。
「看吧，被我料中了。」
他用目光指向眼前。
可以看见有个穿侍女服的女孩，正一个人推着叩隆作响的手推车。
「……那个女孩怎么了吗？」
原来这里不是无人岛，威廉一边茫然地如此心想，一边观察那女孩。虽然角度太陡看不见长相，从头顶冒出三角形耳朵这点来看，对方是兽人……大概属猫徵族（ailuranthropos）。推着状似沉重的手推车却完全不影响姿势，由此可知运货技术应该相当熟练。
「我没叫你看她。另一边啦，另一边。」
威廉将目光转到史旺用手指比去的方向，在那里，他看见女孩所推的手推车──上头载着差不多双手环抱小的漆黑玩意儿。
大概是压酱菜的石头吧，威廉心想。然而，又有些不同。要说有什么不同，威廉一下子也答不上来，应该是质感或重量感之类的部分让人觉得不对劲──
「喂，那边的大型垃圾！老夫来叨扰啦！」
史旺用打雷般的大嗓门朝眼前喊。
『──噢，是你这臭家伙啊，大贤者！来得好，我正闲得发慌！』
黑色的玩意儿动了。
那是颗头盖骨。至少，外形就是那样子。
尽管那玩意儿颜色黑漆漆的，大小相当于成人双手环抱大小，没有人碰就会自己抬头仰望威廉他们这边，还用老人的低沉声音讲话，但只要对一连串的疑点视而不见，那肯定就是头盖骨。
哎，换句话说，是的。
至少，那不是颗寻常的头盖骨。
『毕竟我们在上一场游戏没做出了结。今日你定要和我分个高下！』
让威廉头痛的是，他对那副嗓音有印象。
大约两年前──话虽如此，那是威廉本身的观感，外界经过的时间比那多了几百倍──他肯定见过那副嗓音的主人。而且当时的情况，在威廉体内刻下了强烈的记忆，往后他恐怕也永远忘不掉。
「抱歉，老夫今天既非临时起兴，亦非为了替你排遣无聊而来！黑烛公（ebon candle），我想让你见一个人！」
塔上塔下，有两名老人正用针锋相对──而又亲密的大音量交谈。
『什么……难道有客人？蠢材，你怎么不早说！
「说归说，是你自己要放空城的吧！假如想抱怨，你好歹摆个通讯晶石在这里！那样老夫来访前至少会先告诉你一声！」
『少鬼扯，你也明白通讯在结界阵内外无法成立吧！
「那种小问题，你不自己设法解决吗！既为永生的地神之一，藏点睿智又何妨！」
『哼，只活了区区五百年，你的口气变得还真大！在那里等着吧，我立刻在棋盘上教训你！』
「我早说过今天是为其他事而来吧！」
『噢，是那样没错！该亚，麻烦妳赶紧送我上去！』
被叫到名字的侍女服女孩微微点头以后，推着车跑了起来。叩隆叩隆的夸张车轮声绕到黑水晶塔楼的正面，沿螺旋阶梯冲了上来。
「──话说回来，史旺。」
威廉用指头使劲捂着太阳穴，低声问道：
「我现在是在作恶梦吧？」
「你的心情我懂，不过正视现实吧。有需要的话，我可以甩你耳光喔？」
史旺当着威廉眼前用力握拳。
「免了。被现在的你揍，感觉我的头还没清醒就会飞出去。」
「什么嘛，真没意思。」
叩隆叩隆叩隆叩隆的噪音越来越接近谒见厅。
『呼……呼哇哈哈哈哈哈！』
威廉感受到，从宝座那边彷佛有强风猛然吹来。
那是强横得不需用咒脉视也能感受到的魔力重压。能散发出那种气场的存在，就威廉所知仅有一个。而且，他也只知道一个。
『久违了，人族的勇者！没想到历经星霜，又迎得与你再次碰面的时刻，所谓的巧遇确实是奇！』
那是三尊地神之一。过去曾负责守护与人类为敌的星神「艾陆可．霍克斯登」，并挡在要将其讨伐的勇者一行人面前，最强而最后的阻碍。
『然而，可悲也，你我终究要走向互搏的命运！奇迹虽赐予了这场重逢，染血的路途却无可避免！』
象征的别名有很多。
比如，寐于死亡者。
比如，折叠世界者。
比如，广阔大地的父权者。
比如，在光明庭园点亮黑暗者──亦即黑烛公。
对方正是在过去的战斗中，准勇者威廉．克梅修以本身性命交换打倒的宿敌。然而，正如其于临死之际所言，牠跨越漫长的睡眠苏醒在这个世界了──
「──呃，你不用玩那一套啦。」
威廉一脸傻眼地朝对方挥了挥手。
『唔，是吗？真无趣。』
头盖骨──黑烛公爽快地将魔力收回了。原本充满谒见厅的威吓气息瞬间消散。
『可是我想你应该积恨已久，才会试着作戏回应。』
「你表示体贴的方式怪得要命。」
