第8章 炎策
向棱来到炎家大厅后，脸上的迷茫全然不见。代替的是一张坚毅、严峻的面颊。他现在是以一个王储的身份前来。
火凰在他降落的时候就收回了体内，这样的一个庞然大物，可不是一个规模宏大的大厅可以装得下的。
炎策从长廊里走出来，羽衣已经穿在了身上，他看见向棱正端坐在大堂的待客椅上，上前施了一礼道：“大婚前夕，不忙着筹办婚事，怎么有空到我这鬼硫殿中？”
“你猜猜看？”向棱说着拿手指了指旁边的椅子，示意炎策坐下。
“为了竞选的事吧。”炎策坐下后，吩咐倪雪端一些果浆上来。
“不愧是炎家的总将，”向棱说着点了点头，“我想听听看，你若当选，你会为了这个国家做些什么？”
“怎么了？”炎策的嘴角咧过一丝冷笑，“对于这个即将崩溃的国家，无能为力么？”
向棱直勾勾地看着他，说道：“看来你知道的事情还不少。”
“有什么我是不知道的。我要是不知道这个国家的情况，我会出来竞选么？”炎策的语气有些猖獗，在他看来，这次的竞选是志在必得了。
向棱的眉毛微微皱了一下，而这时倪雪刚好端来了一壶新鲜的果浆，瘦弱的身躯阻挡住两人的视线。炎策叫她把东西放下后就可以离开，并且告诫她，没有他的命令，不许任何人进出。
倪雪弱弱地答应了句，双手颤抖着端起盘子，低头退下了。向棱看不清她的容貌，只觉得她的身形瘦小无力，远远看来，似乎患有什么不治之症。
“说说看，你知道的，跟我知道的是不是同一回事。”向棱冷笑了一下，眼睛却没有离开过炎策。
“龙脉已经枯竭了吧。”炎策的脸上显露出一丝诡异的笑容。他本就是个猖獗的人，对这个国家充斥着不满。而当他从影流①那儿得知龙脉枯竭的消息时，癫狂得大笑起来，并且认定这件事将会给他带来无穷的乐趣。
向棱细细揣摩着炎策幸灾乐祸的神色：对于这个国家即将面临的灾难，他非但不显得焦急，反而颇为喜悦。要么，他有应对逆境的良策；要么，他心怀秘不可宣的阴谋。
向棱心中虽然这般思虑，可面色却平静得如同湖水，只听他淡淡地说道：“龙脉，上古时期遗留下来的宝库，取之不尽，用之不竭，三岁的孩童都知道。总将何出此言？”
炎策咧嘴一笑，眼神之中颇有轻蔑，拉长声音道：“我自有天眼地耳！”
可怜这老国王，还指望向棱把这秘事埋没心里，可他炎策却早已心知肚明。向棱看炎策如此自信，再瞒下去也是毫无用处；但他还是担心炎策使诈，盗得他的亲口证明。于是佯装糊涂道：“真有此事？我为何无从得知？好歹我也是一国王子，总将怕是胡说吧。”
“你不知道？”炎策颇具怀疑地说着，两眼死死盯着一脸茫然的向棱。这个王长子，平日里来游手好闲，不问世事。虽说不成气候，但那老国王也不至于这般重要的事情，也不与他阐述。
向棱见炎策并非那么笃定，想必是自己平日百无聊赖的作风，扰乱了炎策明晰的决断。趁着炎策游移之际，向棱两眉大写八字，无辜地说：“我真不知道。应该是这个该死的老头，没有把这么重要的事情说明予我。”
炎策越发地困惑自己的判断，不禁问道：“你来我这里不是为了竞选的事么？”
“是为了竞选的事啊！”向棱诚恳地说，面容则显得更加的无知。
“那不是因为你无法解决龙脉的难题，才来找我的么？”炎策开始有点不明白这个王子前来的真相了。
“哦，”向棱的脸部肌肉豁然开朗，笑道，“原来你是这么想的啊。哈哈哈。炎策总将深思熟虑，我自然不可匹及。实不相瞒，其实我此番前来是想把王座谦让给你。你也知道，我一贯游手好闲，不愿挑负重担。老头儿把这么要紧的事情托付给我，我嫌麻烦，不如让那些更有能力的人担任。”
向棱一边嬉笑地说着，一边偷偷观察着炎策的面容，只见炎策的神色是藏匿不住的喜悦，便知道鱼儿已经悄悄靠近虫饵。只需再耐心些，便可以钓起一只大鱼；毕竟炎策可不是什么泛泛之辈。
果然，炎策虽然心中窃喜，但还是存有疑虑，试探着问道：“你跟一个有史以来最具智慧的人订婚，却告诉我你要放弃竞选？”
“总将不是不知道吧？我父王在位二十年，我若真稀罕那个王座，两年前我就提名继承了。怎么会一直推托到现在？”向棱尝试着抹消炎策心中的顾虑，现在他更想知道的，是炎策内心盘算的棋局。
