第八卷 Early and Late 圣
sun may 31 18:10:33 cst 2015
阿尔普海姆
二〇二五年十二月
1
「哥哥，你看这个。」
直叶边说边把薄型平板电脑拿到我面前，而我只是睡眼惺忪地看着画面。
昨天晚上我睡了个难得的好觉，而且好像还作了个很长的梦。所以即使人已经坐在餐桌前面，脑袋的运转速度依旧完全没有办法提升，现在正准备靠浓咖啡来强行提升它的转速。不过就算处于这种状态，脑袋角落里的警示灯还是亮了起来，让我有些犹豫该不该接下眼前的平板电脑。
因为大概两个礼拜之前，在类似的状况及时间递到我手里的影印纸上头，就印着我秘密的恶行——这么说或许有点夸张，不过那上面确实有我瞒着直叶擅自把角色由飞行型vrmmo「alfheim online」转移到枪战型vrmmo「gun gale online」的证据。这次说不定又是类似的情形，不过当我思考自己最近又干了什么好事时，直叶已经苦笑着对我说：
「我又不是要把哥哥吊起来拷问。反正你看就对了嘛！」
我畏畏缩缩地接下再度递来面前的平板电脑，然后往画面上看去。
画面所显示的，跟上次一样是国内最大的vrmmorpg情报站「mmotommorrow」的新闻报导，但游戏种类不是ggo而是alo。报导开头的萤幕照片并非玩家角色而是一张风景照。看来确实不是某黑漆漆的守卫精灵又干了什么好事的报导。
放下心来的我这才开始注意报导的标题。
但我随即就受到了另外一种冲击，结果还是发出了惊叫声。
「什……什么～！」
报导上面写了这几个大字。
我完全忘记刚才的倦怠感，众精会神地读着本文并且发出了很长的沉吟声。
「嗯——————终于被发现了吗……」
「嗯，不过其实也已经算很久了呢～」
坐在我对面替吐司涂上蓝莓果酱的直叶，也噘起嘴唇这么回答我。
「断钢圣剑」。
据说，那是alo里唯一能够超越火精灵将军尤金那把「魔剑瓦兰姆」的武器。但是长期以来，都只能在公式网站的武器介绍网页最下方那段小小记述与照片里确认其存在，没有人知道在游戏里要如何得到它。
——不，正确来说有三个……不对，应该说有四个人知道它的所在处。那就是我、直叶、亚丝娜以及结衣。我们是在今年年初，也就是二〇二五年一月才发现它的。而今天是十二月二十八日，所以断钢圣剑的秘密几乎已经保存了长达一年的时间。
「唉唉……早知道就再去挑战一次了……」
我一边这么抱怨，一边从直叶那里接过自家制果酱瓶并把汤匙插了进去，然后挖出一大坨紫色胶状物质丢在吐司上面。接着又在上面轰炸了一块奶油，让它们混在一起后才好好涂在吐司上。最近似乎在控制体重的直叶，看到我的所作所为后便比较起自己右手上的吐司与我这里的成品，脸上露出了忍耐的表情；不过最后意志力轮盘还是转到了「吃吧」那一格，于是她便默默将装奶油的盆子拉了过去。
可能是想藉着减少用量展现最后一丝骨气吧，她仅仅挖起些许奶油并仔细地涂在吐司上。直叶晈了一大口吐司之后，才纠正我的错误。
「你看仔细一点嘛，只是被找到而已。好像还没被人拿走唷。」
「什么！」
同样准备大口咬下吐司的我停下手，再度凝视桌上的平板电脑。的确报导里写了确认到断钢圣剑的存在，但没提到有人获得的消息。仔细一想，如果已经有玩家获得圣剑，那么报导里一定会刊登那家伙骄傲地举着黄金剑的照片才对。
「什么嘛，别吓人好吗……」
我这次终于大口地咬下吐司，还边嚼边发出放心的声音。看见我的模样之后，直叶便露出
「谁叫你这么性急」的笑容，然后拿起牛奶盒帮我在眼前的杯子里倒满了牛奶。
二〇二五年十二月二十八日星期天，上午九点三十分。我和直叶的学校都是从今天开始放寒假，所以两个人到现在才吃早餐。妈妈则是还有几件得在今年内校正完毕的工作还未完成，刚才咬着吐司就直接冲出去了。不需要印刷厂的电子书籍，在这方面可以说是有好有坏。
而独自在纽约工作的老爸好像还是很忙，传了电子邮件表示三十号才会回国。因此餐桌上照惯例只剩我和直叶两人，而这种时候我们谈论的就几乎都是alo的话题了。
我吃完第一片吐司，开始在第二片上涂起鲔鱼酱，同时开口提出了心里的疑问：
「但是，到底是怎么发现它的呢？幽兹海姆里面没办法飞行，但不飞起来就没办法看见断钢圣剑的所在地吧？」
