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不过一眨眼，这梦幻般的景象便已消失，就跟它出现时一样突然。
刚才那究竟是怎么回事？幻影虽然已消失，心中那满满近似乡愁的感觉却到现在还未散去，胸口更有种遭人用力拉扯般的疼痛。
那是儿时的记忆——看见孩子们走在河岸边的背影时，我忽然强烈地这么觉得。走在最右边的黑发少年，就是我本人。
但这是不可能的事。因为从我懂事开始就一直居住在埼玉县川越市，而那里并没有这样深邃的森林与漂亮的小河，而且我从没认识过金发女孩或亚麻色头发男孩。更何况，那三个小孩子都跟我现在一样穿着奇幻风格的衣服。
如果我是在stl所创造出来的世界里，那么刚才的幻觉，会不会是我上周末连续潜行测试时的记忆？虽然有了这样的想法，但就算把stl的摇光加速功能考虑进去，我在里面应该也不过待了十天左右而已。然而刚才让我胸□发疼的乡愁，实在让人很难相信能在这么短的期间中制造出来。
看样子，事态不断朝我无法理解的方向发展。再度被「我真的是我吗」这种疑问缠上的我畏畏缩缩地往河面看去，但映照在蜿蜒河水上的脸，却因为水面不停摇晃而根本看不清楚。
我告诉自己暂时别去管刺痛的余韵，只是竖起耳朵聆听依然不停传来的敲击声。再次倾听之下，竟然连这种声音也让我有了怀念的感觉，不过还无法确定是否真如刚才的直觉般来自于伐木声。我轻轻摇头，再度朝着河川上游走去。
我不停重复动着自己的双脚，好不容易才有点闲情逸致能够欣赏美丽风景，此时却发现自己前进的方向正不断偏左。看来音源不在这条小河边，而是在稍微深入左侧森林的地方。
我试着屈指一算，这才发现不可思议的声响并非持续出现。它只要响过五十声后便会停止三分钟左右，然后才会再响起五十声。这也让我更加确定声音出自人类之手。
在三分钟的无声时间里，我只能够朝大略的位置行走，等声音又响起时才重新修正方向，就这么持续前进。这时我已经离开河岸边，重新回到森林中了。接着，我便于再次见到的奇妙蜻蜓、蓝色蜥蜴与巨大香菇之间默默往前走。
「……四十九……五十……」
就在不知不觉间小声数着的声响来到第五十次并倏然停止时，前方树木间隙透出的光线也已变得较为明亮。可能是森林的出口到了，甚至可能有个村子就座落在那里也说不定。这个念头让我加快脚步朝着光线来处走去。
我先攀爬上如阶梯般隆起的树根，再从古树树干阴影里探出脸来，接着就看见——一种只能说「不合常理」的景象。
森林虽然到此结束，却看不见村庄的踪迹。不过我根本没有时间感到失望，只能张大嘴巴呆呆望着眼前那个东西。
森林里出现了一块圆形空地，但比我刚才醒过来的那块还要大上许多，直径大概有一二十公尺左右吧。地面一样被金绿色苔藓覆盖，但和我之前所在的森林所不同，已经看不见羊齿草、蔓草或其他低矮的灌木丛了。
至于空地的正中央，则耸立着紧紧吸引我视线的物体。
怎么会有如此巨大的树啊！
光是目测就知道树干直径绝对不小四公尺。之前在这座森林看见的树木全都是树干凹凸不平的阔叶树，但眼前这棵巨树却是垂直紸上生长的针叶树。它的深色树皮已经趋近黑色，抬头往上看就能发现它在上空拓展出好几层枝叶。在照片和影片里看过的屋久岛绳文杉与美国的加州红木已经相当巨大，但眼前这棵树所拥有的压倒性存在感，足以让人感觉它根本不属于自然界，甚至可以说有帝王般的风格。
我把目光从看不见顶端的树梢移回巨树根部。如果将焦点放在如大蛇般盘踞地面的树根上，就能发现它像面网子往四面八方扩散，范围一直来到我所站立的森林交界处为止。我想，应该是这棵树把地面所有的养分都吸光了，所以这里除了苔藓之外便长不出其他植物，森林里才会出现这样巨大的圆形空间。
我因为入侵了帝王的庭院而多少感到有些心虚，但最后还是抵挡不住想要碰一下树干的诱惑而踏出了脚步。虽然脚被苔藓底下的树根绊了几回，但我还是无法抑止仰望的冲动，就这样抬着头往前走去。