『嗯？难不成你想说自己并无恨意？』
「就算有恨意，谁会再跟你打一场给自己找麻烦啊。
之前我会战斗是因为后头有东西要保护，而你会对那些东西造成危害。现在不是那样了。既然如此便无交手的必要。我有说错吗？」
『不惜抛弃性命战斗到底，却连半点怨恨也不留吗……你是个意外淡然的男人呐。』
「我没那种意思。
基本上，就算有理由交手好了。你那德性是怎么搞的？我以前对付的黑烛公可是有皮有肉，脖子底下该长的东西也都有喔。那你怎么会只剩颗头，还躺在手推车上做日光浴！」
『何出此言。将我身躯烧得精光的不就是你本人吗？』
「呃，确实是那样没错啦！可是你说过自己睡一百年就会醒吧！听你那样说，一般都会觉得是完全复活吧！为什么会这么半吊子啊！」
『我说过，这就是你干的好事。大概是破坏得太澈底的缘故，光一百年来不及让肉体再生。你可晓得我在醒来的瞬间有多吃惊？明明如你所见连半条泪腺都没有，我却感到想哭喔？』
「谁管你那么多！
『况且，从那之后非动用力量不可的状况就一直持续，根本没有空恢复。多亏如此，正像你所看到的，长达四百年以来，我都活着献丑。』
宝座上的黑色头盖骨一边那样说，一边灵巧地摆起架子。
那副模样到底能不能叫「活着」献丑，威廉心里倒不是没有留下疑问，但那种事情无所谓。
「──欸，够了吧？
史旺。你不是为了问候才把我带来这里的吧。差不多该谈正题了。」
『正题？』
「对。」
承受两人视线的史旺点头。
「虽然这家伙是个从人品、个性、脾气、本性乃至于心眼儿都烂到极点的讨厌鬼，能力却是一流且值得信赖。足以安插到那项计画，不，他可以说是缺不得的人才。」
『哦……』
「喂，史旺，你若无其事地鬼扯什么。」
「威廉，你想不想取回大地？」
「就算你那么刻意地转移话题，想溜也没那么容──大地？」
威廉听见了无法置之不理的话。
「大地已经灭亡，更是〈兽〉到处横行的危险地带吧？你打算做什么？」
「我们要主动出击……话虽如此，要一口气全部抢回来，大地当然是太过广阔了。首先要攻下离这座悬浮大陆群最近的神峰菲斯提勒，作为反攻据点。
我们需要的是对抗〈兽〉的手段。再来，就是持续抗战的手段。在这以前，我们无论如何都欠缺后者。不过如今你来了，那个问题就能朝解决迈进一大步。变得失灵或不稳定的圣剑将可以再次投入战场。这是相当大的进步。」
「哦。」
威廉一面应声，一面微微点头。
「那还真是宏大的计画。」
「对吧？当然，那会成为超长期计画，还得集结悬浮大陆群的总力来挑战才行。而且危险性大，结果也不会立刻出现。可是最终而言，我们有足够的胜算。」
史旺说着说着，语气渐渐变得越来越充奋。
「妖精要多少都能制造出来，所以问题只在于圣剑的数量。」
(本章完)
知道他名讳的人不多。然而，在另一方面，他的存在十分有名。众人只称呼他为伟大而贤明者──亦即大贤者。
他的历史，就是悬浮大陆群的历史。
打个比方吧，假设翻遍在大陆群中以藏书量居冠自豪的元老院大图书馆，然后从中找到了最古老的史书。由于那属于没有现代造纸及印刷技术的时代所留之产物，恐怕会是在厚厚羊皮纸上用笔手写而成的着作。翻阅其书页，上头记有悬浮大陆群的起源；人族放出〈十七兽〉，导致大地开始走向灭亡时的事迹；少数幸存者聚集到神峰菲斯提勒的山顶，面对死亡以骇人速度逼近而无能为力时的事迹；有个男子用强横魔力打通了登天之道，将那些幸存者招揽至天上之地时的事迹。
上头所载的该名男子，就是这位老人。
连本分在于讲述过去的史书，都无法述说比这位老人身上皱纹更古老的历史。
如此漫长的岁月，他都与这块大地同在，并持续引导人们至今。
「妳说有个能调整遗迹兵器的男子？」
厉眼一转，锐利的目光扫过回廊。带来消息的银眼族（prima）女官脸色苍白地畏缩了。
「啊──不是的，老夫并未责怪妳。只是我天生眼神凶恶罢了，妳不用怕。
那码归那码，捎来那则无聊情报的又是巴洛尼．马基希吗？」
女官点头如捣蒜。
「受不了那家伙。连那么简单的事情都分辨不出真伪吗？
要调整遗迹兵器根本不可能。纵使旭日西升，盛夏积雪，人族从大地复生也一样。」
女官的脖子「咦」地弯成疑问的模样。
「怎么了？」