一年前，离开风精灵领地朝着中央都市「阿鲁恩」前进的我／桐人以及直叶／莉法，在好不容易看见世界树时被巨大蚯蚓怪物给吞了进去，经过它的消化管掉到了地底世界幽兹海姆。
那个练功区里，充满了光靠两个人绝对无法抗衡的巨大邪神级怪物，我们只能想尽办法朝着通往地面的阶梯移动，但这时候我们眼前却出现了非常不可思议的光景。一只四条手臂的人型邪神，竟然在攻击一只长着无数触手与长鼻子的象型水母邪神。
我听见莉法「帮助被欺负的那只」的请求后，总算诱导四臂邪神到附近的湖里，让擅长水中作战的象水母邪神获得胜利。那只后来被莉法取名为「当叽」的邪神不但没攻击我们，反而还让我们坐在它背上，然后带我们到幽兹海姆的中央地带。之后经过结茧及「羽化」的当叽，载着我和莉法飞到屋顶一条连接地面的通道——我们就在途中见到了那个。屋顶的中心部位，可以看见世界树的树根包裹着一座倒金字塔状的迷宫，而发出光芒的黄金长剑就封印在迷宫最下端的水晶当中。
「哥哥，你那时候感到很犹豫对吧。不知道是要坐在当叽背上回到地面，还是跳进迷宫里去拿取断钢圣剑。」
「确……确实我当时是犹豫了……不过呢，我要大胆地说一句，在那种时候不会犹豫的人，我就不承认他是网路游戏玩家！」
「这句话一点都不帅唷。」
笑着说出评价之后，直叶像是在考虑什么事情般低下头去，看样子应该不是在犹豫第二片吐司该做成什么口味。她将手伸往装有鲔鱼酱的容器，低声说道：
「……当叽只有我和哥哥呼叫时才会过来……而且也没听说过在幽兹海姆还有别的飞行方法。也就是说，有人像我们一样救助了别的象水母邪神，成功完成了任务……」
「真的是这样吗……外表那么恶心……不对，应该说是充满个性的邪神．想不到还有其他像小直的怪人……不对，应该说是博爱主义者会去救它。」
「一点都不恶心！明明很可爱啊！」
今年已经十六岁的妹妹狠狠瞪了我一眼后这么宣称，接着才又继续说道：
「不过如果是这样，那有人突破那座迷宫得到圣剑也只是时间上的问题。由于成功解决任务的条件相当困难，所以才会一直都没人发现，但已经过了一年，也加入了剑技的升级改版，所以迷宫的难度应该下降了才对。」
「说的……也对呢……」
我喝了一口牛奶，然后点了点头。
我们是今年一月发现断钢圣剑。之后alo营运者从rect换成现在的新兴企业，而游戏也有加装浮游城艾恩葛朗特这样的重大变革。等这些事情终于平静下来的六月，我和莉法、结衣以及亚丝娜便一起再度坐上当叽的背部，挑战获得断钢圣剑的任务。
然后我们很简单地就被打败了。那个倒金字塔型的空中迷宫里，有着许多欺负当叽的那种四臂巨大人型邪神，而且这些家伙还更大更强，让人忍不住想大声喊出「这怎么赢得了！」之类的感想。原本我打算把它当成正式挑战前的侦查活动，所以才会只有三人加一只妖精就冲进迷宫里，但当时我们判断即使找更多人来也很难成功，于是立下了「变强之后再来挑战」这样的誓言——
只不过，艾恩葛朗特上线之后开放到第十层，而九月则开放到第二十层，我们几乎把时间都放在攻略浮游城上。大伙儿只有需要素材道具时才偶而到幽兹海姆去，虽然有时会顺便叫当叽出来一起玩，不过也仅止于此。至于断钢圣剑嘛，则是认为反正也没人能拿到——应该说觉得根本不会有人发现，所以也就没有积极地去挑战，结果就这样过了一年。
但是mmorpg里，根本不可能有永远不会被发现的道具。虽然还不清楚详细的经过，不过那把剑的所在既然已经像这样被登在情报网站上了，那么现在应该已经有许多玩家涌入幽兹海姆，说不定还有一部分玩家已经冲进空中迷宫了呢。
「……怎么办，哥哥？」
解决掉第二片吐司的直叶用两手拿起牛奶杯，同时这么对我问道。
而我则是轻咳了几声后才这么回答她。
「小直。vrmmo的乐趣不是只有追求稀有道具而已唷。」
「……嗯，说的也是。就算武器的性能再强……」
「不过，既然当叽都带我们去看那把剑了，我认为我们不该辜负它的一番心意。那家伙内心想必期待着我们能够突破那座迷宫吧，毕竟我们和当叽是朋友啊。」
「…………刚刚明明才说它恶心……」
面对妹妹紧盯着我的视线，我露出了最灿烂的笑容然后问道：
「所以呢，小直，你今天有空吗？」
「………………嗯，社团活动也已经休息了啦。」