“那你可以等到我继位了再与她订婚啊，却偏偏在我苦等两年②之后，突然出现。”炎策觉得疑点重重，并未完全放下戒备。
“哈，当王长子就是这点特权好——第一次告白，臣子没有拒绝的权利。况且总将消息如此灵通，对于我未婚妻的容貌，想必早有耳闻。如此千古绝伦的美女，难道要等我告别王室，再开口祈求么？那时却要与千万人争夺，还不知花落谁家，岂不追悔莫及？”向棱目无远见，像占了天大的便宜一般，窃喜地说来。
而这美人，炎策也确实是知道的。不光耳有所闻，亲眼也有所见，见过之后便魂牵梦绕，彻夜难眠。几日下来，他不断寻思着如何把这位绝世美人收入囊中，令她沦为自己的**。可对策还未思量出来，却已被向棱捷足先登，定下了婚约。这也是令炎策及其怨恨的一件事。
但若如此说来，向棱只因垂涎美色才与她求婚，并没有想要争夺王座的意图。
于是炎策放声大笑道：“哈哈哈，王长子却也是个明白人，如此绝美女子，既然遇见，又怎会放过。也好，竟然你诚心前来辞让，我也不好辜负你的一片赤诚。倪雪！”
话音刚落，倪雪从屋外推门进来：“在。”
“取纸笔。”
“是。”
向棱这才瞧见倪雪的容貌，只见她神色憔悴，两个眼眶深陷下去，胆寒与苦闷从他凄惨的目光中透露出来。她的刘海总是垂下来遮住眼帘，面容只是展现在灯光下一刹那，又被散乱的刘海，重重地压在了下面。
一个堂堂王室总将的妻子，却呈现出如此悲凉的姿态。
向棱觉得两夫妻之间应该另有隐情，而这隐情他也揣摩到几分。于是他仔细端详着炎策猖獗的面庞：一双粗壮的黑眉倒竖，穿插进坚韧的短发里。两眼尽显出虎狼的凶光，铮铮地发亮，脸颊如同被刀削过，诡异而阴森。嘴唇即便紧闭无声，却也藏不住嘴角一丝诡秘的笑容。
我能否把这个国家交付给他？向棱从炎策暴戾的的神态中，觉察到一丝危险，这是常人所觉察不出的王姿。越是步步深入，向棱便越觉得危机四伏，但既然他身负重任，便容不得有半步的退缩。向棱决定继续引诱，不论食饵的是一条大鱼，还是一只凶残的猛兽。他都要把它们提出水面，曝露在自己的眼前。
“但是，还有一事。”向棱坚决地说着。
“什么事？”炎策凶煞的神情突然显露，旋即又被涌现的笑容湮没下去，“不是说好了要把王座推诿给我么？”
仅仅只是一瞬的神情，也难逃向棱锐利的目光。那微妙的瞬间，炎策好似一只张开獠牙血口的野兽，仿佛要把向棱与这个世界全部吞入腹中。
即便是拥有上古圣兽的向棱，心中也是激起了一丝莫名的恐惧。于是向棱肯定，如果炎策当上了国王，这个国家将永无宁日，王位绝不能给他！
“那当然了。我说好了给你怎会食言。只是你也知道，此事干系重大，我那老父亲把如此重要的事情托付给我，我又怎么能凭你三言两语，就把肩上的重担卸的一干二净？”向棱露出强硬的神色，炎策内心的事情，他还一无所知，又怎会轻而易举便把整个国家许诺给他。
“纸、笔。”倪雪这时从门后出来，头颅深深地低陷下去，脚步摇晃地走了过来。
“倪雪，你的病无碍吧。”炎策见状立马说道。
原来倪雪进门时，不小心碰到了门边的桌案，只微微一碰，便头重脚轻，隐约地倒吸了一口凉气。
“无碍。”倪雪并未抬头，而是强忍着痛楚走到二人面前，把手中的纸笔递给了面色微有怒容的炎策。只是炎策隐藏的很深，难以轻易发觉。
在两人互相接递的过程中，向棱发现了倪雪手腕上紫黑的淤青。果然与向棱猜想的一般，倪雪之所以这样，是因为炎策家暴的结果。
倪雪递过纸笔，又把大意之时遗漏在外边的手腕，缩进了袖口，转身退下。
“怎么会呢？向棱王长子怎会是这般不负责任呢。有什么顾虑不妨就此说来。我也好给让你宽心。”炎策接上了之前的谈话，拿着笔在白纸上刷刷地拟写着将要公告天下的消息。
“我本就想把王座谦让给你，但是我之前也说过了，不如让那些更有能力的人来担任。可从我进来到现在，你只谈论我让位之事，却不谈论你将如何治理好这个国家。又怎能让我心悦诚服地把王座承让给你呢？岂不是痴人说梦。”