老人转过目光，女官又低声尖叫并且缩成了一团。
「──老夫并未责怪妳。若有疑惑，妳尽管发问。」
「不，不是的！我心里想的只能算是挑语病的文字游戏，请您饶恕！」
「挑语病……啊，妳想说既然人族复生，应该就可以调整人族所用的武器吗？」
女官用快要听不见的小小音量回答：「是的。」
「都叫妳别怕了。玩玩文字游戏也无妨吧，玩兴之心可是弥足珍贵的，尤其对长生者来说。
况且，妳的疑问十分合理。老夫若身处一无所知的立场，或许也会有同样的想法。然而，事实并非如此。」
老人摇摇头说：
「遗迹兵器亦即圣剑，乃是用咒力将众多护符组合连结而成──
用言语这么说明，听起来大概颇为单纯。然而要透过护符的相互干涉来发现新力量，就是在连『精妙』这种形容词都不够妥切的平衡上才能成立的奇迹了。当然，调整其平衡所需的技术更是超乎常轨。好比将未经裁切的自然岩垂直堆积以求登天，这样比喻多少能达意吧？」
「喔……」
女官一副目瞪口呆的表情。
「在那些佩剑作战的勇者当中，能照料自己兵器的人连一小撮都不到。那种情况合情合理。假如想修理失灵的圣剑，就得召集专门的技师组成团队，然后在设备齐全的工房花时间处置。
明明如此，刚才的报告又是怎么说的？
凭个人之力调整？
对象还是极位圣剑之一的瑟尼欧里斯？
而且，该名人物连其他剑都调整完成了？哈哈！」
老人貌似有些愉快地吐露：
「八成是为了推销才夸大其词的吧，但是吹得太过头了。修练出那种本领的怪物，连在人族之世也没出现过。那何止叫奇迹再现，对方夸下的海口远远超出奇迹了不是吗？」
「您说……怪物吗？那个词，我以前也听您说过。记得您当时是用来形容……『黑玛瑙剑鬼』对吧？」
「是啊──没有错。」
女官肯接话，让老人心情好了些。
这条回廊长而无当，景色又缺乏趣味。如果不一边闲聊，实在让人走不下去。
「若是他，或许就有可能将如此海口化为现实。」
大贤者瞟向远方，缅怀似的谈起该名人物。
「他是个惊世骇俗的怪人。
那家伙几乎没有任何称得上才华的才华。催发的魔力量在常人以下。连刻印单纯的咒迹（thaumaturgy）都办不到。到最后连在他本人所追求的剑术之道上，也只能使用寻常城镇道场就学得到的招式。」
「那样……不就是位普通人吗？」
「他就是个凡人。至少一开始是那样才对。
然而，那家伙立志要成为正规勇者。而且在那条路上，无论被迫面对自己缺乏才华的现实多少次，他仍然不打算放弃。
为了补足自己所缺乏的能力，他只管一味地不停多方学习吸收。然后，对于寥寥几项可以化作己用的能力，他只管一味地不停锻鍊。
结果如何呢？
光靠在城镇道场学得到的剑术，就敢挑战满坑满谷都是身怀传说之剑又能施展传说中秘技的妖魔鬼怪所在的战场，带回来的战果还比任何人都丰硕的怪物诞生了。」
那是畏惧，敬意，或者其他的情绪呢？大贤者的身体微微哆嗦。
「在运用的力量强度，还有藉此能办到的伎俩丰富度等方面，连当时火候未足的我，都比那家伙高出好几个层级。明明如此，现在我已经获得更上一层的力量，却依然无法想像与他搏斗后得胜的自己。」
「您是说……想像吗？」
女官低下头，并且含蓄地微笑。
「呃，我们不知道您所说的传说之剑或传说中的秘技是什么样的东西。即使说有实力在大贤者之上的强者，也实在无法想像。」
「──或许那样就好。
失去的东西不会复返。那个时代的记忆，对那个时代人们的回忆，不过是老夫的乡愁。活在现代的你们，只要肩负现在的时代活下去就行了。」
「叩」的小小声响发出，两人停下脚步。
「是这个房间？」
「是的。请问您怎么打算？」
「没什么，既然人都带来了，那也无可奈何。至少，就让老夫见见那个诈欺犯的长相吧──」
老人转动门把，将门推开。
有个黑发青年正将一只手肘拄在客用的桌子上，看似无聊地打着呵欠。
「……嗯？」
青年看了老人这边。
「喔，史旺啊？好久不见，话说你的形象变得还真多耶。」
大贤者的下巴忽然掉了下来。
「你长高了不少嘛。要是没有长袍就认不出来了。」
「黑玛瑙……剑鬼……？」
大贤者──史旺声音沙哑地叫了青年的名号。
「我也好久没被那样叫了，『极星大术师』。彼此看来都健朗，太好了不是吗？」
?