我立刻用右拳打在左掌上表现出「太好了！」的样子，接着立刻全力运转脑袋，用最快速度思考攻略方法。
「记得当叽最多只能载七个人对吧。我和小直、亚丝娜、克莱因、莉兹和西莉卡……还少一个人吗？但艾基尔应该要顾店……克里斯海特又靠不住，而雷根应该在风精灵领地……」
「……要不要问问看诗乃小姐？」
「哦哦，没错！」我啪叽一声弹了一下手指，马上拿出手机卷动电话簿。
这个月上旬，我碰上了某个事件而把桐人转移到ggo——「gun gale online」里，然后在那里认识了名叫诗乃的女性玩家。事件解决之后，诗乃和亚丝娜及莉兹等人成了朋友，更在她们的邀请下也在alo里开了一个新角色。
虽然只是刚创两个礼拜的新角色，但在完全技术制的alo里，能力值的数字并不是那么重要。以诗乃的天分，应该已经能够进入高难度迷宫了才对。
我开始以最快的速度打着简讯，而对面的直叶则是迅速把盘子与杯子叠起来拿到厨房去。这时她的脚步已经反应出本人雀跃的心情了。我想那家伙虽然说了一堆，但打从一开始拿新闻给我看的时候就已经想要这么做了吧。
和志同道合的伙伴冲进异世界里，挑战困难刺激的任务。没有什么比这个更快乐的了。
把简讯传给包含诗乃在内的五个人后，连我自己也不禁踩着兴奋的脚步跑到厨房里去帮直叶的忙。
即使是礼拜天，但在年关将近的上午还能这么轻易就集合七人小队，应该是靠了召集人的人望——抱歉，我太得意忘形了，应该说是「断钢圣剑」让大家身为网路游戏玩家的热血都沸腾起来了吧。跟半年前我和亚丝娜、莉法＆结衣去挑战时相比，新团队无论是人数还是个人能力都有了大幅的成长。
在集合地点——世界树城市大道上打着「莉兹贝特武器店」招牌的工作室里，小矮妖族店长正依序把大家的武器放到磨刀石上。在挑战困难任务时，先完全恢复装备的耐久度已经可以说是常识了。
把软绵绵水蓝色小龙顶在头上的猫妖族驯兽师西莉卡，对着盘起了腿坐在墙边的板凳上，以「提振精神」这种理由打从一大早就在喝酒的——不过现实世界里的身体当然没有吸收到一滴酒精——火精灵族刀使克莱因问道：
「克莱因的公司已经开始放年假了吗？」
「嗯，昨天开始，就算我们想工作，这个时期也没有货会进来。社长那家伙还很骄傲地说『本公司在新年前后足足有一个礼拜的休假，可以说是福利超好的优良公司呢』！」
别看克莱因这样，他可是在一间小规模贸易公司上班的社会人士呢。虽然时常说着社长的坏话，但看他被囚禁在sao中两年时公司还这么照顾他，醒过来之后他也能立刻回去上班，实际上应该是间不错的公司才对。而克莱因也确实很感谢公司的照顾，最近很认真地在构建利用「the seed」程式套件与照相手机所组成的远距离简报系统。虽然只请被迫帮忙修正该系统照相机的我去过一次烤肉吃到饱这点让人不太能接受，但看在他今天来帮忙挑战任务的分上，就当他已经还我这个人情了吧——
当我靠在墙壁上这么想时，克莱因本人却瞪了我一眼然后说：
「喂，桐字头的老大啊，如果你今天顺利拿到『断钢圣剑』的话，下次也要帮本大爷去拿『灵刀迦具土』啊。」
「欸……那个迷宫热死人了耶……」
「这么说起来，今天要去的幽兹海姆还不是冷死人了！」
听见我们这种低水准的争执后，左边忽然传来了一句：
「啊，那我也想要『光弓神辉』。」
顿时说不出话来的我只得往声音来源看去。和我同样把背靠在墙上、双手环抱胸前站在那里的，是有着水蓝色短发与尖锐三角型耳朵的猫妖族女性玩家。如果说西莉卡是喜欢黏人的曼切堪猫，那么这名女性就是冷酷的暹罗猫——不对，应该说是凶猛的山猫。
「才、才刚创造角色两个礼拜，小姐您就已经想要传说武器了吗？」
听见我恭敬地发问后，山猫便动了一下细长的尾巴回答：
「莉兹帮我打造的弓确实很不错，但我还是希望射程能够再远一点……」
她这么一说，正在作业台前替那把弓重新安弦的莉兹贝特马上转过身来，苦笑着说：
「我说啊，这个世界的弓呢，就只是射程在长枪以上但在魔法以下的武器耶！平常根本不会有人从距离一百公尺的地方就发射弓箭啦！」
山猫听见这番话后只是耸了耸肩，然后脸上露出了轻松的微笑。
「真要说的话，我希望射程能有两百公尺。」
由于我知道这女孩在ggo里其实擅长远达两千公尺的超长距离狙击，所以这时候也只能在脸上挤出僵硬的笑容。如果真让她拿到那种弓，在不限范围的决斗里，要冲至能以剑攻击到她的距离之前，应该就会先被箭射成刺猬而死亡了吧。
