第37章 破门之战——冲绳岛战役(1)
战役简介
1945年，第二次世界大战进入尾声。3月，美军在太平洋战场突破了日军内防御圈后，发起了打开日本门户的冲绳岛登陆战。
1945年4月1日早8：30分，美军在强大炮火的掩护下，开始在冲绳岛两岸南端的羽具岐南北9公里地段突击登陆，当天即有4个师约6万人及大批坦克、火炮登陆，建立了正面14公里、纵深5公里、包括两个机场在内的登陆场。4月4日以后，美军遇到顽强抵抗，战斗异常激烈。从4月6日至6月22日，日军为固守冲绳，投入了大量的“神风”自杀式战斗机，对美军舰船进行了10次大规模攻击。攻击虽然也使美国军舰遭到重大损失，但对整个战局未起决定作用，日本守军最终被击败。6月23日凌晨，日军第三十二集团军司令牛岛满及其参谋长剖腹自杀，冲绳岛战役以日军失败而告终。
这次战役是美日两军在太平洋岛屿作战中规模最大、时间最长、损失最惨重的一次。在长达96天的血战中，日本使用大规模航空特攻战，共动用2393架特攻机，飞行7852架次。日军伤亡9万余人，被俘7400人，损失飞机3400余架，被击沉舰艇24艘。美军伤亡4.9万余人，损失飞机760余架，被击沉舰艇30余艘，击伤370余艘。冲绳岛战役后，美军攻打日本本土问题已经提到日程上来，这也预示着日本战败已成定局。
一、破门在即冲绳岛风雨飘摇
冲绳岛为琉球群岛第一大岛，位于日本本土和中国台湾之间，北距九州约340海里，南北长105公里，宽3—31公里，面积约1176平方公里；北部多山，地势险峻；南部多丘陵和天然洞窟。该岛及其附近的伊江岛和庆良间列岛有机场5个，港湾十余处，是日本本土的南部屏障。1945年春，美军占领硫磺岛后，为掌握琉球群岛附近海域的制海制空权，建立进攻日本本土的基地，决定攻占冲绳岛。日军决心集中使用海空力量，摧毁美国太平洋舰队主力于冲绳岛附近海域，同时以陆军部队坚守冲绳岛，为本土决战争取时间。
守岛日军总兵力为10万余人，其中包括第三十二集团军的2个师和1个混成旅约8.6万余人，以及海军基地部队和由岛上居民编成的特编团等，由牛岛满陆军中将统一指挥。防御重点在该岛南部，以首里为核心筑有牧港、首里两道防线，在南端八重岳、与座岳地域构筑有第三道防线，每道防线都依托丘陵地组成多层坚固防御阵地，由日本联合舰队第二舰队（司令为伊藤整一海军中将，辖战列舰、巡洋舰各1艘，驱逐舰8艘）和潜艇部队，以及驻九州、台湾的航空部队担负抗登陆支援与掩护任务。冲绳岛及其邻近岛屿还有1个鱼雷艇中队和600余艘特攻艇。美军登陆前，日军在冲绳岛上的兵力为陆军2个师团和1个旅团。另外，还有海军的一些警备部队和陆战队。
为确保冲绳岛的防御，日军大本营于1945年3月制定了代号为“天号作战”的航空兵决战计划，集中了陆海军总计达2990架作战飞机，其中自杀飞机1230架，分别部署在台湾、琉球和九州等地区，准备在美军登陆冲绳岛时对美军舰队和运输船只实施猛烈突击，配合岛上的第三十二军粉碎美军的登陆。
日本海军在冲绳岛及其附近岛屿部署有数百艘自杀摩托艇和人操鱼雷，将对美军实施水面和水下的特攻作战。而联合舰队的残余军舰也将在适当时机出动，作最后的决死攻击。
当美军确定不进攻台湾后，冲绳岛就成为美军进攻日本本土最理想的跳板。早在1941年10月，美国参谋长联席会议就向太平洋战区下达了攻占冲绳岛的指令。