边发出赞叹声边靠近巨树树干的我，不知不觉间就忘了对周围保持警戒，也因此很晚才注意到某件事。
「————？」
忽然将视线移回正面的我，直接和从树干后面探出脸来的某人四目相交，而这也让我不禁摒住了呼吸。我的身体为之一震并后退半步，接着立刻沉下腰。我的右手差点就往背后伸去，但那里当然无剑可拔。
不过很幸运的是，在这个世界里初次遇见的人类对我根本没有敌意或戒心，只是一脸不可思议地歪头看着我。
对方是一个似乎跟我同年纪——大概十七八岁的少年。看起来相当柔软的深棕色头发正微微飘动着。这人服装跟我一样，是粗布织成的短袖衬衫和长裤。目前正坐在巨树树根上的他，右手还拿着某种圆形物体。
最让人感到不可思议之处，是他的容貌——肌肤虽然是乳白色，看起来却不像西洋人；话虽如此，但这人也不像是东洋面孔。他有着纤细的眼睛与鼻子，眼珠则是深绿色。
我一看见他的脸，脑袋……或者是说灵魂深处便感到一阵刺痛。当我想要确认那种感觉时，它却立刻消失不见。我强行压下心里的焦躁，准备要开口表示自己也没有敌意。但是——一时之间却不知道该说些什么，再说我根本不知道他们使用什么语言。就在我一脸痴呆地不停开阖着嘴巴时，少年反而先对着我说：
「你是谁？从哪里来的？」
虽然声调有那么一丝丝的奇怪——但无疑是标准的日语。
我受到了与看见漆黑巨树时相当的冲击，一时茫然无言。不知为何，我就是没想过会在这个看起来完全不像日本的异世界听见自己的母语。从这个穿着中世纪西欧风服装的异国少年口中听见自己熟悉的语言，令人内心涌起，股非现实感，就好像自己突然跑进了配音的西洋电影里头一样。
但现在不是发呆的时候了，必须赶快想想怎么响应才行。于是我便开始拼命搅动最近有点像滩死水的脑汁。
假设这个世界是stl创造出来的假想世界「underworld」，便可以推测出眼前的少年可能是：①潜行中的测试玩家，而且也和我同样持有现实世界里的记忆；②虽然是测试玩家但记忆受到限制，完全以为自己是这个世界的居民；③由程序所驱动的npc。
如果是第一种就太好了。只要跟他说明我目前处于异常状况当中，然后请他告诉我注销的方法就可以了。
不过如果是第二、第三种状况，事情可就没那么简单了。忽然抓着只会做出符合underworld居民行动的人，嚷嚷什么soultranslator的异常啦注销啦这种对他来说完全没有意义的单字，很可能只会让他产生强烈戒心而妨碍之后的情报收集行动。
因此，我必须选择较为安全的词语来和他对话，然后从中判断少年究竟是什么样的人。我悄悄把手心的冷汗擦在裤子上，然后硬是装出微笑的模样即口表示：
「那个……我的名字是……」
说到这里我迟疑了一下。这个世界里头，到底是东洋风还是西洋风的名字比较普遍呢？我心里祈祷着两种风格的名字都有人用，并且报上自己姓名。
「——桐人。是从那边来的，因为对这边的路不熟……」
我一指着背后应该是南边的方向这么说，少年马上像是有些惊讶般瞪大了眼。他把右手上的圆形物体放到旁边，然后轻快地站起身来，和我指着相同的方向。
「你说的那边……是指森林南边？是从萨卡利亚那里来的吗？」
「不、不是啦……」
马上被逼入困境的我表情差点僵住，但还是忍了下来并继续说道：
「那、那个……我也不太清楚自己从哪里来……醒过来时，我就发现自己倒在森林里了……」
哎唷，难道是stl有了异常？等一下哦，我马上跟操作员连络一下——虽然心底期待着能得到这样的回答，但少年却再度露出惊讶的表情，然后一脸严肃地看着我的脸说：
「呃……你说不知道是从哪里来的……那连以前住在哪里也忘记了……？」
「嗯、嗯嗯……不记得了。只记得自己的名字而已……」
「……太不可思议了……难道是『贝库达的肉票』吗，虽然有听过这种事……不过这还是第一次见到呢。」
「贝、贝库达的肉票……？」