水蓝色头发的山猫——两个礼拜前才刚来到alo的新朋友诗乃，练习一天之后就完全抓住了其实用起来相当困难的武器·弓箭的手感。alo里的弓箭手，通常若不是由机动力十足的风精灵装备短弓，就是由腕力与耐久力相当优秀的大地精灵装备重弩担任炮台：但她却完全无视这样的定律，选择九个种族里拥有最优秀视力的猫妖族，好使用专注于强化射程的长弓。抱持「一开始就让她自由地玩玩吧」这种想法的我，在看见诗乃从超越火属性魔法的距离之外不断用箭命中怪物、在对方接近之前就已经将其打倒的景象后，内心也不得不对她佩服得五体投地。
这个世界里的弓箭，在适当的距离里是跟魔法一样能在系统帮忙下得到命中辅助，但超过一定的距离之后，弓箭就会因为风力与重力等影响而无法飞至瞄准的目标。但是诗乃在使用共同引擎的ggo里，已经有了许多年自己调整「风力与重力影响」的经验。这跟我到ggo去时，也有效利用了系统外技能「视线识破」是一样的道理，也就是说往来于「the seed」规格的vrmmo连结体这件事，其实还存在过去我从未想到过的意义——
当我想到这里时，右边的工作室房门被人用力打开。
「我们回来了！」「大家久等了！」
声音的主人，是去购买药水等物品的莉法与亚丝娜。她们似乎没有把物品放进道具栏里，而是直接提着篮子从市场走回来；两个人随即从篮中拿出各种颜色的小瓶子与果实，将它们堆放在房间中央的桌子上。
从亚丝娜肩上飞起来的小妖精——导航妖精结衣移动到我头上，直接坐了下来。这个守卫精灵「桐人」原本有着倒竖的黑发，但在结衣的要求下发型已经变得跟以前差不多了。而她要求的理由是因为之前那样「很不好坐」。
结衣在我头上用银铃般的声音清晰地说：
「买东西时人家顺便收集了一下情报，现在还没有到达那座空中迷宫的玩家或是队伍唷，爸爸。」
「这样啊……那为什么『断钢圣剑』的所在位置会被人知道呢？」
「好像是除了我们发现的当叽任务之外，又有另一种任务被发现了。听说该任务里npc所提出来的报酬就是断钢圣剑。」
听见结衣的话后，正在整理药水等物的亚丝娜便晃动水妖精族独特的蓝色长发转了过来，绷着娇小的脸点了点头。
「而且那好像还不是什么和平的任务呢。不是跑腿或护卫系的任务，而是屠杀系。所以听说现在幽兹海姆里因为要争夺pop而充满杀伐之气。」
我听见后嘴唇也有些扭曲。
「屠杀系」正如其字面上的意义一样，是「打倒〇只叫做〇〇的怪物」或者「收集〇个会从〇〇怪物身上掉下来的道具」这种类型的任务。所以玩家们必然会疯狂地狩猎指定的怪物，而接下同样任务的小队要是在狭小的区域里碰头，就会为了争夺pop，也就是怪物再度涌出的地点而产生冲突。
「可是啊：这不是很奇怪吗？」
最后竟然真的把一整瓶火酒喝光的克莱因，擦了下自己的嘴唇后才继续说道：
「『断钢圣剑』不是被封印在里头有一大堆恐怖邪神的空中迷宫最深处吗？那npc怎么还可以把它当成任务的报酬？」
「听你这么一说，好像真的是这样哦。」
从头上把小龙毕娜抓到胸前来抚摸的西莉卡也感到不解。
「如果是提供移动到迷宫的移动手段，那就还能理解……」
「——没关系，反正到那里去看看就知道了。」
我旁边的诗乃讲出一贯的冷静发言，接着工作室深处的莉兹贝特忽然大叫了起来。
「好！所有武器都完全回复了！」
「辛苦了！」
大家都开口感谢她的辛劳。然后接过发出新品般光辉的爱剑、爱刀、爱弓挂到自己身上。接着我们又走到下一张桌子前面，领取由拥有优秀作战指挥能力的亚丝娜分为七等分的药水，并且将它们收到腰间的包包里。没办法携带的量则是收进了道具栏当中。
瞄了一眼视野右下方的时间表示后，得知现在才十一点而已。虽然一定得找个时间吃午饭与上厕所休息一下，不过在那之前应该可以到达空中迷宫最初的安全地带才对。
七人＋一只妖精＋一只小龙准备完成之后，我便环视了一下众人，接着干咳了几声并开口表示：
「谢谢大家拨空回应我的临时召集！我一定会在精神上报答大家！那么——就让我们努力达成任务吧！」
感觉在众人「哦——！」的声音里似乎还参杂了一些苦笑，不过那应该只是想太多了吧。我转过身子，打开工作室的门，靴子朝着在世界树城市正下方的阿鲁恩街道里，那条通往地下世界幽兹海姆的秘密隧道踏出了一大步。