向棱知道，只要再稍作引诱，炎策心中秘不可宣的东西，就会浮出水面。到那时，便可以确定，他炎策到底是为了什么才如此渴望这个至高的王座。
炎策抬起眼，轻蔑地说道：“王长子！我亲爱的王长子，在还未竞选之前，你我都是对手。我怎么会凭借你几句毫无铁证的话就把我的治国良策全盘托出？我怎么知道你是不是有意套我消息，用我的办法来博得选票？我说完之后你反悔了怎么办？”
这个多疑的狐狸，看来不露出底牌是不行了。想到这，向棱缓和了语气问道：“你说怎么办？”
炎策见自己的阴谋得逞，安奈住内心的喜悦，把笔、纸推移到向棱面前，说道：“只要你在这份合约上签了字，那便是铁证如山，只有这样，我才会跟你说说我的治国良策。也只有我说出了治国良策，你才能安心的把王位推诿给我，不是吗？所以这个合约，才是我们达成共识的前提。”
向棱想了想，能套取这个多疑之人确切情况的唯一办法就是消除他的戒心，于是爽快地答应道：“那好吧。我这就签。”
说着，向棱的手从腿上拿了起来，接过笔，在纸上写下了自己的名字。这个谨慎的王储，猜测出了炎策的种种端倪，却最终没有忍受住炎策的巧言妙语；一心想要套出更多的信息，反倒陷进了炎策悄然张开的大网里。
蜘蛛与飞蛾，饵钩与鲤鱼。到底谁才是被引诱的那个，两人的博弈之中完全看不出结果，只有到最后一刻，才可明日破晓，真相大白。
“好了，你说吧？”向棱签完字，把纸笔递回去让炎策审阅。
炎策的喜悦已经潜藏不住，嘴角的微笑肆意上扬，他接过了纸笔看了一眼，欢喜之余不禁讽刺道：“你太单纯了，向棱。有了这份合约，我还需要说什么？”
向棱此刻才知中计，恍然大悟道：“你骗我？”
“骗你又何妨？”此时的炎策，猖獗之态展露言表，他已经没有了任何的顾忌，白纸黑字就在自己的手中。况且向棱还是一个毫无谋略的庸才，炎策又怎会把他放在眼里。
向棱见事已至此，无可奈何，便大松一口气道：“哎，罢了罢了。我只是想把这个担子，给更有能力的人挑罢了。国王有什么好当的，不也跟平常人一样。你若拿去，我倒轻松，还了我一比心事。”
“你还有什么事么？”这时的炎策早已放下伪装，面露凶光质问道。
向棱笑了一下，这是要把自己扫地出门了。果然跟自己推断的一模一样，这个狼子野心的家伙。
于是向棱站起来笑笑道：“哈哈哈，没事了，没事了。哎，没了担子，一身轻松啊！总将请回屋歇息吧，我告辞了。”
“不送。”现在炎策眼中的向棱，就是一个没了王爵光环的庶人，又怎会继续对他客气。
向棱自觉无趣，转过身自顾自地走了。他的背影，显得有几分欢愉又显得有几分担心，可他却是做出来给炎策看的。
待他完全走出炎策的鬼硫殿，方才恢复往日的神态，露出了一丝从容的微笑，他摸了摸腰间那颗圆润的红宝石。
“火神——火凰，我们走吧。”
一只巨大的燃火灵兽，俯身在向棱面前，向棱骑上它，朝着自己的封地飞去了。
炎策坐在空旷的大厅里，拿着合约又看了一遍，然后大肆狂笑，笑声直冲屋顶，在宽阔的鬼硫殿中不断回响。突然，他的双眼蕴藏令人发指的杀机，脸色由喜转怒，大叫道：“倪雪！”
“在，在……”倪雪听到炎策怒火中烧地在喊自己的名字，慌慌张张地从殿外进来。她神情紧张，知道自己的噩梦即将来袭，唯有顺从才可以减轻即将降临的痛苦。
“衣服脱了。”炎策命令道。
即便是在前厅，听到命令后，倪雪也不敢做出丝毫的抵抗。她低垂着脑袋，把自己身上的衣裳解开，任由它们随着自己的身段滑落。她的眼神中并未显示出难为情，对于她来说，这已是家常便饭了。她这般听话，是期望炎策不要再鞭笞她；蹂躏她、玩弄她、凌辱她都可以，就是不想炎策再对她拳打脚踢，或是施加酷刑了。她瘦弱的身子骨真的是挺不下去了。
“趴着。”炎策叫她背对着自己趴在桌边，突然炎策眼中怒火横生，举起巴掌狠狠地对着倪雪花白的臀部抽了下去。这一巴掌炎策可是卯足了力气，只听得皮肉的撞击声掀翻屋顶，倪雪惨痛得大叫一声：“啊——”接着倪雪纤细的身躯便止不住地颤抖，她可疼坏了，眼泪滚滚地往下淌出。她不知自己又是怎样惹恼了这个残暴的丈夫。
炎策怒气尚未消散，质问道：“你可知道你又犯了什么过错？”
