序幕II 公元二〇二六年六月
sun may 31 18:20:54 cst 2015
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朝田诗乃含了一口只加了点牛奶的水滴式冰咖啡，边享受芳醇的香味边缓缓将它送入喉中，这才呼出长长一口气。
透过老旧的玻璃窗，可以蒙眬地看见外面左来右往的各色雨伞。虽然诗乃讨厌下雨，但坐在宛如秘密基地的咖啡厅里像这样看着灰色湿濡的街道，绝不是件让人讨厌的事情。无论是排除一切科技气息的店内装潢，或者是从吧台内厨房所飘出来的怀念气味，都让人有种掉入真实与虚拟交界处的错觉。虽然一个小时之前还在学校里上课，但现在回想起来，那已经像是发生在异世界的事了。
「真会下啊……」
花了一点时间，诗乃才注意到这个吧台后面传出来的男中音是在对自己说话。其实店里根本没有其它客人，所以这也是理所当然。少女移动脸庞，看向那个有着咖啡欧蕾般肤色，目前正仔细擦着玻璃杯的店主人，然后开口回答：
「因为是梅雨季嘛。好像会一直下到明天的样子唷。」
「我还以为是水精灵族的魔法师在搞鬼呢。」
这个容貌吓人的巨汉一脸严肃，讲出来的话却让诗乃不由得露出苦笑。
「……想开玩笑时请用轻松一点的表情啦，艾基尔大叔。」
「唔……」
咖啡厅兼酒吧「dicey cafe」的店长艾基尔，似乎试着想做出轻松表情而动了动眉毛与嘴角，然而露出来的依然是马上会让小孩子嚎啕大哭的凶相，这也使得诗乃忍不住噗嗤一声笑了出来。女孩赶紧把嘴凑到玻璃杯上，将笑意随着咖啡一起吞进肚子里。
也不知艾基尔对诗乃的反应做出了什么解释，就在这位店长满足地挤出一个最为恐怖的表情时，门铃刚好地响了起来。刚踏入店里的新客人，一看见店长的脸马上就停下脚步，然后摇着头说：
「我说艾基尔啊，如果你每次都用那种脸来迎接客人，我相信这家店马上就会倒了。」
「不、不是啦。刚才那是开玩笑用的秘藏表情。」
「……不，那种表情也不适合开玩笑吧。」
来客无情地批评完店长之后，便把甩干水滴的雨伞插进附近的威士忌酒桶里，然后向着诗乃轻轻举起右手。
「嗨。」
「太慢了。」
少女轻轻瞪了对方一眼说道，而她等待的人——桐谷和人则是缩了缩脖子说出迟到理由。
「抱歉，因为我很久没搭电车了……」
他在诗乃对面坐下，解开开襟衬衫的一颗钮扣。
「今天没骑摩托车？」
「我实在不想在这种雨势当中骑车……艾基尔，我要冰摇双份浓缩咖啡。」
诗乃打量起点了杯陌生饮料的和人，发现他衣领里露出来的脖子已经跟假想世界的角色差不多细，肤色看起来也不太健康。
「……你是不是又瘦了？多吃一点吧。」
诗乃绷着脸这么说道，结果和人马上摇着手否认：
「原本已经恢复标准体重了。但是，这礼拜五六日一口气又瘦了下来……」
「你是跑到深山里修行了吗？」
「没有啦，只是一直睡觉而已。」
「那样为什么会变瘦？」
「因为不吃不喝啊。」
「……啊？你是想得道升仙吗？」
正当诗乃感到纳闷时，吧台里忽然传来清脆的摇晃声。一看之下，原来是店长正用不适合他那巨大身躯——这么说可能有点失礼——的轻巧手法晃着银色摇杯。「对哦，这里晚上就变成酒吧了」，在心里这么想的诗乃注视之下，艾基尔把摇杯内液体倒进喇叭花型的香槟杯，然后放在托盘上送了过来。
放在和人面前的杯子中，装满了全是细小泡沫的淡茶色液体。
「这就是刚才的，冰摇……什么的？」
诗乃一这么问，桐人便用指小大把杯子朝她送了过去。她说了一句「那我就喝一口看看」后，便拿起杯子把嘴唇凑上去。舌头首先感觉到浓稠细致的泡泡，接着则是爽快冰凉的口感以及咖啡的芳香，咽下之后还有一阵相当鲜明的甘甜余韵。跟在学校自动贩卖机里买的冰咖啡欧蕾可以说完全不同。
「…………真好喝。」
她低声说完，艾基尔便一脸满足地拍了拍粗壮的上臂。
「要是酒保的技术不好，可就摇不出那样的泡沫啰。」
「别在现实世界炫耀自己的技能熟练度好吗？话说回来，艾基尔，这是什么味道？」
和人确实吐槽完店长后才动着鼻子问到，结果店长干咳了几声后回答：
「波士顿风味的炖豆子。要是厨师的技术不好……」
「喔～你太太故乡的口味吗？那也来一份吧。」
话说到一半就被打断的艾基尔把嘴唇闭成ㄟ字形后离开，接着和人便从诗乃面前拿回杯子，喝了一大口里头的饮料。他吐了一口气后重新在椅子上坐好，最后笔直地看着诗乃。
「…………他的情况怎么样？」
虽然桐人忽然就这样抛出一个问题，但少女马上就了解他的意思。不过诗乃没有马上回答，而是先从和人手里把杯子抢过来，毫不客气地喝了一大口。滑顺的泡泡霎时流下喉眬，一股浓厚的香味冲上鼻腔。这股刺激让她浮现在脑袋里头的片段性思考连接起来，最后转变成简短的一句话。
「嗯……好像已经冷静不少了。」
半年前，2025年年末所发生的「死枪」事件。
三名实行犯之一，也是诗乃当时唯一朋友的新川恭二，在经过以少年犯案件来说算是特例的漫长审判之后，在上个月被移送到了医疗少年院里。
恭二在审判中只是固执地保持沉默，就连面对进行精神鉴定的专家也几乎完全没有开口；但在事件过了六个月的某一天，他忽然开始断断续续地回答起谘商心理师的问题来了。不过，诗乃大概能够了解他为什么会有这样的转变。六个月——也就是一百八十天，正是vrmmo游戏「gun gale online」在未付费状态之下账号所能保存的期限。过了这段时间后，新川恭二的分身，在某种意义上来说也是他本体的角色「镜子」已经从ggo服务器里消灭。到了这时，新川恭二才终于准备开始面对现实。