阿尔普海姆
二〇二五年十二月
1
「哥哥，你看这个。」
直叶边说边把薄型平板电脑拿到我面前，而我只是睡眼惺忪地看着画面。
昨天晚上我睡了个难得的好觉，而且好像还作了个很长的梦。所以即使人已经坐在餐桌前面，脑袋的运转速度依旧完全没有办法提升，现在正准备靠浓咖啡来强行提升它的转速。不过就算处于这种状态，脑袋角落里的警示灯还是亮了起来，让我有些犹豫该不该接下眼前的平板电脑。
因为大概两个礼拜之前，在类似的状况及时间递到我手里的影印纸上头，就印着我秘密的恶行——这么说或许有点夸张，不过那上面确实有我瞒着直叶擅自把角色由飞行型vrmmo「alfheim online」转移到枪战型vrmmo「gun gale online」的证据。这次说不定又是类似的情形，不过当我思考自己最近又干了什么好事时，直叶已经苦笑着对我说：
「我又不是要把哥哥吊起来拷问。反正你看就对了嘛！」
我畏畏缩缩地接下再度递来面前的平板电脑，然后往画面上看去。
画面所显示的，跟上次一样是国内最大的vrmmorpg情报站「mmotommorrow」的新闻报导，但游戏种类不是ggo而是alo。报导开头的萤幕照片并非玩家角色而是一张风景照。看来确实不是某黑漆漆的守卫精灵又干了什么好事的报导。
放下心来的我这才开始注意报导的标题。
但我随即就受到了另外一种冲击，结果还是发出了惊叫声。
「什……什么～！」
报导上面写了这几个大字。
我完全忘记刚才的倦怠感，众精会神地读着本文并且发出了很长的沉吟声。
「嗯——————终于被发现了吗……」
「嗯，不过其实也已经算很久了呢～」
坐在我对面替吐司涂上蓝莓果酱的直叶，也噘起嘴唇这么回答我。
「断钢圣剑」。
据说，那是alo里唯一能够超越火精灵将军尤金那把「魔剑瓦兰姆」的武器。但是长期以来，都只能在公式网站的武器介绍网页最下方那段小小记述与照片里确认其存在，没有人知道在游戏里要如何得到它。
——不，正确来说有三个……不对，应该说有四个人知道它的所在处。那就是我、直叶、亚丝娜以及结衣。我们是在今年年初，也就是二〇二五年一月才发现它的。而今天是十二月二十八日，所以断钢圣剑的秘密几乎已经保存了长达一年的时间。
「唉唉……早知道就再去挑战一次了……」
我一边这么抱怨，一边从直叶那里接过自家制果酱瓶并把汤匙插了进去，然后挖出一大坨紫色胶状物质丢在吐司上面。接着又在上面轰炸了一块奶油，让它们混在一起后才好好涂在吐司上。最近似乎在控制体重的直叶，看到我的所作所为后便比较起自己右手上的吐司与我这里的成品，脸上露出了忍耐的表情；不过最后意志力轮盘还是转到了「吃吧」那一格，于是她便默默将装奶油的盆子拉了过去。
可能是想藉着减少用量展现最后一丝骨气吧，她仅仅挖起些许奶油并仔细地涂在吐司上。直叶晈了一大口吐司之后，才纠正我的错误。
「你看仔细一点嘛，只是被找到而已。好像还没被人拿走唷。」
「什么！」
同样准备大口咬下吐司的我停下手，再度凝视桌上的平板电脑。的确报导里写了确认到断钢圣剑的存在，但没提到有人获得的消息。仔细一想，如果已经有玩家获得圣剑，那么报导里一定会刊登那家伙骄傲地举着黄金剑的照片才对。
「什么嘛，别吓人好吗……」
我这次终于大口地咬下吐司，还边嚼边发出放心的声音。看见我的模样之后，直叶便露出
「谁叫你这么性急」的笑容，然后拿起牛奶盒帮我在眼前的杯子里倒满了牛奶。
二〇二五年十二月二十八日星期天，上午九点三十分。我和直叶的学校都是从今天开始放寒假，所以两个人到现在才吃早餐。妈妈则是还有几件得在今年内校正完毕的工作还未完成，刚才咬着吐司就直接冲出去了。不需要印刷厂的电子书籍，在这方面可以说是有好有坏。
而独自在纽约工作的老爸好像还是很忙，传了电子邮件表示三十号才会回国。因此餐桌上照惯例只剩我和直叶两人，而这种时候我们谈论的就几乎都是alo的话题了。
我吃完第一片吐司，开始在第二片上涂起鲔鱼酱，同时开口提出了心里的疑问：
「但是，到底是怎么发现它的呢？幽兹海姆里面没办法飞行，但不飞起来就没办法看见断钢圣剑的所在地吧？」
