第三章 火红野菊
翻过这座山头，站在陡峭寒冷的山顶，顾不得耳边嗖嗖的冷风，方为天紧紧衫襟回头望了一眼枫叶镇所在的方向，隐约可看见方府巨宅所在的位置，高高的院墙，四四方方的布置实在太过显眼，想不让人一眼注意到都难。毕竟才是十三岁的少年，又是第一次离开家乡，心中那抹伤感在将要离家时顿时涌上心头，狠狠地吸了口冷气，正欲转身随队下山而去，忽听得一声喊，“天哥儿，慢走，等等我…”
向下望去，发现小胖子周交桐正自撑着个不知沿途从哪儿弄来的小树棍吭哧哧的往上爬，两人以前也是相识，但因父亲和周水清同是枫叶镇商家巨贾的关系，虽不至于同行相轻相怨，彼此间却也没什么深厚交情，倒使得两家子弟形同陌路。但想起此番同是从枫叶镇走出来的学子，加上父亲和周家伯伯临行前的交代，方为天折身向下走去，伸出手拉着周交桐重新四肢并用向山顶攀爬，好悬没让小胖子又把自己拉了下去。
上山容易下山难，待得两人重新从山顶走下，平路上众人已经等候多时，正或站或坐的各自休息。此行一共十五人，除去九名参加乡试的学子，还有镇里专门集重金聘请来的两名江湖高手钟大、钟三一路沉默寡言，以及三名驾着马车绕远道走官路而行的车夫，这些都是枫叶镇本土人士，有家有亲人也有田产，身家清白俱都靠得住；另外据说还有一名随行神秘客坐在马车里却从未现身过，众人皆不知其跟脚。
“在下方为天（周交桐），见过各位同窗，大家同是枫叶学子，一路结伴赶考，还望以后彼此多多照顾”，两人拱手而道。众人看这两位身着不凡、出生大户的少年主动折节下问，也都纷纷站立而起，自报家门。
“林叶村，林立，见过方兄，周兄”，一位猎户打扮的少年身穿粗衣麻布，长发随意在脑后用根带子扎了，拱手说道。“童叶村童虎，两位兄台有礼了”、“秋叶村秋雨东”、“尤叶村尤金”“吴叶村吴拱、吴洪”，几位少年攀枝引亲，迅速熟络了起来。不过，细细数去可以发现，除去方为天，周交桐以及郑云三位居住在镇治上的之外，枫叶镇六个村庄独缺少一个周叶村，反而是以前文治最为落后的吴叶村今年出了两个学子，却也蔚为称奇。
枫叶镇下辖六个村庄，基本上每个村都是由同姓乡人组成，环形分布在枫叶镇四周，彼此之间虽有迎婚嫁娶，平常却是往来不多，颇有些关门自己单过的意思。众人皆是少年，最小的周交桐不过十岁，其次是方为天，最大的是三竹帮少帮主郑云十七岁，许是从小练功耽误了学业，直到如今才终于获得了一个乡试资格。其实，要论天资，方为天绝对是其中翘楚，年方十三岁便考上了童生试第一，但因周交桐之父乃是枫叶镇第一大财家，暗中贿赂镇长以及郡里下派的主考，这才勉强获得了一个最末等的名额，以十岁最低年纪赴郡开考。
少年心性，如此一路说说笑笑，法古论今，两天的行程已经在脚下走过。这天黄昏，不知不觉间日头偏西，夕阳落下，众人走到一处开满了野菊花的山谷当中，偌大的山谷此时已经全被各色的野菊花覆盖，灿烂火红的花瓣迎着夕阳飘飘洒洒，反过来又被霞光反照，但不知为何迷人的美景中总给人透露着一股浓浓的诡异。
※※※※※※※※※
“日落山花红胜火，秋菊嘤然美如澜”，方为天看着眼前随风飘落的野菊花瓣，不禁诗兴上头，随手拈道，其他人闻听也是纷纷附和。
“不对啊，方公子，我们兄弟二人早年间也曾来过此处，菊花是有，可是也不至于成长到这种地步，竟挤压的其他花草没有丝毫生存空间，这不合常理啊”，此时旁边随行护卫的钟大突然出声道。
“钟大叔，大家都是从枫叶镇出来的，不必客气，叫我小天即可。山河衍化，生物消长，花开花谢，都是外界经常发生的事，许是这一带近年来天气变化，特别适宜野菊花的生长吧”。方为天其实心中也觉得奇怪，但思考良久找不出问题所在，却也只能牵强附会依照书本所言说成自然演变，不过话说出来便是他自己怕也未曾深信。
“天哥儿，钟大叔、钟三叔，我总觉得这里有点不舒服，压得我喘不过气来，我们还是快离开这里吧”，小胖子周交桐畏畏缩缩的在旁边说道。
“对，不管怎么样，早点离开这里，赶在前面平坦处扎蓬收拾，埋锅造饭总是紧要事，各位公子，我们这便出发吧”。