「咦，你的故乡不是这样讲吗？对于某天突然失踪后又突然在森林或原野出现的人，我们村子里都是这么称呼。通常闇神贝库达会因为想恶作剧而把人掳走，然后把那个人出生以来的记忆消除并丢到遥远的地方去唷。我们村子在很久以前也有个老婆婆消失了。」
「这，这样啊……那我可能也遇到那种情形了……」
好像有点不对劲哦，心里这么想的我边点头边这么回答。因为我认为眼前的少年实在不像个进行角色扮演的测试玩家。有些不知所措的我，终于忍不住说出了有些危险的话。
「然后……因为我觉得很困扰，所以想要离开这里，却不知道方法……」
虽然拼命祈祷对方这样就能听懂我的状况，但少年却用带有同情眼神的绿眼珠看着我，然后点头表示：
「嗯，因为这座森林很宽广啊，所以不晓得路的你当然走不出去了。不过别担心，从这里往北边走就有路能出去了。」
「不、不是啦，那个……」
我下定决心，试着说出某个关键的词语。
「……我是想要注销啦……」
赌上最后一丝希望的我这么说完后，感到非常疑惑的少年便反问我：
「登……登什么？你刚才说什么？」
看来已经可以确定了。
他是测试玩家也好是npc也罢，总之完全就是这个世界的居民，根本没有「假想世界」这样的观念。我留心着不要露出失望的神色，同时为了把事情蒙混过去而加了一句：
「抱、抱歉，不小心就讲出我们那边的俗语了。嗯……我的意思是，想要在村子或是城镇找个能够住宿的地方啦。」
虽然连自己都觉得这个借口相当别脚，但少年却露出完全能够理解的表情点点头。
「原来如此……我还是第一次听到这种讲法，不过这边黑头发的人本来就少……说不定你真是从南方来的呢。」
「或、或许吧……」
勉强挤出个笑容之后，少年也对我露出天真无邪的微笑，然后才皱眉做出很遗憾的表情。
「嗯～住的地方吗？我们村子就在这里的北边而已，不过因为根本没有旅客会来，所以村里没有旅馆。但是……如果跟教会的阿萨莉亚修女说明详情，她可能会伸出援手哦。」
「这……这样啊，那太好了。」
其实我是真的松了口气。因为如果有村庄，就可能有rath的工作人员在其中潜行，或者是会有人从外部屏幕观察那个地方。
「那我就到你们村子去看看吧。从这里一直往北走就可以了吗？」
我移动了一下视线，果然发现有一条细长的道路从我走来的相反方向往前延伸。但就在我准备迈出脚步时，少年便抢先伸出左手制止我。
「啊，等一下。村里有侍卫，你要是自已一个人突然要进村子可能很难向他们解释清楚。我看还是我和你一起去跟他们说明吧。」
「那真是太好了，谢谢你。」
我笑着向他道谢，同时也在内心呢喃着「看来你不是npc啊」。以只能做出默认反应的仿真人格程序来说，他的应答实在太过于自然了，而且这种积极帮助我的行为，也不像npc会做的事。
虽然不知道他是在六本木的rath开发室还是港区某处的总公司那里潜行，但驱动眼前这名少年的摇光拥有者应该是个相当亲切的人。等我平安脱离这里之后，应该要好好跟他道个谢才行。
当我考虑到这里时，少年的脸色忽然又为之一沉。
「嗯……但是，我没办法马上带你过去……因为我还有工作……」
「工作？」
「嗯。现在是我的午休时间。」
我顺着少年微动的眼珠看过去，随即从他脚边的布包里看见了两个像是圆面包一般的东西。他一开始手里拿着的应该就是这个吧？至于其他的物品，则只有一个水壶而已，如果这就是午餐，那实在是有点寒酸。
「啊，打扰你用餐了吗……」
我缩了缩脖子，结果少年只是咧嘴笑着说：
「如果你愿意等到工作结束，我就陪你一起去教会，请阿萨莉亚修女让你借住……不过还得等我四个小时左右。」
虽然很想早带你到少年的村子里找寻能说明这种状况的人物，但我实在不再想再次尝试这种如履薄冰的对话了。虽说四个小时并不算短，但考虑到stl的加速功能，现实世界里应该也不过是一个小时又几十分钟而已。
而且不知道为什么，我还想继续和这名亲切的少年多说一点话。于是我点头回答：
「没问题，我等你。不好意思，等一下要麻烦你了。」