史旺．坎德尔。
他和威廉一样是为了讨伐星神艾陆可．霍克斯登，而在五百年前组成的勇者一行人的一员。
他是帝都贤人塔的秘藏之宝，身上藏有稀世才华的咒迹师。在战场上开天裂地的力量，丝毫不会逊于佩有圣剑的准勇者。尽管在取名和穿衣的品味有致命性缺陷，个子也比同年纪的少年们矮一些，对本身的才华又太过自负了点，但其余部分大致可说是符合其评价的人物。毕竟他确实拥有足以自豪的才华，也具备懂得累积努力而不致傲慢的勤勉，还有愿意认同旁人能力的谦虚，以及肯对一项目标齐心合力的协调性，样样皆备。
对威廉来说，史旺肯定是可以信赖──而且曾推心置腹的同伴之一。当然他不会对本人说出那些话就是了。
此外，威廉当然也以为史旺在五白年前那场仗当中死了。
但如果事情并非那样──而且史旺从这座悬浮大陆群诞生之初就在呼风唤雨的话，也有几件事可以让人信服。
威廉从以前就觉得奇妙。这座大陆群上有各式各样的东西，都是以人族及其文化为基准建立出的。
说到底，从众多种族因为大地灭亡了而逃到天上的说法，要立刻连结到他们就那样建造了许多城市且发展繁荣，说来并不自然。在地面上散居各处的各种种族只要一聚集在一处，立刻就会爆发弱肉强食的激烈争战。建立起支配者与被支配者所构成的社会才对。
况且，无论哪里的建筑物看起来都酷似过去人族所盖的房屋，这一点也很奇怪。
在过去的大地上，兽人们是住在树上或岩石缝隙等处。豚头族会把土堆成类似战壕的玩意儿当居所。爬虫族的住处则像用草编成的帐篷，至于球型族或银眼族根本就没有居住的概念。
试着把那样的几个种族聚集到一个地方以后，他们就规规矩矩地建造形式类似人类的城镇，然后住了下来──这同样不会是自然发生的事情。
其他的要数就数不完了。飮食文化、货币制度、缝纫技术、社会制度、造纸装订技术，族繁不及备载。尽是人族以外的种族在生活的这片天空下，和人族以前生活的世界却如此酷似，要找例外都难。
换成现在，威廉对那一切的不自然就能轻松点出解答了。
简单说，是史旺做的好事。
他在悬浮大陆群的创立过程中发挥出强大领导力，为这片天空的文明拉开了蓝图。
史旺是帝国出身，还有，他也精通历史。而且帝国的历史就是反覆侵略与合并，要将生于异文化之下的人们统合于一个地方，帝国在这方面堪称前例与经验的宝库。因此，由史旺来开创并引导一个世界的文化，即使能达成也不奇怪。
毕竟他就是公认的天才。
?
「你在地上石化了？」
相貌严肃的老人发出惊呼。
「那个时候，因为再怎么探测心跳都完全没反应，我还以为你一定死了──」
「呃，就是因为石化了，我的心脏并没有在跳。你的心跳探测是用来追踪催发前的固有魔力吧？那样不可能找得到我。」
「──把我那天的眼泪还来。」
「嗯，你有为我哭啊？」
「不……不对，错了！我才不可能为你那样做吧，我本来就知道你这人杀也杀不死，没错，就是那样！」
史旺赌气地大呼小叫，那模样也一点都不适合他。
「话是那么说啦，我还不是吃足了苦头。变成石头之后还能复活，这种事在我实际经历以前根本听都没听过。当时我觉得自己应该没救了，按理讲就当作是死了。
何况由于我中的不是普通石化，治疗费也挺可观。据说要解开绑在我身上的重重诅咒相当耗费时间与金钱。多亏如此，我从醒来以后就一直过着背债的生活。」
「荒谬透顶……」
史旺一边咕哝「所以我才怕你这种人」，一边仰望天花板。
威廉既不是自己想石化才石化，也不是想复活才复活的。虽然他有点想回嘴，却也可以理解史旺这家伙的心情，因此就姑且不吭声了。
「先不讲我，你又是怎么回事？
我听说人族灭亡了耶。不对，就算没灭亡，在那之后也过了非常久的时间。虽然你似乎多了一大把年纪，但你为什么还能活着？难不成其实连其他人都还活得好好的吗？」
「别一次问太多事情，沉不住气的家伙。
──虽然说，如果是那三个问题，答案一个就够了。」
史旺说完就将上衣掀开，对威廉露出自己的胸膛。
理应有心脏的位置，开了个大洞。
「你那是……」
「在五百年前那场仗，我也被杀了。
对手是翠钉侯（jade nail）。守护星神的三尊地神之一。
我和艾米莎搭档挑战祂，结果我们俩都一下子就被宰了。
不过在意识消失前，我即兴对自己刻下了咒迹。虽然细部原理不能告诉你，但我对自己的生命型态加以干涉，使其变得在一般形式下的死并不会消逝。所以，如今我不会因外伤或者寿命大限而死。
而且当然了，现在的我──已经不属于人族。」
「这样啊……」
「先声明清楚，你别可怜我。我对现在的自己还满中意，再说被你同情会让人背脊发冷。」
「没有，我不是在同情你。艾米莎被干掉这件事比较让我受刺激。」
「喂。」
毕竟你现在怎么看都好端端的，这话威廉就不讲了。
「那个爆炸魔死了，是吗？
我以为自己已经伤心得够了，不过重新听你说还是满难承受的。果然，其他人也都在那场战斗中死了吗？」