“好”，众人也都暗自心慌，没有什么异议，方为天也下意识的觉得需要早点离开这里。
收拾好行装，钟大在前方领头开路，钟三在队后收尾，几人各自背着随身物品，呈一字长蛇状向前行去。
过得片刻，眼看就要走出菊花山谷，钟大正觉得此番有点小题大做，暗自羞愧不够沉稳时，异变陡生，两侧几株硕大野菊突然间自行破土移来，粗壮根须瞬间便缠在自己腿弯处且越扎越紧。突遭变故，钟大虽不知究竟是何情形，却也明白有敌暗袭，大叫一声“老三”，右手随即瞬间拔下一直插在背上的长剑，向下用力砍去，剑身三尺寒光闪闪，经夕阳光线一照，更觉利气逼人。此剑名为青锋，乃是钟大早年行走江湖时特意请名匠锻造，护卫多年曾数度救得自己性命，本以为区区野菊根须定能一斩而断，谁知剑临根部时，一股巨力猛然沿着手臂反向而来，竟震的虎口生痛险些握不住手中剑。
“大哥”，钟氏兄弟历来相行相依，此番一看便知兄长遇到麻烦了，正自犹豫是否要上前相助，便听得前方钟大喊道，“老三莫慌，我没事，记得一定要保护好诸位学子，但有人少一根汗毛必唯你是问”。
听得兄长所言，钟三“刷”的一声从腰间掣出来一对用银边锁链连接的流星锤，也不知道这么大的东西他是如何挂上去的。“诸位，都走到我这里来，背对中心围成一个圈，千万不要慌”，却不知他自己都已经声音颤抖变形了，无他，委实是这种情况太过诡异。众位学子除了少帮主郑云以及猎户家子林立外，都是瘦弱书生，何曾见过这等局面，早已吓傻当处，便是方为天也只是暗自焦急却不知如何处理。
此时，听得钟三所言，仿佛一下子找到了主心骨，赶紧迅速跑过来围成一圈，钟三下盘成虎步、手持流星锤蓄势待发，见状刚要松口气，却猛觉脚下一紧，低头一看果不其然，那些根须也开始向自己缠绕过来，不仅如此，旁边更多的野菊根全都哗哗摇摆，这次却是连几位少年都不放过了。
前方钟大正自挥剑猛砍，后面钟三自顾不暇，学子们又毫无还手之力，已有几人拖倒在地被野菊根拽着向远处拉去，此刻当真是险象环生，性命攸关，偏偏众人却又都束手无策，徒自等死，生死危机一触即发。
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向下望去，发现小胖子周交桐正自撑着个不知沿途从哪儿弄来的小树棍吭哧哧的往上爬，两人以前也是相识，但因父亲和周水清同是枫叶镇商家巨贾的关系，虽不至于同行相轻相怨，彼此间却也没什么深厚交情，倒使得两家子弟形同陌路。但想起此番同是从枫叶镇走出来的学子，加上父亲和周家伯伯临行前的交代，方为天折身向下走去，伸出手拉着周交桐重新四肢并用向山顶攀爬，好悬没让小胖子又把自己拉了下去。
上山容易下山难，待得两人重新从山顶走下，平路上众人已经等候多时，正或站或坐的各自休息。此行一共十五人，除去九名参加乡试的学子，还有镇里专门集重金聘请来的两名江湖高手钟大、钟三一路沉默寡言，以及三名驾着马车绕远道走官路而行的车夫，这些都是枫叶镇本土人士，有家有亲人也有田产，身家清白俱都靠得住；另外据说还有一名随行神秘客坐在马车里却从未现身过，众人皆不知其跟脚。
“在下方为天（周交桐），见过各位同窗，大家同是枫叶学子，一路结伴赶考，还望以后彼此多多照顾”，两人拱手而道。众人看这两位身着不凡、出生大户的少年主动折节下问，也都纷纷站立而起，自报家门。
“林叶村，林立，见过方兄，周兄”，一位猎户打扮的少年身穿粗衣麻布，长发随意在脑后用根带子扎了，拱手说道。“童叶村童虎，两位兄台有礼了”、“秋叶村秋雨东”、“尤叶村尤金”“吴叶村吴拱、吴洪”，几位少年攀枝引亲，迅速熟络了起来。不过，细细数去可以发现，除去方为天，周交桐以及郑云三位居住在镇治上的之外，枫叶镇六个村庄独缺少一个周叶村，反而是以前文治最为落后的吴叶村今年出了两个学子，却也蔚为称奇。