遵照这一指令，太平洋战区总司令尼米兹就立即开始组织有关人员筹划这一战役。
参加此次作战计划制定工作的有第五舰队司令斯普鲁恩斯海军上将、太平洋战区两栖部队司令特纳海军中将、陆军第十集团军司令巴克纳中将、布兰迪海军少将、赖夫斯奈德海军少将和霍尔海军少将等。
1945年1月3日，尼米兹和谢尔曼向参谋长联席会议汇报了下一步进攻冲绳岛的作战方案。进攻部队包括陆军第二十四军，这个军自进攻莱特湾以来已扩编为4个师；两栖作战部队第三军团，包括陆战队第一、第二和第六师。这些部队合在一起组成第十集团军，由美国陆军的巴克纳中将指挥。第五十八特混舰队在冲绳和九州之间的海面上进行掩护，英国太平洋舰队则在冲绳和台湾间的海面负责掩护。
本次会议还通过了陆军提出的进攻日本本岛的作战计划。登陆九州的代号为“奥林匹克行动”，预计于1945年11月实施；进攻东京平原的代号为“王冠行动”，预计于次年3月实施。尼米兹将指挥所有海上部队建立滩头阵地，麦克阿瑟则负责指挥地面部队。
在华盛顿期间，尼米兹去白宫谒见了罗斯福总统。他是顶着对硫磺岛战役的各种指责和谩骂而来的，在内心深处，他渴望得到罗斯福总统的理解和支持。尽管尼米兹并不计较个人威望，但是他重视人的尊严。谁也不愿被人称为刽子手，即使这是属于职责范围的事。
罗斯福总统似乎并不在意外界的评说，他依然对尼米兹表现出应有的亲切热情。尼米兹最终获得了罗斯福批准的向冲绳进攻的主攻任务。
但是，尼米兹看到，罗斯福总统病魔缠身，已经衰弱不堪了。一身衣服宽大松垮，像是挂在一副骨架上。他说话困难，双手不停地微微颤抖。尼米兹意识到，这将是他与罗斯福的最后一次会见。望着罗斯福苍白、枯槁的面容，尼米兹心中隐隐产生了一种愿望：1945年，将结束太平洋战争，让罗斯福活着看到这一胜利。
尼米兹一行飞越太平洋时，在珍珠港稍事停留，于3月15日回到关岛。此时，他的注意力已完全集中在即将开始的战事上。
在制定冲绳岛作战计划时，尼米兹最为担心的问题是，美军在岛上建立起机场之前，敌人空中力量对美方参战部队究竟有多大危害。在东北方向，九州有55个机场；在西南方向，台湾有65个机场；在它们之间，沿着包括冲绳岛在内的琉球群岛还有许多飞机跑道。因此，日军可能动用在本土的3000或4000架飞机，运用致命的“神风”式自杀战术以抗击美军的进攻部队。
为了阻止可能出现的危险形势，尼米兹命令第五十八特混舰队对九州各机场发动一系列袭击。
第一特混舰队于3月18日和19日，对九州地区的机场、日本本土南部地区和停在濑户内海的日本舰队的残余舰艇，多次进行大规模空袭。
日军飞机进行了反击，击伤“企业”号、“约克城”号等航空母舰。“富兰克林”号遭到重创，800多名舰员丧生。
尼米兹又令b—29型轰炸机编队袭击九州的航空设施和基地。尼米兹还下令在下关海峡一带布雷。在上述空袭活动中，美军虽然损失116架舰载机，但是击伤数艘日舰，并破坏了九州地区日军的各种设施及交通枢纽，使日军在此后的3周内几乎未能进行反击。
第五十八特混舰队补充油料后，于3月23日开始对冲绳岛实施猛烈轰炸。包括步兵第七十七师在内的两栖进攻部队，攻占了冲绳岛西南15海里的庆良间列岛。这是整个登陆作战计划的一个组成部分，它为美军提供了一个隐蔽的锚地，这是一个不可多得的水上飞机基地和补给基地。