「过一阵子后，我打算再去申请面会。我想他这次应该会见我才对。」
「这样啊。」
简短回答诗乃之后，和人便把目光转到不断降下的雨滴上。数秒钟的沉默，马上就被诗乃故意装出来的不满表情打破了。
「——喂，一般都会问我要不要紧才对吧？」
「咦，啊，是、是这样吗——呃，诗乃你还好吗？」
成功让和人露出鲜少展现的慌张模样后，少女才暗暗抱持着满足感露出了笑容。
「你借给我的那些老动作电影，我全部看完了。其中最喜欢的，就是让手枪子弹转弯越过障碍物的那部。我总觉得似乎能在ggo里重现那种画面，下次你就当我的练习对象吧。」
「这……这样啊。那真是太好了……麻烦你手下留情啊……」
面对露出抽搐笑容的桐人，诗乃好不容易才让自己忍住不笑出来。
让诗乃痛苦了五年以上的枪械恐惧症，依然不算完全消失。即使已经能观赏枪战电影，但在街角海报或是玩具店橱窗里忽然看见枪械时，诗乃的心脏还是会开始急速跳动。但她现在已经认为，这在某种意义上算是正常反应，同时也是一种自我保护的警戒心了。毕竟很难保证不会在现实世界里再次遇上拿着真枪的歹徒。
而且，过去光是看见枪的照片或是影像便会昏倒呕吐，但这些激烈抗拒反应如今已经消失，这点足以让诗乃觉得自己已经得救。目前在学校里，她也不再觉得自己遭受排挤。甚至还有几个会一起吃午餐的朋友。只不过认识那些朋友的契机，竟然是眼前这名少年骑车到校门口来等自己这件事，这让诗乃内心感到有些复杂。
和人似乎没有注意到诗乃在想些什么，只见表情恢复平静的他点头说：
「那么，死枪事件，到这里可以算是完全告一段落了……对吧？」
「嗯……可以这么说吧。」
诗乃也缓缓点了点头，但她立刻又闭起嘴巴。虽然记忆深处总觉得好像有什么不对劲，但在少女继续深思之前，从厨房里现身的店长便已把两个冒着热气的盘子放到桌上。
炖煮成透明黄褐色的四季豆，以及盘中央随处可见的四角型培根，令人早已消化完午餐的胃产生剧烈的空腹感，更让诗乃像是被吸过去般握住了汤匙。她好不容易才清醒过来，急忙把手缩了回去并且表示：
「啊，我、我没有点啊？」
结果巨汉店长用严肃又带点恶作剧模样的表情说：
「没关系，这是桐人请的。」
就在和人听见这句话而茫然张大了嘴巴时，店长已经悠然走回吧台后面去了。诗乃在喉咙深处发出咕咕的笑声，然后才再次拿起汤匙，对着和人轻轻点头。
「感谢你的招待。」
「……唉，请就请吧。反正才刚领到打工的费用，现在手头可是宽裕得很呢。」
「喔～原来你有在打工啊？是什么样的工作？」
「就是刚才说过的三天不吃不喝那件事啊。不过呢，这等正事结束之后再说吧。赶快趁热把它们解决掉才是重点。」
和人拿起桌上的小瓶子将一大堆芥末挤到盘子上，接着把瓶子递给诗乃。诗乃做完同样的动作后，直接用汤匙舀起一大匙豆子塞进嘴里。
煮得熟透的豆子已吸收了满满的甜味，带着一种虽为西式风格却相当令人怀念的朴实口感。切得相当厚的培根也已经去除多余的油，逐渐在舌头上融化。
「这真是……太好吃了。」
诗乃咕哝完，才向着对面狼吞虎咽当中的和人问道：
「他刚才说是波士顿风味吧？那到底是用什么调味的？」
「嗯……名字我忘记了，不过确实是使用了粗制糖蜜。艾基尔，原文叫什么？」
「molasses。」
「就是这个名字。」
「这样啊……我还以为美国菜只有汉堡和炸鸡而已呢。」
她轻声细语地说完后半句话后，和人便微微苦笑着回答：
「那是你的偏见。和那边的vrmmo玩家交谈过后，就知道那边也都是些好人啊。」
「嗯，这倒是真的。之前我也在ggo的国际服务器里和西雅图女孩聊了三个多小时的狙击枪法呢。啊～不过……只有那个家伙……我觉得应该没办法和他当朋友……」
「那家伙？」
已经清空盘中一半料理的和人边咀嚼边重复了这句话。
「就是今天的主题。你也知道上周举行了第四届bullet·of·bullets的个人战决赛吧。」
她一提出「bob」这个gun gale online里决定最强者的混战大会简称，和人便轻轻点了点头。
「嗯，我和大家一起看了转播。对了，还没恭喜你呢……不过，对诗乃来说应该是个相当遗憾的结果吧。不过还是要恭喜你得到第二名啦。」
「谢……谢谢。」
看见对方如此认真地恭贺自己，诗乃说话顿时吞吞吐吐了起来，但她随即为了掩饰害臊而迅速说下去：
「既然你有看转播，那事情就简单多了。获得第一名的玩家『satoriser』……那家伙，已经是第二次获得优胜了。」
听到这里，和人便眨了好几下眼睛，接着才像是要搜寻自己的记忆般把眼睛往上抬。
「话说回来……我应该参加第三届bob时听你说过这件事对吧？他是一个美国的玩家，光凭小刀与手枪就在第一届大会里获得压倒性胜利……咦？不过不是从第二届开始服务器就分成美国和日本，所以无法从美国联机过来了吗？」
「原本应该是这样……实际上第二届和第三届大会他也都没有参赛。但这次他不知道是用什么方法回避了限制，还是和营运公司有什么私人关系，成功参加了比赛……不过，我个人是很乐于见到这种结果啦。因为我早就想和传说中的『satoriser』一战了。」
「嗯，看转播就能知道，诗乃可以说整个人热血沸腾唷。」
看见和人边笑边这么说后，诗乃便噘起嘴唇。
「不、不只是我而已喔。参加决赛的三十个人全部……不对，除了那家伙以外的二十九个人都热血沸腾了。其中还有几个人是在第一届大会直接和他交手并落败的。而且，虽然美国是fps的发源地，但ggo所使用的『the seed』引擎可是日本制啊，我想大家都是带着这样的拚劲来到了骤死战的舞台……但是……一交手……」