一年前，离开风精灵领地朝着中央都市「阿鲁恩」前进的我／桐人以及直叶／莉法，在好不容易看见世界树时被巨大蚯蚓怪物给吞了进去，经过它的消化管掉到了地底世界幽兹海姆。
那个练功区里，充满了光靠两个人绝对无法抗衡的巨大邪神级怪物，我们只能想尽办法朝着通往地面的阶梯移动，但这时候我们眼前却出现了非常不可思议的光景。一只四条手臂的人型邪神，竟然在攻击一只长着无数触手与长鼻子的象型水母邪神。
我听见莉法「帮助被欺负的那只」的请求后，总算诱导四臂邪神到附近的湖里，让擅长水中作战的象水母邪神获得胜利。那只后来被莉法取名为「当叽」的邪神不但没攻击我们，反而还让我们坐在它背上，然后带我们到幽兹海姆的中央地带。之后经过结茧及「羽化」的当叽，载着我和莉法飞到屋顶一条连接地面的通道——我们就在途中见到了那个。屋顶的中心部位，可以看见世界树的树根包裹着一座倒金字塔状的迷宫，而发出光芒的黄金长剑就封印在迷宫最下端的水晶当中。
「哥哥，你那时候感到很犹豫对吧。不知道是要坐在当叽背上回到地面，还是跳进迷宫里去拿取断钢圣剑。」
「确……确实我当时是犹豫了……不过呢，我要大胆地说一句，在那种时候不会犹豫的人，我就不承认他是网路游戏玩家！」
「这句话一点都不帅唷。」
笑着说出评价之后，直叶像是在考虑什么事情般低下头去，看样子应该不是在犹豫第二片吐司该做成什么口味。她将手伸往装有鲔鱼酱的容器，低声说道：
「……当叽只有我和哥哥呼叫时才会过来……而且也没听说过在幽兹海姆还有别的飞行方法。也就是说，有人像我们一样救助了别的象水母邪神，成功完成了任务……」
「真的是这样吗……外表那么恶心……不对，应该说是充满个性的邪神．想不到还有其他像小直的怪人……不对，应该说是博爱主义者会去救它。」
「一点都不恶心！明明很可爱啊！」
今年已经十六岁的妹妹狠狠瞪了我一眼后这么宣称，接着才又继续说道：
「不过如果是这样，那有人突破那座迷宫得到圣剑也只是时间上的问题。由于成功解决任务的条件相当困难，所以才会一直都没人发现，但已经过了一年，也加入了剑技的升级改版，所以迷宫的难度应该下降了才对。」
「说的……也对呢……」
我喝了一口牛奶，然后点了点头。
我们是今年一月发现断钢圣剑。之后alo营运者从rect换成现在的新兴企业，而游戏也有加装浮游城艾恩葛朗特这样的重大变革。等这些事情终于平静下来的六月，我和莉法、结衣以及亚丝娜便一起再度坐上当叽的背部，挑战获得断钢圣剑的任务。
然后我们很简单地就被打败了。那个倒金字塔型的空中迷宫里，有着许多欺负当叽的那种四臂巨大人型邪神，而且这些家伙还更大更强，让人忍不住想大声喊出「这怎么赢得了！」之类的感想。原本我打算把它当成正式挑战前的侦查活动，所以才会只有三人加一只妖精就冲进迷宫里，但当时我们判断即使找更多人来也很难成功，于是立下了「变强之后再来挑战」这样的誓言——
只不过，艾恩葛朗特上线之后开放到第十层，而九月则开放到第二十层，我们几乎把时间都放在攻略浮游城上。大伙儿只有需要素材道具时才偶而到幽兹海姆去，虽然有时会顺便叫当叽出来一起玩，不过也仅止于此。至于断钢圣剑嘛，则是认为反正也没人能拿到——应该说觉得根本不会有人发现，所以也就没有积极地去挑战，结果就这样过了一年。
但是mmorpg里，根本不可能有永远不会被发现的道具。虽然还不清楚详细的经过，不过那把剑的所在既然已经像这样被登在情报网站上了，那么现在应该已经有许多玩家涌入幽兹海姆，说不定还有一部分玩家已经冲进空中迷宫了呢。
「……怎么办，哥哥？」
解决掉第二片吐司的直叶用两手拿起牛奶杯，同时这么对我问道。
而我则是轻咳了几声后才这么回答她。
「小直。vrmmo的乐趣不是只有追求稀有道具而已唷。」
「……嗯，说的也是。就算武器的性能再强……」
「不过，既然当叽都带我们去看那把剑了，我认为我们不该辜负它的一番心意。那家伙内心想必期待着我们能够突破那座迷宫吧，毕竟我们和当叽是朋友啊。」
「…………刚刚明明才说它恶心……」
面对妹妹紧盯着我的视线，我露出了最灿烂的笑容然后问道：
「所以呢，小直，你今天有空吗？」
「………………嗯，社团活动也已经休息了啦。」
我立刻用右拳打在左掌上表现出「太好了！」的样子，接着立刻全力运转脑袋，用最快速度思考攻略方法。