倪雪一面流落着悲伤的眼泪，一面强装笑颜，道：“小母狗不知，还请主人赐教。”
炎策又是卯足了力气，反手抽了一个巴掌，愤恨地说道：“我跟你说过了多少遍？不许把你的伤痕显露给别人。今天你给我递纸的时候，你的手腕全露无疑！若不是向棱这个庸人未曾发觉，我早已被你拖进深渊。惹来一堆麻烦！”
倪雪这才醒悟，原来这细微的末节还是难逃炎策的双眼，于是乞求道：“小母狗错了，主人，请调教小母狗吧，不要再打了。”
说完，倪雪强忍着疼痛，颤抖着身躯爬上了桌子，四肢着地趴在上面，做出了炎策最喜欢的姿势。她很清楚，若不这般迎合炎策，定又少不了一顿皮肉之苦。精神的折磨对她来说，已经麻木了，但肉体的痛楚却时刻侵蚀着她的意识。
看来，自己这样讨喜的做法，也确实勾起了炎策的兴致。
“嗯，这次的姿势还不错。学会了？”炎策脱下了自己的羽衣，趴到了她的身上，粗暴地进入了倪雪的身体里。
倪雪倒吸了一口凉气，面容十分苦楚，却还要强装欢颜道：“那是自然了。有你这般雄壮的丈夫，使我尝试妙不可言的滋味，做妻子的怎能不夜夜练习呢。”
炎策听到了这番奉承，神色逐渐欢愉，说了几句淫溢的粗话。
而倪雪只希望把他哄开心了，才可熬过今夜，免受皮肉之苦。
对倪雪而言，男女间最欢愉的事情，在她这里是这般的支离破碎，又抓又拍，对于她来说已经是炎策莫大的恩赐了。
只听得大厅里，哭声、喊声、谩骂声此起彼伏。良久炎策方才完事，而倪雪却早已发髻凌乱地瘫软在桌面上，不省人事。光滑的肌肤上，又多了几块鸡蛋大小的淤青。
炎策从桌子上下来，不去管赤条条的倪雪，而是自己穿上了温暖的羽衣。此时的天空，都接近破晓了。若是天光大白，从外头唐突的进来一个人，看到这般景色，都不免觉得凄凉。
“影流怕是要回来了吧？”炎策想着对着空旷的大厅里喊了一声：“影流。”
声音喊罢，大厅四周的空气扭曲了，那种扭曲更像是火焰的上方腾升的热流。
“回来吧，影流，跟我说说，今晚你都查到了什么？”炎策看起来是在自言自语，实际上他在同空气中弥漫的影流说话。
这些腾升的气流，化成千丝万缕的透明状，一丝丝地钻进了炎策脖子上的金玉项链中。待影流全部收回体内后，炎策从椅子上站起身，扔下了依旧昏迷的倪雪，径直地走回了自己的房中。
对于他来说，这个结发的妻子，只是一个供他享乐的道具。用完了，丢掉就好了。
炎策迈着得意的步伐，走进了他黑暗的书屋，等他唤出影流与他交谈时，却又勃然大怒地在里头拍案大叫：“庸人向棱！竟敢骗我！”
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①影流：炎策的暗神系灵兽。级别，暗神。其余的后面的章节之中会有提及。
②：每一代国王的任期是二十年。担任国王的王室有三次任期机会，分别是祖辈、父辈、子辈各一次。正常的接任是直接继承，特殊情况产生竞选。如：无后、早夭、禅让等。直接继承大于特殊竞选。
无特殊情况的王长子，会在上一任国王任期的第十七年站出来昭告天下，自己是否会直接继承王位。而在这里向棱属于特殊情况中的特别情况。
上面说到了，正常接任是直接继承，但是直接继承还有一个前提——王长子必须拥有合法的未婚妻。（后面的章节会解释原因。）
向灵国王十七年，向棱没有进行昭告的仪式；但也没有提出禅让。理由：单身。因为单身所以无法昭告天下；因为不确定今后是否会找到合适的**，所以没有禅让。
为了安抚全国焦虑的氛围，众议院提出有必要在剩下的三个王室之中竞选；又由于向棱没有禅让，竞选中胜出的王室只能在向灵国王二十年任期任满，且向棱依旧不昭告的情况下上任。可视为王储的弃权。
而在向灵国王即将退位的前三个月，向棱却突然昭告天下，他已经找到了可以相爱一生的伴侣。也就是按照古制在拥有了合法未婚妻的前提下，向棱可以进行直接继任。而直接继任大于特殊竞选。
于是向灵国王把众议院的这一个备份竞选给驳回了。
但出于人道考虑，众议院决定，把婚礼安排在老国王退位的前三天。竞选在婚礼后举行，由王长子与预备国王两人相互竞选，选票最多者获胜。