冲绳参战兵力几乎包括了太平洋战区所属的全部陆海军，负责为登陆编队提供海空掩护的有两支：一支是美军第五舰队的第五十八特混编队，由米切尔中将指挥，下辖4个大队，共计16艘航母、8艘战列舰、18艘巡洋舰和56艘驱逐舰，搭载舰载机1300余架；另一支是英国太平洋舰队，现属美军第五舰队建制，番号为第五十七特混编队，由英国海军中将罗林斯指挥，下辖4艘航母、2艘战列舰、5艘巡洋舰和15艘驱逐舰，搭载舰载机150余架。
本次战役美军投入总兵力共达54.8万人，各种舰艇1500余艘，飞机2000余架，战役总指挥是第五舰队司令斯普鲁恩斯海军上将，战役代号“冰山”，意为如此庞大的参战兵力，仅仅是冰山露出水面的一角，犹如冰山水下部分的更大规模的部队将在登陆日本本土时出现。
根据美军的计划，斯普鲁恩斯和米切尔率领第五十八特混编队，在硫磺岛战役期间对日本本土实施轰炸的返航途中，于3月1日对冲绳岛进行了猛烈空袭，并对冲绳岛、庆良间列岛和奄美大岛进行了航空侦察和空中摄影，为冲绳战役提供了宝贵的第一手资料。
对于日本本土航空基地的突击，因为距离美军塞班岛轰炸机基地在800海里以上，只有航母舰载机和b—29重轰炸机能够到达，由于航母编队已经在海上征战多日，又要在即将开始的冲绳岛登陆中担当海空掩护的重任，迫切需要在战役开始前进行休整，而b—29又都归美国陆军航空兵的战略空军部队指挥，所以尼米兹向陆军航空兵司令阿诺德上将提出了请求，但阿诺德认为这是纯属战术性质的任务，不愿出动宝贵的b—29，双方各执一词，互不相让，尼米兹一面表示海军在硫磺岛浴血苦战，伤亡惨重，全是为了替战略轰炸机取得基地；一面以《战略空军宪章》中规定的战区总司令在紧急关头有使用战略轰炸机的权力，据理力争，阿诺德只得作出了让步，同意将b—29用于对日本本土飞机制造厂和航空基地的轰炸。
二、李梅火攻无险阻冲绳外围
从3月9日开始，美第二十一航空队司令李梅少将为提高对日本军事工业的轰炸效果，将原来采取的白天高空精确轰炸战术改为夜间低空轰炸，并拆除了b—29上除尾炮以外所有机载武器，这样就使b—29的载弹量增至7吨，而且全部使用燃烧弹，这一战术史称“李梅火攻”，当晚334架b—29在东京投下了近2000吨燃烧弹，将东京42平方公里城区化为一片废墟，建筑物被毁25万幢，100余万人无家可归，人员死亡达8.3万人，伤10万人，破坏程度毫不亚于原子弹。
美战略空军上述活动，严重阻碍了日军海空军对冲绳岛的增援，为发动冲绳战役创造了极为有利的条件。
为了彻底消除来自日本本土的空中威胁，美军第五舰队的主力航母编队第五十八特混编队，经10天的短暂休整，由编队司令米切尔指挥于3月14日从乌利西基地出发，前往攻击日本本土，第五舰队司令斯普鲁恩斯以“印第安纳波利斯”号重巡洋舰为旗舰，随同编队行动。
3月16日，第五十七特混编队从马努斯岛出发，20日，抵达乌利西基地，进行补给和短暂休整。
3月17日，第五十二特混编队司令布兰迪海军少将、第五十一特混编队第一大队司令基兰海军少将、陆军第七十七师师长布鲁斯陆军少将和水下爆破大队大队长汉隆海军上校一起制定了庆良间列岛登陆计划。根据空中侦察，发现日军在庆良间列岛的防御非常薄弱，他们遂改变了特纳原先以一个加强营的兵力逐个攻取的设想，决定以七十七师主力在6个较大的岛屿同时实施登陆，力争一举夺取庆良间列岛。