少年脸上浮现比刚才还要灿烂的笑容，接着也对我点了点头并且回答：
「这样吗，那你就先在那里坐一会儿好了。啊……还没跟你说我的名字对吧？」
他伸出右手，然后这么说道：
「我叫尤吉欧。请多指教啊，桐人先生。」
回握了一下看起来纤细但却相当有力的手之后，我便在嘴里复诵了好几次少年的名字。这不曾听过，也无法分辨是来自何种语言的姓名，不知为何让我在发音时有种怀念的感觉。
这名自称尤吉欧的少年放开了手，随即再次坐在巨树的树根上。然后他从布包里拿出另一个圆面包递给了我。
「这、这怎么好意思呢！」
我急忙挥手婉拒他的好意，但他并没有把面包收回去的意思。
「桐人先生的肚子不也饿了吗？你应该还没吃东西吧？」
听见他这么说，我马上就因为强烈的空腹感而不由得按住了胃部。河川的水固然相当美味，依然没办法填饱肚子。
「但是……」
我还想继续婉拒时，他便强行把面包塞进我手里，而我也只好接受他的好意了。少年——尤吉欧这才微笑着耸了耸肩说：
「没关系啦。虽然塞给你之后才这么说实在有点不好意思，不过呢，老实说我并不喜欢吃这种面包。」
「……那我就不客气啰。其实我已经饿得快昏倒了。」
尤吉欧听见后便笑着说「我就知道」。于是我在他正面的树根上坐了下来，并日加了一句：
「还有，叫我桐人就好。」
「真的吗？那你也叫我尤吉欧就可以了……啊，等一下哦。」
尤吉欧举起左手，制止了马上准备把面包放进嘴里的我。
「……？」
「没有啦，虽然这面包唯一的优点就是能保存很久，不过为了安全起见……」
说完，尤吉欧便对准自己右手上的面包扬起了左手。他将食指与中指伸直并拢，其他手指则握了起来。然后直接用这样的手势在空中画出由英文字母s与c组合起来的轨迹。
接着，他便在哑然凝视这一切的我，用那两根手指面前轻轻敲了一下面包，随即有一面发出淡紫色光芒的半透明矩形随着金属震动的不可思议声音出现。那玩意儿宽约十五公分，高约八公分吧。即使隔得有点远，还是能够看见四边形里有着相当熟悉的字样——以简单字形表示的英文字母与阿拉伯数字。这无疑——就是所谓的「状态窗口」了。
这时我只能张大了嘴，在脑袋里这么呢喃着。
——不会错了。这里不是现实也不是什么异世界，而是假想世界。
当这种认知在我心里底定之后，我也因为放下心中一块大石而觉得身体轻松不少。虽说本来就确定了百分之九十九，但没有明确证据的不安还是一直缠绕在心头。
虽然还是不清楚潜行的过程，不过至少已经证明自己身处于相当熟悉的假想世界里，所以我也稍微有点心情来享受目前这种情况了。总之我决定也试着叫出窗口，于是伸直了左手的两根手指。
我现学现卖的画出s与c的形状，接着畏畏缩缩地敲了一下面包后，真的有类似铃声的效果音响起，然后紫色窗口便浮了出来。我把脸靠过去，死命盯着屏幕看。
表示在上面的，就只有「durability：7」这样简单的文字列而已。很容易就能推测出这是面包被设定的耐久值。当我凝视着数字猜测「若是归零，面包会变成什么样子」时，坐在我正面的尤吉欧便有些讶异地说道：
「我说啊，桐人。你该不会要说自己是第一次看见叫出『史提西亚之窗』的神圣术吧？」
我抬起脸，发现尤吉欧已经消除窗口，同时单手拿着面包露出怀疑的表情。于是我急忙露出一个「那怎么可能」的笑容，并在情急之下用左手碰了窗口表面。看见它变成光粒散去后，我的内心也稍微松了一口气。
幸亏尤吉欧没有继续怀疑我，只是点了点头说：
「『天命』还很充足，不用急着把它吃完。如果现在是夏天，可就不会剩下这么多了。」
他所说的「天命」应该就是以数值表示的道具耐久力，而状态窗口应该就是「史提西亚之窗」了。尤吉欧以「神圣术」一词称呼叫出窗口的行动指令，从这点看来，他似乎不认为这是系统上的功能，而是某种宗教仪式或者魔术现象。
虽然还有许多事情需要思考，但我决定先不去管它们，先满足自己的食欲。
「那我就不客气了。」