(本章完)
火凰在他降落的时候就收回了体内，这样的一个庞然大物，可不是一个规模宏大的大厅可以装得下的。
炎策从长廊里走出来，羽衣已经穿在了身上，他看见向棱正端坐在大堂的待客椅上，上前施了一礼道：“大婚前夕，不忙着筹办婚事，怎么有空到我这鬼硫殿中？”
“你猜猜看？”向棱说着拿手指了指旁边的椅子，示意炎策坐下。
“为了竞选的事吧。”炎策坐下后，吩咐倪雪端一些果浆上来。
“不愧是炎家的总将，”向棱说着点了点头，“我想听听看，你若当选，你会为了这个国家做些什么？”
“怎么了？”炎策的嘴角咧过一丝冷笑，“对于这个即将崩溃的国家，无能为力么？”
向棱直勾勾地看着他，说道：“看来你知道的事情还不少。”
“有什么我是不知道的。我要是不知道这个国家的情况，我会出来竞选么？”炎策的语气有些猖獗，在他看来，这次的竞选是志在必得了。
向棱的眉毛微微皱了一下，而这时倪雪刚好端来了一壶新鲜的果浆，瘦弱的身躯阻挡住两人的视线。炎策叫她把东西放下后就可以离开，并且告诫她，没有他的命令，不许任何人进出。
倪雪弱弱地答应了句，双手颤抖着端起盘子，低头退下了。向棱看不清她的容貌，只觉得她的身形瘦小无力，远远看来，似乎患有什么不治之症。
“说说看，你知道的，跟我知道的是不是同一回事。”向棱冷笑了一下，眼睛却没有离开过炎策。
“龙脉已经枯竭了吧。”炎策的脸上显露出一丝诡异的笑容。他本就是个猖獗的人，对这个国家充斥着不满。而当他从影流①那儿得知龙脉枯竭的消息时，癫狂得大笑起来，并且认定这件事将会给他带来无穷的乐趣。
向棱细细揣摩着炎策幸灾乐祸的神色：对于这个国家即将面临的灾难，他非但不显得焦急，反而颇为喜悦。要么，他有应对逆境的良策；要么，他心怀秘不可宣的阴谋。
向棱心中虽然这般思虑，可面色却平静得如同湖水，只听他淡淡地说道：“龙脉，上古时期遗留下来的宝库，取之不尽，用之不竭，三岁的孩童都知道。总将何出此言？”
炎策咧嘴一笑，眼神之中颇有轻蔑，拉长声音道：“我自有天眼地耳！”
可怜这老国王，还指望向棱把这秘事埋没心里，可他炎策却早已心知肚明。向棱看炎策如此自信，再瞒下去也是毫无用处；但他还是担心炎策使诈，盗得他的亲口证明。于是佯装糊涂道：“真有此事？我为何无从得知？好歹我也是一国王子，总将怕是胡说吧。”
“你不知道？”炎策颇具怀疑地说着，两眼死死盯着一脸茫然的向棱。这个王长子，平日里来游手好闲，不问世事。虽说不成气候，但那老国王也不至于这般重要的事情，也不与他阐述。
向棱见炎策并非那么笃定，想必是自己平日百无聊赖的作风，扰乱了炎策明晰的决断。趁着炎策游移之际，向棱两眉大写八字，无辜地说：“我真不知道。应该是这个该死的老头，没有把这么重要的事情说明予我。”
炎策越发地困惑自己的判断，不禁问道：“你来我这里不是为了竞选的事么？”
“是为了竞选的事啊！”向棱诚恳地说，面容则显得更加的无知。
“那不是因为你无法解决龙脉的难题，才来找我的么？”炎策开始有点不明白这个王子前来的真相了。
“哦，”向棱的脸部肌肉豁然开朗，笑道，“原来你是这么想的啊。哈哈哈。炎策总将深思熟虑，我自然不可匹及。实不相瞒，其实我此番前来是想把王座谦让给你。你也知道，我一贯游手好闲，不愿挑负重担。老头儿把这么要紧的事情托付给我，我嫌麻烦，不如让那些更有能力的人担任。”
向棱一边嬉笑地说着，一边偷偷观察着炎策的面容，只见炎策的神色是藏匿不住的喜悦，便知道鱼儿已经悄悄靠近虫饵。只需再耐心些，便可以钓起一只大鱼；毕竟炎策可不是什么泛泛之辈。
果然，炎策虽然心中窃喜，但还是存有疑虑，试探着问道：“你跟一个有史以来最具智慧的人订婚，却告诉我你要放弃竞选？”
“总将不是不知道吧？我父王在位二十年，我若真稀罕那个王座，两年前我就提名继承了。怎么会一直推托到现在？”向棱尝试着抹消炎策心中的顾虑，现在他更想知道的，是炎策内心盘算的棋局。