枫叶镇下辖六个村庄，基本上每个村都是由同姓乡人组成，环形分布在枫叶镇四周，彼此之间虽有迎婚嫁娶，平常却是往来不多，颇有些关门自己单过的意思。众人皆是少年，最小的周交桐不过十岁，其次是方为天，最大的是三竹帮少帮主郑云十七岁，许是从小练功耽误了学业，直到如今才终于获得了一个乡试资格。其实，要论天资，方为天绝对是其中翘楚，年方十三岁便考上了童生试第一，但因周交桐之父乃是枫叶镇第一大财家，暗中贿赂镇长以及郡里下派的主考，这才勉强获得了一个最末等的名额，以十岁最低年纪赴郡开考。
少年心性，如此一路说说笑笑，法古论今，两天的行程已经在脚下走过。这天黄昏，不知不觉间日头偏西，夕阳落下，众人走到一处开满了野菊花的山谷当中，偌大的山谷此时已经全被各色的野菊花覆盖，灿烂火红的花瓣迎着夕阳飘飘洒洒，反过来又被霞光反照，但不知为何迷人的美景中总给人透露着一股浓浓的诡异。
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“日落山花红胜火，秋菊嘤然美如澜”，方为天看着眼前随风飘落的野菊花瓣，不禁诗兴上头，随手拈道，其他人闻听也是纷纷附和。
“不对啊，方公子，我们兄弟二人早年间也曾来过此处，菊花是有，可是也不至于成长到这种地步，竟挤压的其他花草没有丝毫生存空间，这不合常理啊”，此时旁边随行护卫的钟大突然出声道。
“钟大叔，大家都是从枫叶镇出来的，不必客气，叫我小天即可。山河衍化，生物消长，花开花谢，都是外界经常发生的事，许是这一带近年来天气变化，特别适宜野菊花的生长吧”。方为天其实心中也觉得奇怪，但思考良久找不出问题所在，却也只能牵强附会依照书本所言说成自然演变，不过话说出来便是他自己怕也未曾深信。
“天哥儿，钟大叔、钟三叔，我总觉得这里有点不舒服，压得我喘不过气来，我们还是快离开这里吧”，小胖子周交桐畏畏缩缩的在旁边说道。
“对，不管怎么样，早点离开这里，赶在前面平坦处扎蓬收拾，埋锅造饭总是紧要事，各位公子，我们这便出发吧”。
“好”，众人也都暗自心慌，没有什么异议，方为天也下意识的觉得需要早点离开这里。
收拾好行装，钟大在前方领头开路，钟三在队后收尾，几人各自背着随身物品，呈一字长蛇状向前行去。
过得片刻，眼看就要走出菊花山谷，钟大正觉得此番有点小题大做，暗自羞愧不够沉稳时，异变陡生，两侧几株硕大野菊突然间自行破土移来，粗壮根须瞬间便缠在自己腿弯处且越扎越紧。突遭变故，钟大虽不知究竟是何情形，却也明白有敌暗袭，大叫一声“老三”，右手随即瞬间拔下一直插在背上的长剑，向下用力砍去，剑身三尺寒光闪闪，经夕阳光线一照，更觉利气逼人。此剑名为青锋，乃是钟大早年行走江湖时特意请名匠锻造，护卫多年曾数度救得自己性命，本以为区区野菊根须定能一斩而断，谁知剑临根部时，一股巨力猛然沿着手臂反向而来，竟震的虎口生痛险些握不住手中剑。
“大哥”，钟氏兄弟历来相行相依，此番一看便知兄长遇到麻烦了，正自犹豫是否要上前相助，便听得前方钟大喊道，“老三莫慌，我没事，记得一定要保护好诸位学子，但有人少一根汗毛必唯你是问”。
听得兄长所言，钟三“刷”的一声从腰间掣出来一对用银边锁链连接的流星锤，也不知道这么大的东西他是如何挂上去的。“诸位，都走到我这里来，背对中心围成一个圈，千万不要慌”，却不知他自己都已经声音颤抖变形了，无他，委实是这种情况太过诡异。众位学子除了少帮主郑云以及猎户家子林立外，都是瘦弱书生，何曾见过这等局面，早已吓傻当处，便是方为天也只是暗自焦急却不知如何处理。
此时，听得钟三所言，仿佛一下子找到了主心骨，赶紧迅速跑过来围成一圈，钟三下盘成虎步、手持流星锤蓄势待发，见状刚要松口气，却猛觉脚下一紧，低头一看果不其然，那些根须也开始向自己缠绕过来，不仅如此，旁边更多的野菊根全都哗哗摇摆，这次却是连几位少年都不放过了。
前方钟大正自挥剑猛砍，后面钟三自顾不暇，学子们又毫无还手之力，已有几人拖倒在地被野菊根拽着向远处拉去，此刻当真是险象环生，性命攸关，偏偏众人却又都束手无策，徒自等死，生死危机一触即发。
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