3月17日夜，特混编队被日军侦察机发现。对此，日军大本营内部出现了两种不同的意见，有的认为这是美军为在冲绳登陆而实施的预先航空火力准备，应迅速进行反击；有的认为应当在登陆开始之后再组织反击，在情况未明之前不应轻易出击，以避免不必要的损失。最后大本营考虑到航空兵力损失严重，新的部队正在突击训练，即使多训练一天，也是有益的，因此只要美军登陆的迹象不明显，就尽可能不动用航空兵，以保存实力。
3月18日，第五十八特混编队到达距九州东南约90海里处，从凌晨开始出动舰载机对九州各机场进行突击。日本海军第五航空舰队司令宇桓缠海军中将虽然接到待美军登陆编队出现时再出击的命令，但他认为如果不进行反击，任凭美军轰炸的话，他的航空兵力都将被消灭在地面上，因此仍下令出击。双方的飞机在空中交错而过，美军飞机在九州上空只遭到了轻微抵抗，但机场上基本没有飞机，战果很小。而在美军攻击日军机场的同时，193架日机也对美军舰队发起了攻击，“企业”号航母中弹1枚，1架日军自杀机在“勇猛”号航母舷侧被击中爆炸，碎片落到航母的机库甲板，引起大火，舰上水兵死2人，伤43人；“约克城”号航母也被击伤，舰体被炸开两个缺口，水兵死5人，伤26人，所幸三舰伤势都还不重。日机则损失161架。
3月19日，美军航母编队出动了近千架舰载机对吴港、大阪和神户的飞机制造厂和九州、四国等地的机场进行轰炸，日军第五航空舰队也出动飞机反击。“黄蜂”号航母中弹数枚，燃起大火，损管人员拼死搏斗，才将大火扑灭，舰员死101人，伤269人。
1945年，第二次世界大战进入尾声。3月，美军在太平洋战场突破了日军内防御圈后，发起了打开日本门户的冲绳岛登陆战。
1945年4月1日早8：30分，美军在强大炮火的掩护下，开始在冲绳岛两岸南端的羽具岐南北9公里地段突击登陆，当天即有4个师约6万人及大批坦克、火炮登陆，建立了正面14公里、纵深5公里、包括两个机场在内的登陆场。4月4日以后，美军遇到顽强抵抗，战斗异常激烈。从4月6日至6月22日，日军为固守冲绳，投入了大量的“神风”自杀式战斗机，对美军舰船进行了10次大规模攻击。攻击虽然也使美国军舰遭到重大损失，但对整个战局未起决定作用，日本守军最终被击败。6月23日凌晨，日军第三十二集团军司令牛岛满及其参谋长剖腹自杀，冲绳岛战役以日军失败而告终。
这次战役是美日两军在太平洋岛屿作战中规模最大、时间最长、损失最惨重的一次。在长达96天的血战中，日本使用大规模航空特攻战，共动用2393架特攻机，飞行7852架次。日军伤亡9万余人，被俘7400人，损失飞机3400余架，被击沉舰艇24艘。美军伤亡4.9万余人，损失飞机760余架，被击沉舰艇30余艘，击伤370余艘。冲绳岛战役后，美军攻打日本本土问题已经提到日程上来，这也预示着日本战败已成定局。
一、破门在即冲绳岛风雨飘摇
冲绳岛为琉球群岛第一大岛，位于日本本土和中国台湾之间，北距九州约340海里，南北长105公里，宽3—31公里，面积约1176平方公里；北部多山，地势险峻；南部多丘陵和天然洞窟。该岛及其附近的伊江岛和庆良间列岛有机场5个，港湾十余处，是日本本土的南部屏障。1945年春，美军占领硫磺岛后，为掌握琉球群岛附近海域的制海制空权，建立进攻日本本土的基地，决定攻占冲绳岛。日军决心集中使用海空力量，摧毁美国太平洋舰队主力于冲绳岛附近海域，同时以陆军部队坚守冲绳岛，为本土决战争取时间。