说完，我便张开大嘴往面包咬了下去，然后马上被它的硬度给吓了一大跳。不过事到如今也不可能直接吐出来，只好使劲把它咬下一大块。接着，我又立刻因为那硬到让人不敢相信这里是假想世界的真实度而感叹不已。
虽然这玩意儿有点像妹妹直叶常买的全麦面包，但更为坚硬扎实。由于它相当有嚼劲，在咀嚼当中也能尝到一种简单朴实的味道，所以饥肠辘辘的我便拼命动着下颚。如果能涂上奶油或是夹片干酪……不，至少稍微烤一下，应该会更加美味吧。当我兴起这种不知感恩的念头时，同样绷起脸啃面包的尤吉欧便带着苦笑表示：
「这一点都不好吃对吧？」
我急忙摇着头回答：
「没、没这回事。」
「不用勉强啦。这是我离开村子前在面包店里买的，不过因为时间还早，所以只能买到前一天剩下来的面包。毕竟我白天根本没时间从这里回村……」
「这样啊……那从家里带便当来不就好了吗……」
我不经意的发言，让拿着面包的尤吉欧垂下视线。幸好当我发现自己可能太过口无遮拦而缩起脖子时，他马上就又抬起脸来轻轻笑着说：
「很久以前呢……有人会在午休时间帮我送便当来。不过现在已经……」
他的绿色眼睛里晃着充满深沉失落感的光芒，使得我瞬间忘记这里只是个假想世界而探出身子询问：
「那个人出了什么事吗……？」
我这么一问，尤吉欧便抬头看着遥远的树梢并沉默了一阵子，不久后他缓缓动起嘴唇：
「……那人是我的青梅竹马，一个跟我同年纪的女孩子……小时候，我们几乎从早到晚都玩在一起。即使我被赋予了天职，她依然每天都帮我送便当来……不过，六年前……我十一岁那年的夏天，整合骑士来到村子里……把她带到央都去了……」
整合骑士。央都。
虽然是意义不明的单字，不过大概能猜到一个是某种秩序维护者，而另一个则是这个世界里的都市。于是我默默地等待他继续说下去。
「说起来……都是我害的。安息日那天，我和她两个人到北方洞窟去冒险……结果弄错了回来的路，跑到尽头山脉的另一边去了。你也知道吧？那里就是禁忌目录规定绝对不准踏入的黑暗国度啊。虽然我没有离开洞窟，她却跌了一跤，手掌不小心碰到外头的地面……只不过这点小事，整合骑士就来到了村子里面，在众人面前把她绑起来……」
尤吉欧右手里尚未吃完的面包，被他整个捏扁了。
「……我想救她。想着就算一起被抓走也没关系的我，原本准备拿斧头攻击骑士……然而手脚却根本动弹不得，只能默默地看着她被抓走……」
尤吉欧用无神的脸持续抬头看着天空一阵子后，嘴上才终于浮现出自嘲的笑容。他接着又把捏扁的面包丢进嘴里，低下头来不停地咀嚼着。虽然这玩意儿有点像妹妹直叶常买的全麦面包，但更为坚硬扎实。由于它相当有嚼劲，在咀嚼当中也能尝到一种简单朴实的味道，所以饥肠辘辘的我便拼命动着下颚。如果能涂上奶油或是夹片干酪……不，至少稍微烤一下，应该会更加美味吧。当我兴起这种不知感恩的念头时，同样绷起脸啃面包的尤吉欧便带着苦笑表示：
「这一点都不好吃对吧？」
我急忙摇着头回答：
「没、没这回事。」
「不用勉强啦。这是我离开村子前在面包店里买的，不过因为时间还早，所以只能买到前一天剩下来的面包。毕竟我白天根本没时间从这里回村……」
「这样啊……那从家里带便当来不就好了吗……」
我不经意的发言，让拿着面包的尤吉欧垂下视线。幸好当我发现自己可能太过口无遮拦而缩起脖子时，他马上就又抬起脸来轻轻笑着说：
「很久以前呢……有人会在午休时间帮我送便当来。不过现在已经……」
他的绿色眼睛里晃着充满深沉失落感的光芒，使得我瞬间忘记这里只是个假想世界而探出身子询问：
「那个人出了什么事吗……？」
我这么一问，尤吉欧便抬头看着遥远的树梢并沉默了一阵子，不久后他缓缓动起嘴唇：
「……那人是我的青梅竹马，一个跟我同年纪的女孩子……小时候，我们几乎从早到晚都玩在一起。即使我被赋予了天职，她依然每天都帮我送便当来……不过，六年前……我十一岁那年的夏天，整合骑士来到村子里……把她带到央都去了……」