“那你可以等到我继位了再与她订婚啊，却偏偏在我苦等两年②之后，突然出现。”炎策觉得疑点重重，并未完全放下戒备。
“哈，当王长子就是这点特权好——第一次告白，臣子没有拒绝的权利。况且总将消息如此灵通，对于我未婚妻的容貌，想必早有耳闻。如此千古绝伦的美女，难道要等我告别王室，再开口祈求么？那时却要与千万人争夺，还不知花落谁家，岂不追悔莫及？”向棱目无远见，像占了天大的便宜一般，窃喜地说来。
而这美人，炎策也确实是知道的。不光耳有所闻，亲眼也有所见，见过之后便魂牵梦绕，彻夜难眠。几日下来，他不断寻思着如何把这位绝世美人收入囊中，令她沦为自己的**。可对策还未思量出来，却已被向棱捷足先登，定下了婚约。这也是令炎策及其怨恨的一件事。
但若如此说来，向棱只因垂涎美色才与她求婚，并没有想要争夺王座的意图。
于是炎策放声大笑道：“哈哈哈，王长子却也是个明白人，如此绝美女子，既然遇见，又怎会放过。也好，竟然你诚心前来辞让，我也不好辜负你的一片赤诚。倪雪！”
话音刚落，倪雪从屋外推门进来：“在。”
“取纸笔。”
“是。”
向棱这才瞧见倪雪的容貌，只见她神色憔悴，两个眼眶深陷下去，胆寒与苦闷从他凄惨的目光中透露出来。她的刘海总是垂下来遮住眼帘，面容只是展现在灯光下一刹那，又被散乱的刘海，重重地压在了下面。
一个堂堂王室总将的妻子，却呈现出如此悲凉的姿态。
向棱觉得两夫妻之间应该另有隐情，而这隐情他也揣摩到几分。于是他仔细端详着炎策猖獗的面庞：一双粗壮的黑眉倒竖，穿插进坚韧的短发里。两眼尽显出虎狼的凶光，铮铮地发亮，脸颊如同被刀削过，诡异而阴森。嘴唇即便紧闭无声，却也藏不住嘴角一丝诡秘的笑容。
我能否把这个国家交付给他？向棱从炎策暴戾的的神态中，觉察到一丝危险，这是常人所觉察不出的王姿。越是步步深入，向棱便越觉得危机四伏，但既然他身负重任，便容不得有半步的退缩。向棱决定继续引诱，不论食饵的是一条大鱼，还是一只凶残的猛兽。他都要把它们提出水面，曝露在自己的眼前。
“但是，还有一事。”向棱坚决地说着。
“什么事？”炎策凶煞的神情突然显露，旋即又被涌现的笑容湮没下去，“不是说好了要把王座推诿给我么？”
仅仅只是一瞬的神情，也难逃向棱锐利的目光。那微妙的瞬间，炎策好似一只张开獠牙血口的野兽，仿佛要把向棱与这个世界全部吞入腹中。
即便是拥有上古圣兽的向棱，心中也是激起了一丝莫名的恐惧。于是向棱肯定，如果炎策当上了国王，这个国家将永无宁日，王位绝不能给他！
“那当然了。我说好了给你怎会食言。只是你也知道，此事干系重大，我那老父亲把如此重要的事情托付给我，我又怎么能凭你三言两语，就把肩上的重担卸的一干二净？”向棱露出强硬的神色，炎策内心的事情，他还一无所知，又怎会轻而易举便把整个国家许诺给他。
“纸、笔。”倪雪这时从门后出来，头颅深深地低陷下去，脚步摇晃地走了过来。
“倪雪，你的病无碍吧。”炎策见状立马说道。
原来倪雪进门时，不小心碰到了门边的桌案，只微微一碰，便头重脚轻，隐约地倒吸了一口凉气。
“无碍。”倪雪并未抬头，而是强忍着痛楚走到二人面前，把手中的纸笔递给了面色微有怒容的炎策。只是炎策隐藏的很深，难以轻易发觉。
在两人互相接递的过程中，向棱发现了倪雪手腕上紫黑的淤青。果然与向棱猜想的一般，倪雪之所以这样，是因为炎策家暴的结果。
倪雪递过纸笔，又把大意之时遗漏在外边的手腕，缩进了袖口，转身退下。
“怎么会呢？向棱王长子怎会是这般不负责任呢。有什么顾虑不妨就此说来。我也好给让你宽心。”炎策接上了之前的谈话，拿着笔在白纸上刷刷地拟写着将要公告天下的消息。
“我本就想把王座谦让给你，但是我之前也说过了，不如让那些更有能力的人来担任。可从我进来到现在，你只谈论我让位之事，却不谈论你将如何治理好这个国家。又怎能让我心悦诚服地把王座承让给你呢？岂不是痴人说梦。”
向棱知道，只要再稍作引诱，炎策心中秘不可宣的东西，就会浮出水面。到那时，便可以确定，他炎策到底是为了什么才如此渴望这个至高的王座。