守岛日军总兵力为10万余人，其中包括第三十二集团军的2个师和1个混成旅约8.6万余人，以及海军基地部队和由岛上居民编成的特编团等，由牛岛满陆军中将统一指挥。防御重点在该岛南部，以首里为核心筑有牧港、首里两道防线，在南端八重岳、与座岳地域构筑有第三道防线，每道防线都依托丘陵地组成多层坚固防御阵地，由日本联合舰队第二舰队（司令为伊藤整一海军中将，辖战列舰、巡洋舰各1艘，驱逐舰8艘）和潜艇部队，以及驻九州、台湾的航空部队担负抗登陆支援与掩护任务。冲绳岛及其邻近岛屿还有1个鱼雷艇中队和600余艘特攻艇。美军登陆前，日军在冲绳岛上的兵力为陆军2个师团和1个旅团。另外，还有海军的一些警备部队和陆战队。
为确保冲绳岛的防御，日军大本营于1945年3月制定了代号为“天号作战”的航空兵决战计划，集中了陆海军总计达2990架作战飞机，其中自杀飞机1230架，分别部署在台湾、琉球和九州等地区，准备在美军登陆冲绳岛时对美军舰队和运输船只实施猛烈突击，配合岛上的第三十二军粉碎美军的登陆。
日本海军在冲绳岛及其附近岛屿部署有数百艘自杀摩托艇和人操鱼雷，将对美军实施水面和水下的特攻作战。而联合舰队的残余军舰也将在适当时机出动，作最后的决死攻击。
当美军确定不进攻台湾后，冲绳岛就成为美军进攻日本本土最理想的跳板。早在1941年10月，美国参谋长联席会议就向太平洋战区下达了攻占冲绳岛的指令。
遵照这一指令，太平洋战区总司令尼米兹就立即开始组织有关人员筹划这一战役。
参加此次作战计划制定工作的有第五舰队司令斯普鲁恩斯海军上将、太平洋战区两栖部队司令特纳海军中将、陆军第十集团军司令巴克纳中将、布兰迪海军少将、赖夫斯奈德海军少将和霍尔海军少将等。
1945年1月3日，尼米兹和谢尔曼向参谋长联席会议汇报了下一步进攻冲绳岛的作战方案。进攻部队包括陆军第二十四军，这个军自进攻莱特湾以来已扩编为4个师；两栖作战部队第三军团，包括陆战队第一、第二和第六师。这些部队合在一起组成第十集团军，由美国陆军的巴克纳中将指挥。第五十八特混舰队在冲绳和九州之间的海面上进行掩护，英国太平洋舰队则在冲绳和台湾间的海面负责掩护。
本次会议还通过了陆军提出的进攻日本本岛的作战计划。登陆九州的代号为“奥林匹克行动”，预计于1945年11月实施；进攻东京平原的代号为“王冠行动”，预计于次年3月实施。尼米兹将指挥所有海上部队建立滩头阵地，麦克阿瑟则负责指挥地面部队。
在华盛顿期间，尼米兹去白宫谒见了罗斯福总统。他是顶着对硫磺岛战役的各种指责和谩骂而来的，在内心深处，他渴望得到罗斯福总统的理解和支持。尽管尼米兹并不计较个人威望，但是他重视人的尊严。谁也不愿被人称为刽子手，即使这是属于职责范围的事。
罗斯福总统似乎并不在意外界的评说，他依然对尼米兹表现出应有的亲切热情。尼米兹最终获得了罗斯福批准的向冲绳进攻的主攻任务。