整合骑士。央都。
虽然是意义不明的单字，不过大概能猜到一个是某种秩序维护者，而另一个则是这个世界里的都市。于是我默默地等待他继续说下去。
「说起来……都是我害的。安息日那天，我和她两个人到北方洞窟去冒险……结果弄错了回来的路，跑到尽头山脉的另一边去了。你也知道吧？那里就是禁忌目录规定绝对不准踏入的黑暗国度啊。虽然我没有离开洞窟，她却跌了一跤，手掌不小心碰到外头的地面……只不过这点小事，整合骑士就来到了村子里面，在众人面前把她绑起来……」
尤吉欧右手里尚未吃完的面包，被他整个捏扁了。
「……我想救她。想着就算一起被抓走也没关系的我，原本准备拿斧头攻击骑士……然而手脚却根本动弹不得，只能默默地看着她被抓走……」
尤吉欧用无神的脸持续抬头看着天空一阵子后，嘴上才终于浮现出自嘲的笑容。他接着又把捏扁的面包丢进嘴里，低下头来不停地咀嚼着。
我因为不知道该怎么安慰他才好，所以只能同样地咬了一口面包，在拼命咀嚼的同时思考。
既然有状态窗口存在，那么这里一定是由现实科技所制造出来的假想世界，而且还有人在这里进行着某种实验。既然如此，为什么会举办那样的「活动」呢？我把面包吞下去后，有些犹豫地问道：
「……你知道那个女孩后来怎么样了吗……？」
尤吉欧只是看着地面轻轻摇了摇头。
「整合骑士说会在审问后处以极刑……不过，我真的不知道她受到了什么样的刑罚。我曾经问过她的父亲卡斯弗特村长一次……但村长却要我当她已经死了……不过呢，桐人，我相信她一定还活着。」
尤吉欧隔了一会儿后又继续说：
「艾丽斯一定还活在央都的某个地方……」
一听见这个名字，我立刻用力吸了一口气。
脑袋深处再度闪过不可思议的感觉。除了焦躁、寂寥感之外，最强烈的还是足以撼动灵魂的怀念——
我告诉自己这只是错觉，并且等着冲击淡去。我不可能和尤吉欧的青梅竹马，也就是这个世界的居民「艾丽斯」有任何私交。想必我只是对广为人知的「艾丽斯」这个名词产生反应而已。没错——昨天在dicey时，亚丝娜不是说过了吗。开发stl的企业「rath」以及假想世界「underworld」，都是在《艾丽斯梦游仙境》里出现过的名词。
虽然两者名字相同确实是让人相当惊讶的偶然，但应该没有什么特别的意义才对。跟这个比起来，尤吉欧所说的话里面倒还包含着一个更值得我注意的情报。
刚才他说了「六年前十一岁时」这种话。也就是说他现在已经十七岁，而且从他说话的口气来看，他似乎拥有一段相当漫长——可以说几乎和我年纪差不多的记忆。
然而不可能有这种事。即使把摇光（fla）加速功能所能办到的三倍加速考虑进去，要在这个世界模拟十七年的生活，也得在现实世界里花上长达六年的时间。然而stl实验机正式生产到现在也不过三个月左右。
这究竟是怎么一回事呢？
这里不是我所知道的stl，而是某个未知的完全潜行机器当中，而且它最少从十七年前就已经开始运作了。或者，他们告诉我fla功能最多加速三倍是个错误情报，实际上最少能够加速三十倍以上。但这两种解释都很难让我相信。
心底的不安感与好奇心开始急速膨胀。虽然我很想立刻注销好询问外部人员究竟怎么回事，但另一方面也想继续留在内部尽可能地追求疑问的解答。
吞下最后一块面包之后，我才吞吞吐吐地对尤吉欧问道：
「那么……你怎么不试着去央都找她呢？」
话才刚说完，我便惊觉自己失言了。因为这句话让尤吉欧产生了出乎意料之外的反应。
有着亚麻色头发的少年呆呆凝视我的脸好几秒，最后才用难以置信的表情低声说道：
「……我们卢利特村在北帝国的最北端。如果要去南端的央都，就算乘坐快马也得花上一个礼拜。若是走路，光是到最近的城镇萨卡利亚就要两天。即使安息日当天一大早就出发也到不了啊。」
「那么……只要做好旅行的准备……」
「我说桐人啊，我看你的年纪和我差不多，在居住的村子里应该也有被赋予天职吧？那你也该知道，我们不可能丢下天职去旅行才对啊。」