炎策抬起眼，轻蔑地说道：“王长子！我亲爱的王长子，在还未竞选之前，你我都是对手。我怎么会凭借你几句毫无铁证的话就把我的治国良策全盘托出？我怎么知道你是不是有意套我消息，用我的办法来博得选票？我说完之后你反悔了怎么办？”
这个多疑的狐狸，看来不露出底牌是不行了。想到这，向棱缓和了语气问道：“你说怎么办？”
炎策见自己的阴谋得逞，安奈住内心的喜悦，把笔、纸推移到向棱面前，说道：“只要你在这份合约上签了字，那便是铁证如山，只有这样，我才会跟你说说我的治国良策。也只有我说出了治国良策，你才能安心的把王位推诿给我，不是吗？所以这个合约，才是我们达成共识的前提。”
向棱想了想，能套取这个多疑之人确切情况的唯一办法就是消除他的戒心，于是爽快地答应道：“那好吧。我这就签。”
说着，向棱的手从腿上拿了起来，接过笔，在纸上写下了自己的名字。这个谨慎的王储，猜测出了炎策的种种端倪，却最终没有忍受住炎策的巧言妙语；一心想要套出更多的信息，反倒陷进了炎策悄然张开的大网里。
蜘蛛与飞蛾，饵钩与鲤鱼。到底谁才是被引诱的那个，两人的博弈之中完全看不出结果，只有到最后一刻，才可明日破晓，真相大白。
“好了，你说吧？”向棱签完字，把纸笔递回去让炎策审阅。
炎策的喜悦已经潜藏不住，嘴角的微笑肆意上扬，他接过了纸笔看了一眼，欢喜之余不禁讽刺道：“你太单纯了，向棱。有了这份合约，我还需要说什么？”
向棱此刻才知中计，恍然大悟道：“你骗我？”
“骗你又何妨？”此时的炎策，猖獗之态展露言表，他已经没有了任何的顾忌，白纸黑字就在自己的手中。况且向棱还是一个毫无谋略的庸才，炎策又怎会把他放在眼里。
向棱见事已至此，无可奈何，便大松一口气道：“哎，罢了罢了。我只是想把这个担子，给更有能力的人挑罢了。国王有什么好当的，不也跟平常人一样。你若拿去，我倒轻松，还了我一比心事。”
“你还有什么事么？”这时的炎策早已放下伪装，面露凶光质问道。
向棱笑了一下，这是要把自己扫地出门了。果然跟自己推断的一模一样，这个狼子野心的家伙。
于是向棱站起来笑笑道：“哈哈哈，没事了，没事了。哎，没了担子，一身轻松啊！总将请回屋歇息吧，我告辞了。”
“不送。”现在炎策眼中的向棱，就是一个没了王爵光环的庶人，又怎会继续对他客气。
向棱自觉无趣，转过身自顾自地走了。他的背影，显得有几分欢愉又显得有几分担心，可他却是做出来给炎策看的。
待他完全走出炎策的鬼硫殿，方才恢复往日的神态，露出了一丝从容的微笑，他摸了摸腰间那颗圆润的红宝石。
“火神——火凰，我们走吧。”
一只巨大的燃火灵兽，俯身在向棱面前，向棱骑上它，朝着自己的封地飞去了。
炎策坐在空旷的大厅里，拿着合约又看了一遍，然后大肆狂笑，笑声直冲屋顶，在宽阔的鬼硫殿中不断回响。突然，他的双眼蕴藏令人发指的杀机，脸色由喜转怒，大叫道：“倪雪！”
“在，在……”倪雪听到炎策怒火中烧地在喊自己的名字，慌慌张张地从殿外进来。她神情紧张，知道自己的噩梦即将来袭，唯有顺从才可以减轻即将降临的痛苦。
“衣服脱了。”炎策命令道。
即便是在前厅，听到命令后，倪雪也不敢做出丝毫的抵抗。她低垂着脑袋，把自己身上的衣裳解开，任由它们随着自己的身段滑落。她的眼神中并未显示出难为情，对于她来说，这已是家常便饭了。她这般听话，是期望炎策不要再鞭笞她；蹂躏她、玩弄她、凌辱她都可以，就是不想炎策再对她拳打脚踢，或是施加酷刑了。她瘦弱的身子骨真的是挺不下去了。
“趴着。”炎策叫她背对着自己趴在桌边，突然炎策眼中怒火横生，举起巴掌狠狠地对着倪雪花白的臀部抽了下去。这一巴掌炎策可是卯足了力气，只听得皮肉的撞击声掀翻屋顶，倪雪惨痛得大叫一声：“啊——”接着倪雪纤细的身躯便止不住地颤抖，她可疼坏了，眼泪滚滚地往下淌出。她不知自己又是怎样惹恼了这个残暴的丈夫。
炎策怒气尚未消散，质问道：“你可知道你又犯了什么过错？”
倪雪一面流落着悲伤的眼泪，一面强装笑颜，道：“小母狗不知，还请主人赐教。”