但是，尼米兹看到，罗斯福总统病魔缠身，已经衰弱不堪了。一身衣服宽大松垮，像是挂在一副骨架上。他说话困难，双手不停地微微颤抖。尼米兹意识到，这将是他与罗斯福的最后一次会见。望着罗斯福苍白、枯槁的面容，尼米兹心中隐隐产生了一种愿望：1945年，将结束太平洋战争，让罗斯福活着看到这一胜利。
尼米兹一行飞越太平洋时，在珍珠港稍事停留，于3月15日回到关岛。此时，他的注意力已完全集中在即将开始的战事上。
在制定冲绳岛作战计划时，尼米兹最为担心的问题是，美军在岛上建立起机场之前，敌人空中力量对美方参战部队究竟有多大危害。在东北方向，九州有55个机场；在西南方向，台湾有65个机场；在它们之间，沿着包括冲绳岛在内的琉球群岛还有许多飞机跑道。因此，日军可能动用在本土的3000或4000架飞机，运用致命的“神风”式自杀战术以抗击美军的进攻部队。
为了阻止可能出现的危险形势，尼米兹命令第五十八特混舰队对九州各机场发动一系列袭击。
第一特混舰队于3月18日和19日，对九州地区的机场、日本本土南部地区和停在濑户内海的日本舰队的残余舰艇，多次进行大规模空袭。
日军飞机进行了反击，击伤“企业”号、“约克城”号等航空母舰。“富兰克林”号遭到重创，800多名舰员丧生。
尼米兹又令b—29型轰炸机编队袭击九州的航空设施和基地。尼米兹还下令在下关海峡一带布雷。在上述空袭活动中，美军虽然损失116架舰载机，但是击伤数艘日舰，并破坏了九州地区日军的各种设施及交通枢纽，使日军在此后的3周内几乎未能进行反击。
第五十八特混舰队补充油料后，于3月23日开始对冲绳岛实施猛烈轰炸。包括步兵第七十七师在内的两栖进攻部队，攻占了冲绳岛西南15海里的庆良间列岛。这是整个登陆作战计划的一个组成部分，它为美军提供了一个隐蔽的锚地，这是一个不可多得的水上飞机基地和补给基地。
冲绳参战兵力几乎包括了太平洋战区所属的全部陆海军，负责为登陆编队提供海空掩护的有两支：一支是美军第五舰队的第五十八特混编队，由米切尔中将指挥，下辖4个大队，共计16艘航母、8艘战列舰、18艘巡洋舰和56艘驱逐舰，搭载舰载机1300余架；另一支是英国太平洋舰队，现属美军第五舰队建制，番号为第五十七特混编队，由英国海军中将罗林斯指挥，下辖4艘航母、2艘战列舰、5艘巡洋舰和15艘驱逐舰，搭载舰载机150余架。
本次战役美军投入总兵力共达54.8万人，各种舰艇1500余艘，飞机2000余架，战役总指挥是第五舰队司令斯普鲁恩斯海军上将，战役代号“冰山”，意为如此庞大的参战兵力，仅仅是冰山露出水面的一角，犹如冰山水下部分的更大规模的部队将在登陆日本本土时出现。
根据美军的计划，斯普鲁恩斯和米切尔率领第五十八特混编队，在硫磺岛战役期间对日本本土实施轰炸的返航途中，于3月1日对冲绳岛进行了猛烈空袭，并对冲绳岛、庆良间列岛和奄美大岛进行了航空侦察和空中摄影，为冲绳战役提供了宝贵的第一手资料。
对于日本本土航空基地的突击，因为距离美军塞班岛轰炸机基地在800海里以上，只有航母舰载机和b—29重轰炸机能够到达，由于航母编队已经在海上征战多日，又要在即将开始的冲绳岛登陆中担当海空掩护的重任，迫切需要在战役开始前进行休整，而b—29又都归美国陆军航空兵的战略空军部队指挥，所以尼米兹向陆军航空兵司令阿诺德上将提出了请求，但阿诺德认为这是纯属战术性质的任务，不愿出动宝贵的b—29，双方各执一词，互不相让，尼米兹一面表示海军在硫磺岛浴血苦战，伤亡惨重，全是为了替战略轰炸机取得基地；一面以《战略空军宪章》中规定的战区总司令在紧急关头有使用战略轰炸机的权力，据理力争，阿诺德只得作出了让步，同意将b—29用于对日本本土飞机制造厂和航空基地的轰炸。