「跟第一届大会时……没两样，是吧？」
诗乃噘起来的嘴唇弯成ㄟ字形，然后点了点头。她以右手上的汤匙将最后一块厚切培根送进嘴里，让头脑藉由品尝这道简单却丰盛的料理而得到休息，然后才开始用客观的角度唤醒一个礼拜前的记忆。
「……光看结果确实是那样没错，但内容可以说比第一届时更加夸张。因为这次那家伙一开始时可是没有任何武器的唷。」
「咦……完全空手吗？」
「没错。嗯……应该说虽然没有武器，但有『军队格斗术』这样的技能吧。他用格斗突袭第一个目标并将其击倒，然后夺取那人的武器袭击下一个猎物……接着不断重复这样的动作。由于其它玩家掉落的枪械没办法重新装填子弹，所以他光是用格斗术就不知打倒多少人了。只能说……他的战斗技巧根本和我们处于不同次元。」
诗乃边叹息边这么嘟囔，而桐人也开始把双手环抱在胸前思考起来。
「不过……这也就是说，satoriser的能力构成是接近战强化型啰？那么，他就没办法对应中距离和违距离战了吧？应该说，ggo有一半以上玩家适合中远距离战吧……？」
「你应该有看见我输给那个家伙时的画面吧？」
「嗯，在alo里。画面里的诗乃根本是直线往三分钟前satoriser藏身的地方前进，所以大家都一起大喊着『那里不行啊～！』或『诗乃，后面啊～！』等等的。」
「就是这一点奇怪啊。」
诗乃脑海里忍不住想起那个瞬间的惊愕与屈辱感，于是她用鼻子冷哼了一声，将这些感觉给赶跑后，才又尽可能用冷静的口气说：
「大会结束后，我和直接被那家伙打倒的十一个人谈过了，几乎所有人都输在同样手法上。他明明没有我们的数据，却能够完美地看穿我们的想法，然后用偷袭方式直接进行超近距离战，让我们根本来不及拔枪就被干掉了。美国那边我是不知道怎么样啦，但在日本服务器里别说格斗战了，可以说根本不曾看过用小刀战斗的画面嘛……」
「……呃，我听说半年前的第三届大会之后，使用光剑的玩家好像变多了耶……」
和人以微妙的表情说出这句话，让诗乃看见后忍不住露出苦笑。
「看到你那种华丽的表演，当然会有这种情形出现啦。过完年之后，有一阵子确实是出现不少练习用光剑来砍子弹的玩家，但最后根本没有人能办得到啊。」
——虽然说得一副事不关己的模样，但诗乃其实也买了小型光剑，利用士兵mob做了同样的练习，不过这点当然打死她也不会说出来。奋斗了一个月之后，尽管她终于练到可以抵挡突击步枪前两发子弹，但不到能抵挡三连射的程度根本没办法在实战里派上用场。知道自己不能像桐人那样防御十连射击以上的攻击后，她便干脆的放弃练习，现在那把光剑已经收在仓库里娈成离身符了。
但是，如果那时有将它从仓库里拿出来装备，说不定在面对satoriser时可以报一箭，不对，应该说可以报一剑之仇呢……想到这里，诗乃马上轻轻摇头。当时根本没有那种时间。她不再考虑下去，把谈话拉回原本的主题。
「……总之，日本玩家别说用子弹射中那家伙了，甚至没有人能用狙击枪瞄准他呢。satoriser真正厉害之处不是近身战的技术，而是他对战况的预测能力。」
「嗯……原来如此……不过，竟然能够做到这种事情啊……如果是菜鸟玩家也就算了，但他竟然能完美地预测参加bob正式决赛的老玩家采取什么行动……」
听见和人以半信半疑表情说出的台词，诗乃也只能轻轻耸了耸肩回答：
「十几个人都败在同样的手法之下，总不能说是碰巧吧。不过……也可能就因为是老玩家，所以行动才容易流于几种单调的模式啊。我们每个人都习惯『这种地形就要躲在这里』或是『该用这种路线移动』的准则了。」
诗乃说完，这才发现事有蹊跷，于是轻轻吸了口气。
那个时候……第四届bob正式大会结束的瞬间。
诗乃准备用爱枪黑卡蒂2狙击最后一名敌人satoriser时，选了一栋已经崩塌一半的大楼顶楼。根据她的预测satoriser应该会横越由那个楼层的窗户可以看见的道路。
但是敌人反而预测出诗乃会如此的预测，事先来到同样一栋大楼里，潜伏在预定狙击地点的附近。当诗乃架好狙击枪脚架，摆出卧射姿势准备静静等待敌人到来时……对方却已经像只肉食性猫科动物般发动攻击了。
然而，诗乃原本所选择的不是顶楼，而是准备从下面那层展开狙击，她判断该处高度已经足够取得充足的射角。最后之所以没有那么做，在于下方楼层是书库。考虑到这样的空间可能会让她想起国中时期唯一能够好好休息的图书室，并因此无法集中精神，诗乃便在明知会多浪费几秒钟的情况下多往上冲了一层楼。结果，自己原本应该狙击的敌人，却已经潜伏在那个楼层里了……
这也就是说，satoriser连诗乃不会选择在书库出手，而会从最顶楼进行狙击都预测到了。但诗乃改变狙击位置的理由，并不是一名狙击手所会做出的合理判断，完全是个人因素。就算能够预测狙击手诗乃的行动，他也不可能知道现实生活里的朝田诗乃喜欢看书。那么，选择顶楼作为潜伏场所只是satoriser恰好猜中吗？还是说那家伙在看见书库之后，就因为某种理由而确信诗乃不会选择该处呢……？
如果是后者，那就不再是根据资料或经验所做出来的预测了。这已经超越vrmmo游戏玩家技能的范畴……具有看透他人内心的能力…………
「……乃。喂，诗乃啊……」
和人用指尖慢慢推了推少女僵在空中的右手，吓了一跳的诗乃这才抬起头来。当眼神与显得相当担心的和人对上之后，她才急忙开口：