「记得当叽最多只能载七个人对吧。我和小直、亚丝娜、克莱因、莉兹和西莉卡……还少一个人吗？但艾基尔应该要顾店……克里斯海特又靠不住，而雷根应该在风精灵领地……」
「……要不要问问看诗乃小姐？」
「哦哦，没错！」我啪叽一声弹了一下手指，马上拿出手机卷动电话簿。
这个月上旬，我碰上了某个事件而把桐人转移到ggo——「gun gale online」里，然后在那里认识了名叫诗乃的女性玩家。事件解决之后，诗乃和亚丝娜及莉兹等人成了朋友，更在她们的邀请下也在alo里开了一个新角色。
虽然只是刚创两个礼拜的新角色，但在完全技术制的alo里，能力值的数字并不是那么重要。以诗乃的天分，应该已经能够进入高难度迷宫了才对。
我开始以最快的速度打着简讯，而对面的直叶则是迅速把盘子与杯子叠起来拿到厨房去。这时她的脚步已经反应出本人雀跃的心情了。我想那家伙虽然说了一堆，但打从一开始拿新闻给我看的时候就已经想要这么做了吧。
和志同道合的伙伴冲进异世界里，挑战困难刺激的任务。没有什么比这个更快乐的了。
把简讯传给包含诗乃在内的五个人后，连我自己也不禁踩着兴奋的脚步跑到厨房里去帮直叶的忙。
即使是礼拜天，但在年关将近的上午还能这么轻易就集合七人小队，应该是靠了召集人的人望——抱歉，我太得意忘形了，应该说是「断钢圣剑」让大家身为网路游戏玩家的热血都沸腾起来了吧。跟半年前我和亚丝娜、莉法＆结衣去挑战时相比，新团队无论是人数还是个人能力都有了大幅的成长。
在集合地点——世界树城市大道上打着「莉兹贝特武器店」招牌的工作室里，小矮妖族店长正依序把大家的武器放到磨刀石上。在挑战困难任务时，先完全恢复装备的耐久度已经可以说是常识了。
把软绵绵水蓝色小龙顶在头上的猫妖族驯兽师西莉卡，对着盘起了腿坐在墙边的板凳上，以「提振精神」这种理由打从一大早就在喝酒的——不过现实世界里的身体当然没有吸收到一滴酒精——火精灵族刀使克莱因问道：
「克莱因的公司已经开始放年假了吗？」
「嗯，昨天开始，就算我们想工作，这个时期也没有货会进来。社长那家伙还很骄傲地说『本公司在新年前后足足有一个礼拜的休假，可以说是福利超好的优良公司呢』！」
别看克莱因这样，他可是在一间小规模贸易公司上班的社会人士呢。虽然时常说着社长的坏话，但看他被囚禁在sao中两年时公司还这么照顾他，醒过来之后他也能立刻回去上班，实际上应该是间不错的公司才对。而克莱因也确实很感谢公司的照顾，最近很认真地在构建利用「the seed」程式套件与照相手机所组成的远距离简报系统。虽然只请被迫帮忙修正该系统照相机的我去过一次烤肉吃到饱这点让人不太能接受，但看在他今天来帮忙挑战任务的分上，就当他已经还我这个人情了吧——
当我靠在墙壁上这么想时，克莱因本人却瞪了我一眼然后说：
「喂，桐字头的老大啊，如果你今天顺利拿到『断钢圣剑』的话，下次也要帮本大爷去拿『灵刀迦具土』啊。」
「欸……那个迷宫热死人了耶……」
「这么说起来，今天要去的幽兹海姆还不是冷死人了！」
听见我们这种低水准的争执后，左边忽然传来了一句：
「啊，那我也想要『光弓神辉』。」
顿时说不出话来的我只得往声音来源看去。和我同样把背靠在墙上、双手环抱胸前站在那里的，是有着水蓝色短发与尖锐三角型耳朵的猫妖族女性玩家。如果说西莉卡是喜欢黏人的曼切堪猫，那么这名女性就是冷酷的暹罗猫——不对，应该说是凶猛的山猫。
「才、才刚创造角色两个礼拜，小姐您就已经想要传说武器了吗？」
听见我恭敬地发问后，山猫便动了一下细长的尾巴回答：
「莉兹帮我打造的弓确实很不错，但我还是希望射程能够再远一点……」
她这么一说，正在作业台前替那把弓重新安弦的莉兹贝特马上转过身来，苦笑着说：
「我说啊，这个世界的弓呢，就只是射程在长枪以上但在魔法以下的武器耶！平常根本不会有人从距离一百公尺的地方就发射弓箭啦！」
山猫听见这番话后只是耸了耸肩，然后脸上露出了轻松的微笑。
「真要说的话，我希望射程能有两百公尺。」
由于我知道这女孩在ggo里其实擅长远达两千公尺的超长距离狙击，所以这时候也只能在脸上挤出僵硬的笑容。如果真让她拿到那种弓，在不限范围的决斗里，要冲至能以剑攻击到她的距离之前，应该就会先被箭射成刺猬而死亡了吧。