炎策又是卯足了力气，反手抽了一个巴掌，愤恨地说道：“我跟你说过了多少遍？不许把你的伤痕显露给别人。今天你给我递纸的时候，你的手腕全露无疑！若不是向棱这个庸人未曾发觉，我早已被你拖进深渊。惹来一堆麻烦！”
倪雪这才醒悟，原来这细微的末节还是难逃炎策的双眼，于是乞求道：“小母狗错了，主人，请调教小母狗吧，不要再打了。”
说完，倪雪强忍着疼痛，颤抖着身躯爬上了桌子，四肢着地趴在上面，做出了炎策最喜欢的姿势。她很清楚，若不这般迎合炎策，定又少不了一顿皮肉之苦。精神的折磨对她来说，已经麻木了，但肉体的痛楚却时刻侵蚀着她的意识。
看来，自己这样讨喜的做法，也确实勾起了炎策的兴致。
“嗯，这次的姿势还不错。学会了？”炎策脱下了自己的羽衣，趴到了她的身上，粗暴地进入了倪雪的身体里。
倪雪倒吸了一口凉气，面容十分苦楚，却还要强装欢颜道：“那是自然了。有你这般雄壮的丈夫，使我尝试妙不可言的滋味，做妻子的怎能不夜夜练习呢。”
炎策听到了这番奉承，神色逐渐欢愉，说了几句淫溢的粗话。
而倪雪只希望把他哄开心了，才可熬过今夜，免受皮肉之苦。
对倪雪而言，男女间最欢愉的事情，在她这里是这般的支离破碎，又抓又拍，对于她来说已经是炎策莫大的恩赐了。
只听得大厅里，哭声、喊声、谩骂声此起彼伏。良久炎策方才完事，而倪雪却早已发髻凌乱地瘫软在桌面上，不省人事。光滑的肌肤上，又多了几块鸡蛋大小的淤青。
炎策从桌子上下来，不去管赤条条的倪雪，而是自己穿上了温暖的羽衣。此时的天空，都接近破晓了。若是天光大白，从外头唐突的进来一个人，看到这般景色，都不免觉得凄凉。
“影流怕是要回来了吧？”炎策想着对着空旷的大厅里喊了一声：“影流。”
声音喊罢，大厅四周的空气扭曲了，那种扭曲更像是火焰的上方腾升的热流。
“回来吧，影流，跟我说说，今晚你都查到了什么？”炎策看起来是在自言自语，实际上他在同空气中弥漫的影流说话。
这些腾升的气流，化成千丝万缕的透明状，一丝丝地钻进了炎策脖子上的金玉项链中。待影流全部收回体内后，炎策从椅子上站起身，扔下了依旧昏迷的倪雪，径直地走回了自己的房中。
对于他来说，这个结发的妻子，只是一个供他享乐的道具。用完了，丢掉就好了。
炎策迈着得意的步伐，走进了他黑暗的书屋，等他唤出影流与他交谈时，却又勃然大怒地在里头拍案大叫：“庸人向棱！竟敢骗我！”
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①影流：炎策的暗神系灵兽。级别，暗神。其余的后面的章节之中会有提及。
②：每一代国王的任期是二十年。担任国王的王室有三次任期机会，分别是祖辈、父辈、子辈各一次。正常的接任是直接继承，特殊情况产生竞选。如：无后、早夭、禅让等。直接继承大于特殊竞选。
无特殊情况的王长子，会在上一任国王任期的第十七年站出来昭告天下，自己是否会直接继承王位。而在这里向棱属于特殊情况中的特别情况。
上面说到了，正常接任是直接继承，但是直接继承还有一个前提——王长子必须拥有合法的未婚妻。（后面的章节会解释原因。）
向灵国王十七年，向棱没有进行昭告的仪式；但也没有提出禅让。理由：单身。因为单身所以无法昭告天下；因为不确定今后是否会找到合适的**，所以没有禅让。
为了安抚全国焦虑的氛围，众议院提出有必要在剩下的三个王室之中竞选；又由于向棱没有禅让，竞选中胜出的王室只能在向灵国王二十年任期任满，且向棱依旧不昭告的情况下上任。可视为王储的弃权。
而在向灵国王即将退位的前三个月，向棱却突然昭告天下，他已经找到了可以相爱一生的伴侣。也就是按照古制在拥有了合法未婚妻的前提下，向棱可以进行直接继任。而直接继任大于特殊竞选。
于是向灵国王把众议院的这一个备份竞选给驳回了。
但出于人道考虑，众议院决定，把婚礼安排在老国王退位的前三天。竞选在婚礼后举行，由王长子与预备国王两人相互竞选，选票最多者获胜。
(本章完)