「啊……抱、抱歉。刚才说到哪里了？」
「老玩家的行动模式和准则等等的……」
「对、对哦。嗯……所以……如果是没有固定行动模式，也不会依照战斗准则来行动的玩家，说不定就可以超越satoriser的预测了……」
半自动地说到这里后，诗乃这才想起今天找和人出来最主要的理由。她拿起冰块几乎融光的冰凉玻璃杯并大口喝下里头的饮料，希望藉此转换自己的心情，但背心的那股恶寒依旧挥之不去。
没错……satoriser以敏捷的动作由背后袭击诗乃，更利用格斗技在几秒钟不到的时间里便压制住少女。就在诗乃hp条快要归零之前，这人用相当低沉的声音对她说了一句话。由于几乎没有发出声音，而且说的还是英文，所以诗乃当时没办法马上理解那个人的意思，但方才重新出现于耳朵深处的那道声音是这么说的：
『your soul will be so sweet』……你的灵魂想必很甜美吧。
其实也没有什么特别的意义。在网络游戏的对人战里，本来就有不少玩家在定胜负瞬间会讲出耍帅或者蔑视对手的台词。这不过就是一种角色扮演罢了。
对自己这么说完后，诗乃便刻意用开朗的语气重启与和人之间的对话。
「……而说到无视准则又爱『胡闹·胡来·胡搞』的家伙，我脑袋里就只想到一个人而已。虽然时候还早，不过我打算跟那家伙预约一下年底参加第五届bob的档期——」
她右手比出手枪的样子，直接瞄准坐在正面的和人。
「所以才要找你出来啊。」
「喔……咦，是我码？」
诗乃对着吓了一大跳的对方露出微笑，同时说出早已准备好的台词。
「我也知道要你再次把角色从alo转移到ggo是强人所难啦，不过呢，你也算是欠我一个人情吧？对了，不知道那把传说武器用起来的感觉怎么样哦？」
「呜！」
和人——桐人在「alfheim·online」内所持有的黄金长剑「断钢圣剑」，是诗乃在剑掉进无底洞之前抢救回来的。少女很豪爽地把这服务器里只有一把的超稀有道具送给了桐人，所以她确实有做出这种无理要求的权利。再说，和人应该也很有兴趣与强者对战才是。
不出诗乃所料，和人在干咳了一声之后便这么表示：
「我当然也想和那个satoriser交手……但是，我这个对枪械一窍不通的门外汉，之所以能在上一届大会取得还算不错的成绩，有绝大部份是因为其它出场者对剑士不熟悉的缘故。然而刚才听你的叙述，satoriser除了是接近战高手外好像也会使用枪械吧？我真的有胜算吗……」
「怎么，想不到你竟然会讲出这种丧气话。那家伙确实是很强，但再怎么说也跟我们一样是个vrmmo玩家，你不用讲得好像是专家对上外行人那样吧……」
「就是这一点让我觉得很奇怪啊……」
和人把背靠到复古风木椅上，接着把双手枕在脑后。
「satoriser真的只是一般人……只是个普通的vrmmo玩家吗？」
「……你这话是什么意思？不是玩家还会是什么？」
「我说他现实世界里的工作。他可能是个有接受过枪械战斗训练的人，比如说士兵啦……警察啦还是特殊部队队员之类的。」
「咦？这太夸张了吧！」
诗乃认为这多半在打趣而回以苦笑，但和人却出乎意料地用相当认真的表情说下去：
「我也只是在新闻网站上看过这样的报导而已……似乎有部分国家的军队、警察和民间保全公司，已经把完全潜行技术运用在训练里面了。说不定就是有这种技术高超的专业人士想试试身手而参加了bob……我觉得有这种可能性。」
「…………但这也未免……」
原本想说「想太多了吧」的诗乃忽然闭上嘴。因为，她又回想起satoriser惊人的洞察能力以及敏捷的动作了。那足以称之为战斗机器的作战方式，的确给人超出一般玩家领域的感觉。
但是，就算那个男人的工作真是士兵或警察好了，从事这些职业的人会在结束目标生命时讲出那种话来吗？什么灵魂很甜美的……若真要说是「职业」，那他实在不像个士兵，反而更像个杀……
想到这里诗乃便强行中止思考。包含ggo在内的所有假想世界，都只是为了享乐而存在。无论satoriser在真实世界是怎样的人都没关系。只要下次在战场上碰见他时，能用自己的必杀五零口径弹把他轰飞就可以了。诗乃暗暗下定决心，坚定地大叫：
「不论对方是什么身分，在ggo里条件都是对等的！我绝不会输给同一个对手两次，下次无论用什么样的手段，我都要获胜！」
「……你的『手段』指的就是我吗？」
「正确说来，应该是手段之一啦。」
诗乃面对露出「这怎么说？」表情的桐人微笑了一下，进行补充说明。
「如果接近战专家只有你一个，还是会让人有点不安，所以我又找了另外一位帮手喔。应该说，这人主要是担任制止你失控的煞车或安全装置吧。」
「安、安全装置？」
出声复诵的和人似乎从这句话里察觉事有蹊跷，于是马山喀哒一声调整好椅子并端正坐姿。他从口袋里拿出薄型手机，手指开始在画面上移动。没两下他便抬起头，苦笑着对诗乃说：
「原来如此啊……」
「……什么叫原来如此？」
这次换成诗乃听不懂了。于是和人把手机放在桌上，轻轻将它往对面推了过去。诗乃看了一下高分辨率的4英吋屏幕，发觉上头出现以这家咖啡厅为中心的御徒町地图。从车站到店里的路线上，有一颗不停闪烁的蓝色光点。
「这光点是？」
「就是诗乃等的人啊。再一百公尺就到了。」
正如和人所说，光点似乎朝着这家咖啡厅移动。当它越过十字路口，进入巷弄，来到地图中心的瞬间……
门铃喀啷一声响起，诗乃也跟着抬起头来。那位边收伞边走进来的人物，稍微甩了一下栗子色长发后便笔直地看向诗乃，然后露出似乎可以让梅雨季节提早结束的明朗笑容。