水蓝色头发的山猫——两个礼拜前才刚来到alo的新朋友诗乃，练习一天之后就完全抓住了其实用起来相当困难的武器·弓箭的手感。alo里的弓箭手，通常若不是由机动力十足的风精灵装备短弓，就是由腕力与耐久力相当优秀的大地精灵装备重弩担任炮台：但她却完全无视这样的定律，选择九个种族里拥有最优秀视力的猫妖族，好使用专注于强化射程的长弓。抱持「一开始就让她自由地玩玩吧」这种想法的我，在看见诗乃从超越火属性魔法的距离之外不断用箭命中怪物、在对方接近之前就已经将其打倒的景象后，内心也不得不对她佩服得五体投地。
这个世界里的弓箭，在适当的距离里是跟魔法一样能在系统帮忙下得到命中辅助，但超过一定的距离之后，弓箭就会因为风力与重力等影响而无法飞至瞄准的目标。但是诗乃在使用共同引擎的ggo里，已经有了许多年自己调整「风力与重力影响」的经验。这跟我到ggo去时，也有效利用了系统外技能「视线识破」是一样的道理，也就是说往来于「the seed」规格的vrmmo连结体这件事，其实还存在过去我从未想到过的意义——
当我想到这里时，右边的工作室房门被人用力打开。
「我们回来了！」「大家久等了！」
声音的主人，是去购买药水等物品的莉法与亚丝娜。她们似乎没有把物品放进道具栏里，而是直接提着篮子从市场走回来；两个人随即从篮中拿出各种颜色的小瓶子与果实，将它们堆放在房间中央的桌子上。
从亚丝娜肩上飞起来的小妖精——导航妖精结衣移动到我头上，直接坐了下来。这个守卫精灵「桐人」原本有着倒竖的黑发，但在结衣的要求下发型已经变得跟以前差不多了。而她要求的理由是因为之前那样「很不好坐」。
结衣在我头上用银铃般的声音清晰地说：
「买东西时人家顺便收集了一下情报，现在还没有到达那座空中迷宫的玩家或是队伍唷，爸爸。」
「这样啊……那为什么『断钢圣剑』的所在位置会被人知道呢？」
「好像是除了我们发现的当叽任务之外，又有另一种任务被发现了。听说该任务里npc所提出来的报酬就是断钢圣剑。」
听见结衣的话后，正在整理药水等物的亚丝娜便晃动水妖精族独特的蓝色长发转了过来，绷着娇小的脸点了点头。
「而且那好像还不是什么和平的任务呢。不是跑腿或护卫系的任务，而是屠杀系。所以听说现在幽兹海姆里因为要争夺pop而充满杀伐之气。」
我听见后嘴唇也有些扭曲。
「屠杀系」正如其字面上的意义一样，是「打倒〇只叫做〇〇的怪物」或者「收集〇个会从〇〇怪物身上掉下来的道具」这种类型的任务。所以玩家们必然会疯狂地狩猎指定的怪物，而接下同样任务的小队要是在狭小的区域里碰头，就会为了争夺pop，也就是怪物再度涌出的地点而产生冲突。
「可是啊：这不是很奇怪吗？」
最后竟然真的把一整瓶火酒喝光的克莱因，擦了下自己的嘴唇后才继续说道：
「『断钢圣剑』不是被封印在里头有一大堆恐怖邪神的空中迷宫最深处吗？那npc怎么还可以把它当成任务的报酬？」
「听你这么一说，好像真的是这样哦。」
从头上把小龙毕娜抓到胸前来抚摸的西莉卡也感到不解。
「如果是提供移动到迷宫的移动手段，那就还能理解……」
「——没关系，反正到那里去看看就知道了。」
我旁边的诗乃讲出一贯的冷静发言，接着工作室深处的莉兹贝特忽然大叫了起来。
「好！所有武器都完全回复了！」
「辛苦了！」
大家都开口感谢她的辛劳。然后接过发出新品般光辉的爱剑、爱刀、爱弓挂到自己身上。接着我们又走到下一张桌子前面，领取由拥有优秀作战指挥能力的亚丝娜分为七等分的药水，并且将它们收到腰间的包包里。没办法携带的量则是收进了道具栏当中。
瞄了一眼视野右下方的时间表示后，得知现在才十一点而已。虽然一定得找个时间吃午饭与上厕所休息一下，不过在那之前应该可以到达空中迷宫最初的安全地带才对。
七人＋一只妖精＋一只小龙准备完成之后，我便环视了一下众人，接着干咳了几声并开口表示：
「谢谢大家拨空回应我的临时召集！我一定会在精神上报答大家！那么——就让我们努力达成任务吧！」
感觉在众人「哦——！」的声音里似乎还参杂了一些苦笑，不过那应该只是想太多了吧。我转过身子，打开工作室的门，靴子朝着在世界树城市正下方的阿鲁恩街道里，那条通往地下世界幽兹海姆的秘密隧道踏出了一大步。