「不──并不是所有人。当时，黎拉和纳维尔特里存活下来了。」
史旺不像变成石头的威廉，他并非超越时光活下来的。而是从五百年前就睁着眼持续活动，活到了现在。既然如此，他应该都知道。知道威廉成为无语石像持续沉睡的这段期间所发生过的一切事情。
「我说啊──」
除此之外，威廉想知道的事像山一样多。他有意要问──
我们一直联络不上的师父，人跑去哪里了？
向王都进军的怪物大军，后来怎么样了？
一直支援着我们的公主和国王，有好好地活下来吗？
「告诉我一点就好。那些叫〈十七兽〉的家伙是什么？在我们前往讨伐星神的期间，是哪里出了状况才冒出那种鬼东西？」
威廉几乎把想问的事情全吞了回去，只问那一点。
黎拉那场仗的结果。同伴们的平安。确认那些并无意义。人类早就灭亡了，结果已成定局。
现在该知道的，顶多只有厘清后能带来意义的事。
「──你记不记得真界再想圣歌队（true world）？」
威廉点头。那是五百年前曾反抗帝国统治的数个武装宗教组织之一。勇者黎拉受王室请讬，率威廉等人将其击溃了。
「那些人的残党……把帝国边陲的小镇当成巢穴，似乎一直在研究类似生物兵器的玩意儿。〈兽〉群的真面目，就是那些人的研究成果。
「原来如此。所以才有人族毁灭了世界的说法？」
尽管直接动手者只在人族中占了小小一部分，但是对差点灭亡的其他种族来说都一样。而且根本不会有人想帮早已灭亡的种族恢复名誉。
「……按照宪兵队的报告，据说，你目前在当咒器技官？」
或许史旺并不太想谈〈兽〉的事情，便刻意换了话题。虽然威廉对过去的事情仍有些在意，但他决定顺着史旺。
「那只是文件上的虚衔，对于正牌的咒器技官倒不好意思。」
「你在说什么，哪有不是虚衔的二等咒器技官？」
「啥？」
史旺看了威廉愣住的表情，才傻眼似的说：
「所谓的二等技官，性质和一等或三等以下完全不一样。
毕竟，那是明知道咒器的研究绝对不会有进展，仍要用来对内对外宣称『研究尚在进行』的架空职衔。业务内容只有『挂名』这一点，没有更多要求。反正本职是以不会有进展当前提的研究。就连报告进度也只会浪费时间和纸张吧。
基本上，倒不是没有由活生生的某人当上二等技官的前例。只不过，那也是用于处置在政治考量上不方便贬职的将校。权限和支薪都只需给予最低限度，当成顶级闲缺利用也还算方便……到头来，那依旧只是文件上的虚衔。」
唉──史旺说到这里，才深深地叹气。
「在绝对不会有进展的研究中，探究圣剑原理可谓其代表。换句话说，你这个二等技官难保不会撼动到二等技官本身的存在理由。」
「有什么关系？又不会有谁为此困扰。
闲缺让我过得满悠哉的，不错啊。无论权限或支薪，我都没有打算要求得比现在更多。」
「────真是的！」
史旺用手肘拄着桌子，束手无策地抱头。
「怎么了？」
「我在犹豫，该说这是人尽其才，还是用大战斧来开核桃？维修圣剑这等神技只有你会，在战力上有人司其职也再好不过，可是把你豢养在那种地方，对整座悬浮大陆群来说等于天大的损失……」
史旺嘀嘀咕咕地说着什么，不过后半段太小声，因此威廉没听清楚。
「对了，那个宪兵有提过，要让大贤者定夺怎么处置我。
不好意思，在你烦恼的时候催促，能不能早点决定事情要怎么办？我跟那些家伙讲好会立刻回去了。」
「回去？」
史旺抬头。
「你说回去，是要回到那座妖精仓库？」
「没其他地方了吧。地表上的家总不可能还留着。
唉，好不容易见到面，我是觉得要稍微叙叙旧确实也行。不过幸好彼此都还算健朗。我们改天再续吧。」
「不……关于那个嘛。」
史旺支吾其词。
「……在那之前，我希望让你见一个家伙。」
「怎样啦，还有什么事吗？
光来这里就已经花了两天耶！我要是不早一天回去，家里那些饿着肚子的小孩就糟啦。」
「假如那家伙知道你活着，也会想见你才对。
至于你嘛──哎，或许见都不想见到第二次。即使如此，你应该还是无法忽略对方。我敢打包票。」
奇妙的语气。
「搞什么，那是我认识的人吗？而且你也晓得，就表示和以前有关？」
史旺无法回答。
「别卖关子了。对方是谁？我是普通的人类，除了你以外，根本不认识任何可以活超过几百年的──」
威廉的话，顿时停住了。
在以往世界见过的某个人。史旺和他都认识的对象。超越岁月的不死存在。
如此的存在，威廉发现自己只能想到一个。
「──喂，难不成……」
「要谈，我们在路上继续谈吧。」
史旺单方面讲完以后就站了起来。
「慢着，我还没说我要去。」
「要不然，你打算说你不去吗？」
威廉「唔」地语塞。
史旺大概是把那样的反应当成回答了。他粗鲁地打开房门，然后大声告诉静静地守在那里的女官：
「我们要前往二号悬浮岛。立刻准备飞空艇！
……啊，没有，妳不用怕。妳没有过错。错在老夫大声说话。门也该静静打开才对。所以妳不用畏缩成那样。」
?