「哈啰～小诗诗！」
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朝田诗乃含了一口只加了点牛奶的水滴式冰咖啡，边享受芳醇的香味边缓缓将它送入喉中，这才呼出长长一口气。
透过老旧的玻璃窗，可以蒙眬地看见外面左来右往的各色雨伞。虽然诗乃讨厌下雨，但坐在宛如秘密基地的咖啡厅里像这样看着灰色湿濡的街道，绝不是件让人讨厌的事情。无论是排除一切科技气息的店内装潢，或者是从吧台内厨房所飘出来的怀念气味，都让人有种掉入真实与虚拟交界处的错觉。虽然一个小时之前还在学校里上课，但现在回想起来，那已经像是发生在异世界的事了。
「真会下啊……」
花了一点时间，诗乃才注意到这个吧台后面传出来的男中音是在对自己说话。其实店里根本没有其它客人，所以这也是理所当然。少女移动脸庞，看向那个有着咖啡欧蕾般肤色，目前正仔细擦着玻璃杯的店主人，然后开口回答：
「因为是梅雨季嘛。好像会一直下到明天的样子唷。」
「我还以为是水精灵族的魔法师在搞鬼呢。」
这个容貌吓人的巨汉一脸严肃，讲出来的话却让诗乃不由得露出苦笑。
「……想开玩笑时请用轻松一点的表情啦，艾基尔大叔。」
「唔……」
咖啡厅兼酒吧「dicey cafe」的店长艾基尔，似乎试着想做出轻松表情而动了动眉毛与嘴角，然而露出来的依然是马上会让小孩子嚎啕大哭的凶相，这也使得诗乃忍不住噗嗤一声笑了出来。女孩赶紧把嘴凑到玻璃杯上，将笑意随着咖啡一起吞进肚子里。
也不知艾基尔对诗乃的反应做出了什么解释，就在这位店长满足地挤出一个最为恐怖的表情时，门铃刚好地响了起来。刚踏入店里的新客人，一看见店长的脸马上就停下脚步，然后摇着头说：
「我说艾基尔啊，如果你每次都用那种脸来迎接客人，我相信这家店马上就会倒了。」
「不、不是啦。刚才那是开玩笑用的秘藏表情。」
「……不，那种表情也不适合开玩笑吧。」
来客无情地批评完店长之后，便把甩干水滴的雨伞插进附近的威士忌酒桶里，然后向着诗乃轻轻举起右手。
「嗨。」
「太慢了。」
少女轻轻瞪了对方一眼说道，而她等待的人——桐谷和人则是缩了缩脖子说出迟到理由。
「抱歉，因为我很久没搭电车了……」
他在诗乃对面坐下，解开开襟衬衫的一颗钮扣。
「今天没骑摩托车？」
「我实在不想在这种雨势当中骑车……艾基尔，我要冰摇双份浓缩咖啡。」
诗乃打量起点了杯陌生饮料的和人，发现他衣领里露出来的脖子已经跟假想世界的角色差不多细，肤色看起来也不太健康。
「……你是不是又瘦了？多吃一点吧。」
诗乃绷着脸这么说道，结果和人马上摇着手否认：
「原本已经恢复标准体重了。但是，这礼拜五六日一口气又瘦了下来……」
「你是跑到深山里修行了吗？」
「没有啦，只是一直睡觉而已。」
「那样为什么会变瘦？」
「因为不吃不喝啊。」
「……啊？你是想得道升仙吗？」
正当诗乃感到纳闷时，吧台里忽然传来清脆的摇晃声。一看之下，原来是店长正用不适合他那巨大身躯——这么说可能有点失礼——的轻巧手法晃着银色摇杯。「对哦，这里晚上就变成酒吧了」，在心里这么想的诗乃注视之下，艾基尔把摇杯内液体倒进喇叭花型的香槟杯，然后放在托盘上送了过来。
放在和人面前的杯子中，装满了全是细小泡沫的淡茶色液体。
「这就是刚才的，冰摇……什么的？」
诗乃一这么问，桐人便用指小大把杯子朝她送了过去。她说了一句「那我就喝一口看看」后，便拿起杯子把嘴唇凑上去。舌头首先感觉到浓稠细致的泡泡，接着则是爽快冰凉的口感以及咖啡的芳香，咽下之后还有一阵相当鲜明的甘甜余韵。跟在学校自动贩卖机里买的冰咖啡欧蕾可以说完全不同。
「…………真好喝。」
她低声说完，艾基尔便一脸满足地拍了拍粗壮的上臂。
「要是酒保的技术不好，可就摇不出那样的泡沫啰。」
「别在现实世界炫耀自己的技能熟练度好吗？话说回来，艾基尔，这是什么味道？」
和人确实吐槽完店长后才动着鼻子问到，结果店长干咳了几声后回答：
「波士顿风味的炖豆子。要是厨师的技术不好……」
「喔～你太太故乡的口味吗？那也来一份吧。」
话说到一半就被打断的艾基尔把嘴唇闭成ㄟ字形后离开，接着和人便从诗乃面前拿回杯子，喝了一大口里头的饮料。他吐了一口气后重新在椅子上坐好，最后笔直地看着诗乃。
「…………他的情况怎么样？」
虽然桐人忽然就这样抛出一个问题，但少女马上就了解他的意思。不过诗乃没有马上回答，而是先从和人手里把杯子抢过来，毫不客气地喝了一大口。滑顺的泡泡霎时流下喉眬，一股浓厚的香味冲上鼻腔。这股刺激让她浮现在脑袋里头的片段性思考连接起来，最后转变成简短的一句话。
「嗯……好像已经冷静不少了。」
半年前，2025年年末所发生的「死枪」事件。
三名实行犯之一，也是诗乃当时唯一朋友的新川恭二，在经过以少年犯案件来说算是特例的漫长审判之后，在上个月被移送到了医疗少年院里。
恭二在审判中只是固执地保持沉默，就连面对进行精神鉴定的专家也几乎完全没有开口；但在事件过了六个月的某一天，他忽然开始断断续续地回答起谘商心理师的问题来了。不过，诗乃大概能够了解他为什么会有这样的转变。六个月——也就是一百八十天，正是vrmmo游戏「gun gale online」在未付费状态之下账号所能保存的期限。过了这段时间后，新川恭二的分身，在某种意义上来说也是他本体的角色「镜子」已经从ggo服务器里消灭。到了这时，新川恭二才终于准备开始面对现实。