「……说、说的也是哦。」
我搔着头表示同意，然后仔细注意着尤吉欧的模样。
可以确定这个少年绝对不是行为模式单纯的npc。他脸上丰富的表情以及极为自然的对话方式，都让人认为他应该是真正的人类。
但另一方面，他的行为似乎也被某种比现实世界法律更有效的绝对规范给限制住了。没错，简直就像vrmmorpg里头的npc，他们绝对无法脱离系统规定的活动范围。
尤吉欧他说由于自己没有入侵「禁忌曰录」所禁止的范围，所以没有被逮捕。看来那个叫做什么目录的东西就是限制住他的绝对规范，我想应该是对他的摇光直接施加的禁令吧。虽然不知道尤吉欧的天职……不，应该说职业是什么，但我实在无法想象有什么工作比从小一起长大的女孩子生死还重要。
为了确定这件事情，我谨慎地思考着用词遣句，向正拿起水壶喝水的尤吉欧问道：
「呃，你们村子里，除了艾丽斯小姐之外，还有人因为违反禁忌……目录而被抓走的吗？」
尤吉欧再度瞪大了双眼，一面擦拭嘴角一面用力摇了摇头。
「怎么可能。卡利塔爷爷说，在卢利特村三百年的历史当中，整合骑士也就只有六年前来过那么一次而已。」
他说完时，顺便也把水壶对我抛了过来。我接过水壶并道了声谢，然后拔起似乎是由软木塞所制成的盖子。里面的液体虽然不甚冰凉，却有种混合了柠檬与香草后的柔和芳香。我喝了三口便把它还给尤吉欧。
尽管我脸上装得若无其事，心里却受到已经不知道是第几次的冲击。
——他说三百年的历史！
如果这不是「背景设定」，而是实际模拟了如此漫长的一段岁月，那么fla功能应该能够实现数百倍……甚至是一千倍的加速才对。这么一来，如果上周末所进行的连续潜行测试里也使用了这样的倍率，那我究竟在内部过了多久呢？事到如今才涌起一股寒意的我，上臂也同时起了鸡皮疙瘩，但这时我根本无心感叹生理反应的真实度。
获得的情报愈多，谜团反倒变得愈深。尤吉欧究竟是人类还是程序？而这个世界又是在什么目的下制造出来的呢——
看来这些事情，都得到尤吉欧口中那个叫卢利特的村子和其他人接触后才晓得了。如果能在那里遇见了解详情的rath员工就好了……虽然心里这么想，但我还是硬装出微笑的表情对尤吉欧说：
「谢谢你的招待。抱歉啦，我把你一半的午餐吃掉了。」
「别在意。那面包我早就吃腻了。」
他用极为自然的笑容响应我，然后迅速收好便当布包。
「得请你在这里等一下了。我先把下午的工作结束掉吧。」
尤吉欧说着就以轻快的动作站起身来，而我则对着他问道：
「对了，尤吉欧的工作……天职是什么？」
「啊啊……从这边看不到哦。」
尤吉欧又笑了一下，然后对我招招手。我好奇地起身，跟着他绕过巨树的树干。
接下来，我使被与刚才完全不同的冲击吓得张大了嘴巴。
巨大杉树那宛若暗夜的黑色树干上，有一道深及直径的百分之二十——大约一公尺左右的砍凿痕迹。它内部的木质跟石炭一样黑，还能看见紧密的年轮周围散发出金属光泽。
我移动了一下视线，随即发现砍凿痕迹正下方立着一把斧头。这斧头看得出不是战斗用，只有着形状相当简单的刃面，不过略大的斧刃与略长的斧柄是由同样材质所制，这一点倒是颇有特色。而且，这斧头还有着不可思议的光泽，看起来就像是经过雾面处理的不锈钢一样。定睛一看，随即能发现它似乎是将某种东西削下一大块后制成，柄刃一体成形。
整把斧头只有斧柄部分卷着发出黑色光泽的皮革。尤吉欧用右手轻松地将那玩意儿举了起来并扛在肩上，接着移动到树干上那长约一公尺半的切痕左端。他随即张腿沉身，并且用双手紧握住斧头。
那副看起来瘦削的身体这时整个绷紧，往后拉的斧头在空中瞬间停顿了一下子，接着便发出尖锐的破空声。似乎相当重的斧刃漂亮地命中切痕中央，发出「锵！」一声清澈的金属撞击音。毫无疑问，这就是刚才引领我到这里来的那道奇异声音。当时我毫无根据的直觉这是伐木声，竟然被我猜中了。