二号悬浮岛。
通称「世界树之髓」。
若是从正上方俯望悬浮大陆群，几乎地处正中央。
既然如此，自然会成为交易的枢纽才是。然而，目前于悬浮岛之间运作的飞空艇航线，完全不含可抵达这座岛的班次。
理由有三。
其一，这座岛没有任何种族的聚落，丝毫不具交易上的价值。其二，由于它飘在比其他大陆都遥远的高空，而且周围总是笼罩着雨云，凭寻常舰艇连靠近都办不到。
最后一个理由在于，那里是圣域。
根本来说，万物恒往下掉落。尽管如此，天上却有数量逾百的悬浮岛。形同悬浮大陆群世界存在前提的这个玄妙秘密，据说就藏在二号悬浮岛。因此，胡乱进入该岛侵犯其神圣性，被视为是难保不会让悬浮大陆群直接坠落的禁忌。
即使如此，不时还是会有沦落的打捞者有勇无谋地用「我要揭发被名为信仰的欺瞒所掩盖的真相！」之类煞有介事的名义驾船而来。他们大多会受阻于围绕着岛屿的雨云，还有突然产生的乱流及雷云，连目的地都没能见到一眼就惨兮兮地返航至原本的岛屿。
偶尔也会出现坚称自己看过云层另一端的打捞者。照伤痕累累的他们所说，那里不像其他悬浮岛一样是飘在天空的自然岩，而是经过琢磨的大块黑水晶；其表面有无数野生植物，季节性却杂乱无章，同时有春天的花与秋天的花盛开，尽是些和支离破碎的妄想差不多的经历谈。当然，大多数人都不会听信那种奇言怪论，名为二号悬浮岛的神秘地方依然罩着未知面纱，至今仍一直飘浮在蓝天的彼端。
「…………那是块巨大的黑水晶，不对，花盆？」
「嗯。」
史旺随口点头。
「正确来说，那本身好像就类似巨大的护符，但是我对详细构造不清楚。毕竟大成那样，也不会想特地去分析。」
「总觉得那花盆里面长了许多不同的树。」
「是啊。好像是用小型的气象结界覆盖岛屿本身，光在岛内就有自己完整的四季。周围的雷云则是结界带来的副产物。我也不太清楚为什么要那样做。据说是为了掌控更大型的结界所需的交感模型还什么来着就是了。」
「没想到你这大贤者什么也不懂耶。」
威廉那句话似乎惹到史旺了，史旺加深眉头的皱纹。
「所谓贤者，指的是知当所知的人。什么都不懂的家伙，才会讲出要人什么都懂的鬼话。」
「唔喔，有虫在飞，有虫耶。满满都是让人季节感错乱的虫！」
「听人讲话啦！」
二号悬浮岛以悬浮岛来说非常小。看来似乎连相当于港湾区的地方都没有。威廉也想到没地方下锚要怎么接肢，大贤者准备的小型飞空艇却当着他眼前直接轻松着陆了。
「这船好棒。给我一台啦，感觉出门买东西会很方便。」
从妖精仓库到港湾区有段距离。要到别的悬浮岛买东西时或多或少会有不便。
「别胡说。这可是连价格都定不出的东西。」
「那真遗憾。」
两人降落到岛上。
那并非多大的岛屿，话虽如此，试着实际踏上去以后也还算广阔。威廉朝周围看了一圈，举目所见都是季节感错乱而莫名其妙的植被，让人相当不舒服的光景。
「这什么名堂？苹果和桃子居然长在一块儿。」
「你要是饿了可以吃。没有毒。」
「呃，那也不妥吧……」
威廉会猜想是不是用了什么奇怪的肥料。别说放进嘴里，连触摸都要犹豫。
「所以呢，目的地是那里吗？」
在岛屿中央，建有大概与岛底使用了同样素材的黑水晶塔楼。光从目前位置来看，那似乎是这座岛上唯一的建筑物。
「颜色黑漆漆，还长着刺，活像邪恶神殿的感觉。」
「答对了……虽然我跟那家伙是老交情，不过对他那种品味就是无法理解。」
「我倒觉得由你来讲也有问题就是了。」
威廉「咯咯咯」地笑。
「经过五百年，你对白长袍的偏爱还是没治好吧？」
「别讲得像病一样。这是我的原则、我的灵魂，就算经过千年也休想要我抛开。」
史旺用鼻子哼声。
那段互动的怀念感，让威廉有点想哭。他和原本理应再也见不到的同伴，来了一段原本再也无法重温的互动。光是如此，现在这段时间便让威廉感到窝心无比。
「欸，史旺。」
「怎样？」
「谢谢你。」
「……我倒是无法理解为什么这时候非得被你感谢。」
「心血来潮而已，别介意。」