「过一阵子后，我打算再去申请面会。我想他这次应该会见我才对。」
「这样啊。」
简短回答诗乃之后，和人便把目光转到不断降下的雨滴上。数秒钟的沉默，马上就被诗乃故意装出来的不满表情打破了。
「——喂，一般都会问我要不要紧才对吧？」
「咦，啊，是、是这样吗——呃，诗乃你还好吗？」
成功让和人露出鲜少展现的慌张模样后，少女才暗暗抱持着满足感露出了笑容。
「你借给我的那些老动作电影，我全部看完了。其中最喜欢的，就是让手枪子弹转弯越过障碍物的那部。我总觉得似乎能在ggo里重现那种画面，下次你就当我的练习对象吧。」
「这……这样啊。那真是太好了……麻烦你手下留情啊……」
面对露出抽搐笑容的桐人，诗乃好不容易才让自己忍住不笑出来。
让诗乃痛苦了五年以上的枪械恐惧症，依然不算完全消失。即使已经能观赏枪战电影，但在街角海报或是玩具店橱窗里忽然看见枪械时，诗乃的心脏还是会开始急速跳动。但她现在已经认为，这在某种意义上算是正常反应，同时也是一种自我保护的警戒心了。毕竟很难保证不会在现实世界里再次遇上拿着真枪的歹徒。
而且，过去光是看见枪的照片或是影像便会昏倒呕吐，但这些激烈抗拒反应如今已经消失，这点足以让诗乃觉得自己已经得救。目前在学校里，她也不再觉得自己遭受排挤。甚至还有几个会一起吃午餐的朋友。只不过认识那些朋友的契机，竟然是眼前这名少年骑车到校门口来等自己这件事，这让诗乃内心感到有些复杂。
和人似乎没有注意到诗乃在想些什么，只见表情恢复平静的他点头说：
「那么，死枪事件，到这里可以算是完全告一段落了……对吧？」
「嗯……可以这么说吧。」
诗乃也缓缓点了点头，但她立刻又闭起嘴巴。虽然记忆深处总觉得好像有什么不对劲，但在少女继续深思之前，从厨房里现身的店长便已把两个冒着热气的盘子放到桌上。
炖煮成透明黄褐色的四季豆，以及盘中央随处可见的四角型培根，令人早已消化完午餐的胃产生剧烈的空腹感，更让诗乃像是被吸过去般握住了汤匙。她好不容易才清醒过来，急忙把手缩了回去并且表示：
「啊，我、我没有点啊？」
结果巨汉店长用严肃又带点恶作剧模样的表情说：
「没关系，这是桐人请的。」
就在和人听见这句话而茫然张大了嘴巴时，店长已经悠然走回吧台后面去了。诗乃在喉咙深处发出咕咕的笑声，然后才再次拿起汤匙，对着和人轻轻点头。
「感谢你的招待。」
「……唉，请就请吧。反正才刚领到打工的费用，现在手头可是宽裕得很呢。」
「喔～原来你有在打工啊？是什么样的工作？」
「就是刚才说过的三天不吃不喝那件事啊。不过呢，这等正事结束之后再说吧。赶快趁热把它们解决掉才是重点。」
和人拿起桌上的小瓶子将一大堆芥末挤到盘子上，接着把瓶子递给诗乃。诗乃做完同样的动作后，直接用汤匙舀起一大匙豆子塞进嘴里。
煮得熟透的豆子已吸收了满满的甜味，带着一种虽为西式风格却相当令人怀念的朴实口感。切得相当厚的培根也已经去除多余的油，逐渐在舌头上融化。
「这真是……太好吃了。」
诗乃咕哝完，才向着对面狼吞虎咽当中的和人问道：
「他刚才说是波士顿风味吧？那到底是用什么调味的？」
「嗯……名字我忘记了，不过确实是使用了粗制糖蜜。艾基尔，原文叫什么？」
「molasses。」
「就是这个名字。」
「这样啊……我还以为美国菜只有汉堡和炸鸡而已呢。」
她轻声细语地说完后半句话后，和人便微微苦笑着回答：
「那是你的偏见。和那边的vrmmo玩家交谈过后，就知道那边也都是些好人啊。」
「嗯，这倒是真的。之前我也在ggo的国际服务器里和西雅图女孩聊了三个多小时的狙击枪法呢。啊～不过……只有那个家伙……我觉得应该没办法和他当朋友……」
「那家伙？」
已经清空盘中一半料理的和人边咀嚼边重复了这句话。
「就是今天的主题。你也知道上周举行了第四届bullet·of·bullets的个人战决赛吧。」
她一提出「bob」这个gun gale online里决定最强者的混战大会简称，和人便轻轻点了点头。
「嗯，我和大家一起看了转播。对了，还没恭喜你呢……不过，对诗乃来说应该是个相当遗憾的结果吧。不过还是要恭喜你得到第二名啦。」
「谢……谢谢。」
看见对方如此认真地恭贺自己，诗乃说话顿时吞吞吐吐了起来，但她随即为了掩饰害臊而迅速说下去：
「既然你有看转播，那事情就简单多了。获得第一名的玩家『satoriser』……那家伙，已经是第二次获得优胜了。」
听到这里，和人便眨了好几下眼睛，接着才像是要搜寻自己的记忆般把眼睛往上抬。
「话说回来……我应该参加第三届bob时听你说过这件事对吧？他是一个美国的玩家，光凭小刀与手枪就在第一届大会里获得压倒性胜利……咦？不过不是从第二届开始服务器就分成美国和日本，所以无法从美国联机过来了吗？」
「原本应该是这样……实际上第二届和第三届大会他也都没有参赛。但这次他不知道是用什么方法回避了限制，还是和营运公司有什么私人关系，成功参加了比赛……不过，我个人是很乐于见到这种结果啦。因为我早就想和传说中的『satoriser』一战了。」
「嗯，看转播就能知道，诗乃可以说整个人热血沸腾唷。」
看见和人边笑边这么说后，诗乃便噘起嘴唇。
「不、不只是我而已喔。参加决赛的三十个人全部……不对，除了那家伙以外的二十九个人都热血沸腾了。其中还有几个人是在第一届大会直接和他交手并落败的。而且，虽然美国是fps的发源地，但ggo所使用的『the seed』引擎可是日本制啊，我想大家都是带着这样的拚劲来到了骤死战的舞台……但是……一交手……」