二、李梅火攻无险阻冲绳外围
从3月9日开始，美第二十一航空队司令李梅少将为提高对日本军事工业的轰炸效果，将原来采取的白天高空精确轰炸战术改为夜间低空轰炸，并拆除了b—29上除尾炮以外所有机载武器，这样就使b—29的载弹量增至7吨，而且全部使用燃烧弹，这一战术史称“李梅火攻”，当晚334架b—29在东京投下了近2000吨燃烧弹，将东京42平方公里城区化为一片废墟，建筑物被毁25万幢，100余万人无家可归，人员死亡达8.3万人，伤10万人，破坏程度毫不亚于原子弹。
美战略空军上述活动，严重阻碍了日军海空军对冲绳岛的增援，为发动冲绳战役创造了极为有利的条件。
为了彻底消除来自日本本土的空中威胁，美军第五舰队的主力航母编队第五十八特混编队，经10天的短暂休整，由编队司令米切尔指挥于3月14日从乌利西基地出发，前往攻击日本本土，第五舰队司令斯普鲁恩斯以“印第安纳波利斯”号重巡洋舰为旗舰，随同编队行动。
3月16日，第五十七特混编队从马努斯岛出发，20日，抵达乌利西基地，进行补给和短暂休整。
3月17日，第五十二特混编队司令布兰迪海军少将、第五十一特混编队第一大队司令基兰海军少将、陆军第七十七师师长布鲁斯陆军少将和水下爆破大队大队长汉隆海军上校一起制定了庆良间列岛登陆计划。根据空中侦察，发现日军在庆良间列岛的防御非常薄弱，他们遂改变了特纳原先以一个加强营的兵力逐个攻取的设想，决定以七十七师主力在6个较大的岛屿同时实施登陆，力争一举夺取庆良间列岛。
3月17日夜，特混编队被日军侦察机发现。对此，日军大本营内部出现了两种不同的意见，有的认为这是美军为在冲绳登陆而实施的预先航空火力准备，应迅速进行反击；有的认为应当在登陆开始之后再组织反击，在情况未明之前不应轻易出击，以避免不必要的损失。最后大本营考虑到航空兵力损失严重，新的部队正在突击训练，即使多训练一天，也是有益的，因此只要美军登陆的迹象不明显，就尽可能不动用航空兵，以保存实力。
3月18日，第五十八特混编队到达距九州东南约90海里处，从凌晨开始出动舰载机对九州各机场进行突击。日本海军第五航空舰队司令宇桓缠海军中将虽然接到待美军登陆编队出现时再出击的命令，但他认为如果不进行反击，任凭美军轰炸的话，他的航空兵力都将被消灭在地面上，因此仍下令出击。双方的飞机在空中交错而过，美军飞机在九州上空只遭到了轻微抵抗，但机场上基本没有飞机，战果很小。而在美军攻击日军机场的同时，193架日机也对美军舰队发起了攻击，“企业”号航母中弹1枚，1架日军自杀机在“勇猛”号航母舷侧被击中爆炸，碎片落到航母的机库甲板，引起大火，舰上水兵死2人，伤43人；“约克城”号航母也被击伤，舰体被炸开两个缺口，水兵死5人，伤26人，所幸三舰伤势都还不重。日机则损失161架。
3月19日，美军航母编队出动了近千架舰载机对吴港、大阪和神户的飞机制造厂和九州、四国等地的机场进行轰炸，日军第五航空舰队也出动飞机反击。“黄蜂”号航母中弹数枚，燃起大火，损管人员拼死搏斗，才将大火扑灭，舰员死101人，伤269人。