史旺是大贤者，但这不代表大贤者就等于史旺。他有他五百年的人生，从中理应会得到新的体悟，让内在有所改变才对。史旺的自称词和语气，更不可能永远和少年时期相同。
话虽如此，史旺现在却表现得和以前的他一模一样，还愿意用那种方式跟威廉讲话。这是为什么？恐怕，他是在迁就威廉吧。
失去同伴，失去同胞，失去故乡，还有其他一切的一切──那样的辛酸，史旺在久远以前就体验过一次。而且，他知道威廉现在就处于那样的状态。所以为了尽量帮助威廉追思，史旺特地找回了他以前的语气。事情大概就是如此。
「你在贼笑什么啦？恶心。」
……或许史旺单纯是恢复了童心，倒也不是没有那种可能性。尽管一度把感谢说出口的威廉不太愿意那样想。
塔中没有任何人。
推开沉重的两扇门，爬上颇有气氛的螺旋阶梯，然后进入实在有模有样的谒见厅一瞧，里头却完全没有人。
「这是怎么回事？」
「算不上稀奇。毕竟今天天气好，大概是在散步吧。」
「啥？」
「你看，这座岛如你所见，除了草木以外什么都没有吧。因为闲暇时几乎无事可做，天气好的时候，那家伙大多都在外头闲逛。」
史旺边说边凑到窗边。
「看吧，被我料中了。」
他用目光指向眼前。
可以看见有个穿侍女服的女孩，正一个人推着叩隆作响的手推车。
「……那个女孩怎么了吗？」
原来这里不是无人岛，威廉一边茫然地如此心想，一边观察那女孩。虽然角度太陡看不见长相，从头顶冒出三角形耳朵这点来看，对方是兽人……大概属猫徵族（ailuranthropos）。推着状似沉重的手推车却完全不影响姿势，由此可知运货技术应该相当熟练。
「我没叫你看她。另一边啦，另一边。」
威廉将目光转到史旺用手指比去的方向，在那里，他看见女孩所推的手推车──上头载着差不多双手环抱小的漆黑玩意儿。
大概是压酱菜的石头吧，威廉心想。然而，又有些不同。要说有什么不同，威廉一下子也答不上来，应该是质感或重量感之类的部分让人觉得不对劲──
「喂，那边的大型垃圾！老夫来叨扰啦！」
史旺用打雷般的大嗓门朝眼前喊。
『──噢，是你这臭家伙啊，大贤者！来得好，我正闲得发慌！』
黑色的玩意儿动了。
那是颗头盖骨。至少，外形就是那样子。
尽管那玩意儿颜色黑漆漆的，大小相当于成人双手环抱大小，没有人碰就会自己抬头仰望威廉他们这边，还用老人的低沉声音讲话，但只要对一连串的疑点视而不见，那肯定就是头盖骨。
哎，换句话说，是的。
至少，那不是颗寻常的头盖骨。
『毕竟我们在上一场游戏没做出了结。今日你定要和我分个高下！』
让威廉头痛的是，他对那副嗓音有印象。
大约两年前──话虽如此，那是威廉本身的观感，外界经过的时间比那多了几百倍──他肯定见过那副嗓音的主人。而且当时的情况，在威廉体内刻下了强烈的记忆，往后他恐怕也永远忘不掉。
「抱歉，老夫今天既非临时起兴，亦非为了替你排遣无聊而来！黑烛公（ebon candle），我想让你见一个人！」
塔上塔下，有两名老人正用针锋相对──而又亲密的大音量交谈。
『什么……难道有客人？蠢材，你怎么不早说！
「说归说，是你自己要放空城的吧！假如想抱怨，你好歹摆个通讯晶石在这里！那样老夫来访前至少会先告诉你一声！」
『少鬼扯，你也明白通讯在结界阵内外无法成立吧！
「那种小问题，你不自己设法解决吗！既为永生的地神之一，藏点睿智又何妨！」
『哼，只活了区区五百年，你的口气变得还真大！在那里等着吧，我立刻在棋盘上教训你！』
「我早说过今天是为其他事而来吧！」
『噢，是那样没错！该亚，麻烦妳赶紧送我上去！』
被叫到名字的侍女服女孩微微点头以后，推着车跑了起来。叩隆叩隆的夸张车轮声绕到黑水晶塔楼的正面，沿螺旋阶梯冲了上来。
「──话说回来，史旺。」
威廉用指头使劲捂着太阳穴，低声问道：
「我现在是在作恶梦吧？」
「你的心情我懂，不过正视现实吧。有需要的话，我可以甩你耳光喔？」
史旺当着威廉眼前用力握拳。
「免了。被现在的你揍，感觉我的头还没清醒就会飞出去。」
「什么嘛，真没意思。」