「跟第一届大会时……没两样，是吧？」
诗乃噘起来的嘴唇弯成ㄟ字形，然后点了点头。她以右手上的汤匙将最后一块厚切培根送进嘴里，让头脑藉由品尝这道简单却丰盛的料理而得到休息，然后才开始用客观的角度唤醒一个礼拜前的记忆。
「……光看结果确实是那样没错，但内容可以说比第一届时更加夸张。因为这次那家伙一开始时可是没有任何武器的唷。」
「咦……完全空手吗？」
「没错。嗯……应该说虽然没有武器，但有『军队格斗术』这样的技能吧。他用格斗突袭第一个目标并将其击倒，然后夺取那人的武器袭击下一个猎物……接着不断重复这样的动作。由于其它玩家掉落的枪械没办法重新装填子弹，所以他光是用格斗术就不知打倒多少人了。只能说……他的战斗技巧根本和我们处于不同次元。」
诗乃边叹息边这么嘟囔，而桐人也开始把双手环抱在胸前思考起来。
「不过……这也就是说，satoriser的能力构成是接近战强化型啰？那么，他就没办法对应中距离和违距离战了吧？应该说，ggo有一半以上玩家适合中远距离战吧……？」
「你应该有看见我输给那个家伙时的画面吧？」
「嗯，在alo里。画面里的诗乃根本是直线往三分钟前satoriser藏身的地方前进，所以大家都一起大喊着『那里不行啊～！』或『诗乃，后面啊～！』等等的。」
「就是这一点奇怪啊。」
诗乃脑海里忍不住想起那个瞬间的惊愕与屈辱感，于是她用鼻子冷哼了一声，将这些感觉给赶跑后，才又尽可能用冷静的口气说：
「大会结束后，我和直接被那家伙打倒的十一个人谈过了，几乎所有人都输在同样手法上。他明明没有我们的数据，却能够完美地看穿我们的想法，然后用偷袭方式直接进行超近距离战，让我们根本来不及拔枪就被干掉了。美国那边我是不知道怎么样啦，但在日本服务器里别说格斗战了，可以说根本不曾看过用小刀战斗的画面嘛……」
「……呃，我听说半年前的第三届大会之后，使用光剑的玩家好像变多了耶……」
和人以微妙的表情说出这句话，让诗乃看见后忍不住露出苦笑。
「看到你那种华丽的表演，当然会有这种情形出现啦。过完年之后，有一阵子确实是出现不少练习用光剑来砍子弹的玩家，但最后根本没有人能办得到啊。」
——虽然说得一副事不关己的模样，但诗乃其实也买了小型光剑，利用士兵mob做了同样的练习，不过这点当然打死她也不会说出来。奋斗了一个月之后，尽管她终于练到可以抵挡突击步枪前两发子弹，但不到能抵挡三连射的程度根本没办法在实战里派上用场。知道自己不能像桐人那样防御十连射击以上的攻击后，她便干脆的放弃练习，现在那把光剑已经收在仓库里娈成离身符了。
但是，如果那时有将它从仓库里拿出来装备，说不定在面对satoriser时可以报一箭，不对，应该说可以报一剑之仇呢……想到这里，诗乃马上轻轻摇头。当时根本没有那种时间。她不再考虑下去，把谈话拉回原本的主题。
「……总之，日本玩家别说用子弹射中那家伙了，甚至没有人能用狙击枪瞄准他呢。satoriser真正厉害之处不是近身战的技术，而是他对战况的预测能力。」
「嗯……原来如此……不过，竟然能够做到这种事情啊……如果是菜鸟玩家也就算了，但他竟然能完美地预测参加bob正式决赛的老玩家采取什么行动……」
听见和人以半信半疑表情说出的台词，诗乃也只能轻轻耸了耸肩回答：
「十几个人都败在同样的手法之下，总不能说是碰巧吧。不过……也可能就因为是老玩家，所以行动才容易流于几种单调的模式啊。我们每个人都习惯『这种地形就要躲在这里』或是『该用这种路线移动』的准则了。」
诗乃说完，这才发现事有蹊跷，于是轻轻吸了口气。
那个时候……第四届bob正式大会结束的瞬间。
诗乃准备用爱枪黑卡蒂2狙击最后一名敌人satoriser时，选了一栋已经崩塌一半的大楼顶楼。根据她的预测satoriser应该会横越由那个楼层的窗户可以看见的道路。
但是敌人反而预测出诗乃会如此的预测，事先来到同样一栋大楼里，潜伏在预定狙击地点的附近。当诗乃架好狙击枪脚架，摆出卧射姿势准备静静等待敌人到来时……对方却已经像只肉食性猫科动物般发动攻击了。
然而，诗乃原本所选择的不是顶楼，而是准备从下面那层展开狙击，她判断该处高度已经足够取得充足的射角。最后之所以没有那么做，在于下方楼层是书库。考虑到这样的空间可能会让她想起国中时期唯一能够好好休息的图书室，并因此无法集中精神，诗乃便在明知会多浪费几秒钟的情况下多往上冲了一层楼。结果，自己原本应该狙击的敌人，却已经潜伏在那个楼层里了……
这也就是说，satoriser连诗乃不会选择在书库出手，而会从最顶楼进行狙击都预测到了。但诗乃改变狙击位置的理由，并不是一名狙击手所会做出的合理判断，完全是个人因素。就算能够预测狙击手诗乃的行动，他也不可能知道现实生活里的朝田诗乃喜欢看书。那么，选择顶楼作为潜伏场所只是satoriser恰好猜中吗？还是说那家伙在看见书库之后，就因为某种理由而确信诗乃不会选择该处呢……？
如果是后者，那就不再是根据资料或经验所做出来的预测了。这已经超越vrmmo游戏玩家技能的范畴……具有看透他人内心的能力…………
「……乃。喂，诗乃啊……」
和人用指尖慢慢推了推少女僵在空中的右手，吓了一跳的诗乃这才抬起头来。当眼神与显得相当担心的和人对上之后，她才急忙开口：
「啊……抱、抱歉。刚才说到哪里了？」