叩隆叩隆叩隆叩隆的噪音越来越接近谒见厅。
『呼……呼哇哈哈哈哈哈！』
威廉感受到，从宝座那边彷佛有强风猛然吹来。
那是强横得不需用咒脉视也能感受到的魔力重压。能散发出那种气场的存在，就威廉所知仅有一个。而且，他也只知道一个。
『久违了，人族的勇者！没想到历经星霜，又迎得与你再次碰面的时刻，所谓的巧遇确实是奇！』
那是三尊地神之一。过去曾负责守护与人类为敌的星神「艾陆可．霍克斯登」，并挡在要将其讨伐的勇者一行人面前，最强而最后的阻碍。
『然而，可悲也，你我终究要走向互搏的命运！奇迹虽赐予了这场重逢，染血的路途却无可避免！』
象征的别名有很多。
比如，寐于死亡者。
比如，折叠世界者。
比如，广阔大地的父权者。
比如，在光明庭园点亮黑暗者──亦即黑烛公。
对方正是在过去的战斗中，准勇者威廉．克梅修以本身性命交换打倒的宿敌。然而，正如其于临死之际所言，牠跨越漫长的睡眠苏醒在这个世界了──
「──呃，你不用玩那一套啦。」
威廉一脸傻眼地朝对方挥了挥手。
『唔，是吗？真无趣。』
头盖骨──黑烛公爽快地将魔力收回了。原本充满谒见厅的威吓气息瞬间消散。
『可是我想你应该积恨已久，才会试着作戏回应。』
「你表示体贴的方式怪得要命。」
『嗯？难不成你想说自己并无恨意？』
「就算有恨意，谁会再跟你打一场给自己找麻烦啊。
之前我会战斗是因为后头有东西要保护，而你会对那些东西造成危害。现在不是那样了。既然如此便无交手的必要。我有说错吗？」
『不惜抛弃性命战斗到底，却连半点怨恨也不留吗……你是个意外淡然的男人呐。』
「我没那种意思。
基本上，就算有理由交手好了。你那德性是怎么搞的？我以前对付的黑烛公可是有皮有肉，脖子底下该长的东西也都有喔。那你怎么会只剩颗头，还躺在手推车上做日光浴！」
『何出此言。将我身躯烧得精光的不就是你本人吗？』
「呃，确实是那样没错啦！可是你说过自己睡一百年就会醒吧！听你那样说，一般都会觉得是完全复活吧！为什么会这么半吊子啊！」
『我说过，这就是你干的好事。大概是破坏得太澈底的缘故，光一百年来不及让肉体再生。你可晓得我在醒来的瞬间有多吃惊？明明如你所见连半条泪腺都没有，我却感到想哭喔？』
「谁管你那么多！
『况且，从那之后非动用力量不可的状况就一直持续，根本没有空恢复。多亏如此，正像你所看到的，长达四百年以来，我都活着献丑。』
宝座上的黑色头盖骨一边那样说，一边灵巧地摆起架子。
那副模样到底能不能叫「活着」献丑，威廉心里倒不是没有留下疑问，但那种事情无所谓。
「──欸，够了吧？
史旺。你不是为了问候才把我带来这里的吧。差不多该谈正题了。」
『正题？』
「对。」
承受两人视线的史旺点头。
「虽然这家伙是个从人品、个性、脾气、本性乃至于心眼儿都烂到极点的讨厌鬼，能力却是一流且值得信赖。足以安插到那项计画，不，他可以说是缺不得的人才。」
『哦……』
「喂，史旺，你若无其事地鬼扯什么。」
「威廉，你想不想取回大地？」
「就算你那么刻意地转移话题，想溜也没那么容──大地？」
威廉听见了无法置之不理的话。
「大地已经灭亡，更是〈兽〉到处横行的危险地带吧？你打算做什么？」
「我们要主动出击……话虽如此，要一口气全部抢回来，大地当然是太过广阔了。首先要攻下离这座悬浮大陆群最近的神峰菲斯提勒，作为反攻据点。
我们需要的是对抗〈兽〉的手段。再来，就是持续抗战的手段。在这以前，我们无论如何都欠缺后者。不过如今你来了，那个问题就能朝解决迈进一大步。变得失灵或不稳定的圣剑将可以再次投入战场。这是相当大的进步。」
「哦。」
威廉一面应声，一面微微点头。
「那还真是宏大的计画。」
「对吧？当然，那会成为超长期计画，还得集结悬浮大陆群的总力来挑战才行。而且危险性大，结果也不会立刻出现。可是最终而言，我们有足够的胜算。」
史旺说着说着，语气渐渐变得越来越充奋。
「妖精要多少都能制造出来，所以问题只在于圣剑的数量。」
(本章完)