「老玩家的行动模式和准则等等的……」
「对、对哦。嗯……所以……如果是没有固定行动模式，也不会依照战斗准则来行动的玩家，说不定就可以超越satoriser的预测了……」
半自动地说到这里后，诗乃这才想起今天找和人出来最主要的理由。她拿起冰块几乎融光的冰凉玻璃杯并大口喝下里头的饮料，希望藉此转换自己的心情，但背心的那股恶寒依旧挥之不去。
没错……satoriser以敏捷的动作由背后袭击诗乃，更利用格斗技在几秒钟不到的时间里便压制住少女。就在诗乃hp条快要归零之前，这人用相当低沉的声音对她说了一句话。由于几乎没有发出声音，而且说的还是英文，所以诗乃当时没办法马上理解那个人的意思，但方才重新出现于耳朵深处的那道声音是这么说的：
『your soul will be so sweet』……你的灵魂想必很甜美吧。
其实也没有什么特别的意义。在网络游戏的对人战里，本来就有不少玩家在定胜负瞬间会讲出耍帅或者蔑视对手的台词。这不过就是一种角色扮演罢了。
对自己这么说完后，诗乃便刻意用开朗的语气重启与和人之间的对话。
「……而说到无视准则又爱『胡闹·胡来·胡搞』的家伙，我脑袋里就只想到一个人而已。虽然时候还早，不过我打算跟那家伙预约一下年底参加第五届bob的档期——」
她右手比出手枪的样子，直接瞄准坐在正面的和人。
「所以才要找你出来啊。」
「喔……咦，是我码？」
诗乃对着吓了一大跳的对方露出微笑，同时说出早已准备好的台词。
「我也知道要你再次把角色从alo转移到ggo是强人所难啦，不过呢，你也算是欠我一个人情吧？对了，不知道那把传说武器用起来的感觉怎么样哦？」
「呜！」
和人——桐人在「alfheim·online」内所持有的黄金长剑「断钢圣剑」，是诗乃在剑掉进无底洞之前抢救回来的。少女很豪爽地把这服务器里只有一把的超稀有道具送给了桐人，所以她确实有做出这种无理要求的权利。再说，和人应该也很有兴趣与强者对战才是。
不出诗乃所料，和人在干咳了一声之后便这么表示：
「我当然也想和那个satoriser交手……但是，我这个对枪械一窍不通的门外汉，之所以能在上一届大会取得还算不错的成绩，有绝大部份是因为其它出场者对剑士不熟悉的缘故。然而刚才听你的叙述，satoriser除了是接近战高手外好像也会使用枪械吧？我真的有胜算吗……」
「怎么，想不到你竟然会讲出这种丧气话。那家伙确实是很强，但再怎么说也跟我们一样是个vrmmo玩家，你不用讲得好像是专家对上外行人那样吧……」
「就是这一点让我觉得很奇怪啊……」
和人把背靠到复古风木椅上，接着把双手枕在脑后。
「satoriser真的只是一般人……只是个普通的vrmmo玩家吗？」
「……你这话是什么意思？不是玩家还会是什么？」
「我说他现实世界里的工作。他可能是个有接受过枪械战斗训练的人，比如说士兵啦……警察啦还是特殊部队队员之类的。」
「咦？这太夸张了吧！」
诗乃认为这多半在打趣而回以苦笑，但和人却出乎意料地用相当认真的表情说下去：
「我也只是在新闻网站上看过这样的报导而已……似乎有部分国家的军队、警察和民间保全公司，已经把完全潜行技术运用在训练里面了。说不定就是有这种技术高超的专业人士想试试身手而参加了bob……我觉得有这种可能性。」
「…………但这也未免……」
原本想说「想太多了吧」的诗乃忽然闭上嘴。因为，她又回想起satoriser惊人的洞察能力以及敏捷的动作了。那足以称之为战斗机器的作战方式，的确给人超出一般玩家领域的感觉。
但是，就算那个男人的工作真是士兵或警察好了，从事这些职业的人会在结束目标生命时讲出那种话来吗？什么灵魂很甜美的……若真要说是「职业」，那他实在不像个士兵，反而更像个杀……
想到这里诗乃便强行中止思考。包含ggo在内的所有假想世界，都只是为了享乐而存在。无论satoriser在真实世界是怎样的人都没关系。只要下次在战场上碰见他时，能用自己的必杀五零口径弹把他轰飞就可以了。诗乃暗暗下定决心，坚定地大叫：
「不论对方是什么身分，在ggo里条件都是对等的！我绝不会输给同一个对手两次，下次无论用什么样的手段，我都要获胜！」
「……你的『手段』指的就是我吗？」
「正确说来，应该是手段之一啦。」
诗乃面对露出「这怎么说？」表情的桐人微笑了一下，进行补充说明。
「如果接近战专家只有你一个，还是会让人有点不安，所以我又找了另外一位帮手喔。应该说，这人主要是担任制止你失控的煞车或安全装置吧。」
「安、安全装置？」
出声复诵的和人似乎从这句话里察觉事有蹊跷，于是马山喀哒一声调整好椅子并端正坐姿。他从口袋里拿出薄型手机，手指开始在画面上移动。没两下他便抬起头，苦笑着对诗乃说：
「原来如此啊……」
「……什么叫原来如此？」
这次换成诗乃听不懂了。于是和人把手机放在桌上，轻轻将它往对面推了过去。诗乃看了一下高分辨率的4英吋屏幕，发觉上头出现以这家咖啡厅为中心的御徒町地图。从车站到店里的路线上，有一颗不停闪烁的蓝色光点。
「这光点是？」
「就是诗乃等的人啊。再一百公尺就到了。」
正如和人所说，光点似乎朝着这家咖啡厅移动。当它越过十字路口，进入巷弄，来到地图中心的瞬间……
门铃喀啷一声响起，诗乃也跟着抬起头来。那位边收伞边走进来的人物，稍微甩了一下栗子色长发后便笔直地看向诗乃，然后露出似乎可以让梅雨季节提早结束的明朗笑容。
「哈啰～小诗诗！」