看着尤吉欧伐木的我，忍不住就对他那种具有美感的流畅动作发出赞叹声，而他也就这样保持着比机械更加准确的轨道，持续在我面前砍着大树。斧头往后拉的动作大概花费两秒钟，接着停顿一秒，挥出斧头再用一秒。这一连串行云流水般的动作，甚至让我以为这个世界里头也有剑技。
尤吉欧以四秒挥动一次的速度整整砍了五十下。在这两百秒之间不停地砍伐的他，缓缓拔出深入树干的斧头，接着便呼一声吐出长长一口气。他把道具靠在树干上，然后用力往旁边的树根上坐了下去。看他额头流下的发亮汗水以及那不停急促呼吸的模样，便能知道这份工作远比我想象中还要来得辛苦。
我等待尤吉欧调整好呼吸之后，随即简短地对他说道：
「尤吉欧的工作……不对，应该说『天职』是『樵夫』吗？你是负责在这个森林里砍树？」
他从短袖衬衫口袋里拿出手帕来擦着脸，接着微微歪着头考虑了一下才回答我：
「嗯～或许也可以这么说吧。不过，自从我接下这个天职之后，七年来从没砍倒过任何一棵树就是了。」
「咦咦？」
「这棵巨大的树，神圣语叫做『基家斯西达』。不过村里的人大多叫它恶魔之树。」
……神圣语？基家……斯西达？
看见我满脸狐疑的模样后，尤吉欧便对着我露出某种「真拿你没办法」的微笑，然后笔直地指着头上的树梢说：
「之所以会有这种称呼，是因为这棵树把周围土地的提拉利亚恩惠都吸光了。所以这棵树的树枝底下只能长出像这样子的苔藓，在它影子笼罩范围里的树也都长不高。」
虽然不清楚什么是「提拉利亚」，但看来我发现这棵巨树与空地时所产生的第一印象跟事实没有太大的差距。我立刻像是要催促他继续说下去般点了点头。
「村里的大人们想开发这片森林来拓展麦田的面积。但只要有这棵树在，就不可能种出好的小麦，所以我们便想要砍倒它。不过所谓的恶魔之树也不是省油的灯，它的木质真的非常坚硬，普通铁斧大概砍个一下就会因为刃面破损而寿终正寝。因此我们才会花上一大笔钱，从央都买来这把由古代龙的骨头里削出来的『龙骨斧』，然后让专任的『伐木手』每天砍伐这棵树。我呢，就是那个伐木手。」
尤吉欧以一副稀松平常的表情这么说道，而我只能茫然地反复看着他的脸与巨树上只有四分之一左右的断面。
「……那么，尤吉欧七年来每天都在砍这棵树码？花了七年的时间，才砍了这么一点点？」
这次换成尤吉欧瞪大了眼睛。他无奈地摇了摇头。
「怎么可能。如果七年就能够有这种成果，我也会稍微有点成就感了。你听好了，我是第七代的伐木手。卢利特村建村三百年来，每一代的伐木手每天都在砍伐，好不容易才有了这样的成果。我想，当我变成老爷爷，把斧头传给第八代伐木手时，大概能够砍出……」
尤吉欧用双手比出了略有二十公分左右的空隙。
「这样的长度吧。」
这时我仅能呼一声吐出细长的一口气。
奇幻系的mmo里，工匠或者矿工等生产职原本就得一直持续着单调的作业，但花上一辈子也无法砍倒一棵树实在是太夸张了。既然这里是设计出来的世界，那么这棵树一定也是某人出于某种意图配置在这里的，但我实在搞不懂那人这么做的企图究竟为何。
——不过，那件事暂且不论，我只知道自己内心忽然产生了一股难以压抑的感觉。
看着休息三分钟后便起身准备再次拿起斧头的尤吉欧，我半出于冲动地开口向他问道：
「我说啊，尤吉欧……可不可以让我试试看？」
「咦咦？」
「哎呀，我吃了你一半的便当嘛，也该帮忙你解决一半的工作才说得过去吧？」
就像是有生以来第一次听见别人主动要求帮忙他的工作一般——或许也真是如此——尤吉欧呆呆地张大了嘴巴，但不久后他便有些犹豫地回答：
「嗯……是没有天职不能让其他人帮忙的规定啦……不过，这其实还满难的唷。我刚开始的时候，根本没办法准确地砍中切面喔。」
「不试试看怎么会知道呢？」
我对他露出笑容并伸出右手。接着便用力握住依然一脸不安的尤吉欧手上那把「龙骨斧」。
斧头根本不像是由骨头所制成，一股沉甸甸的感觉传到我右手上。我急忙用双手握住卷着皮革的斧柄，轻轻挥了一下来确认重心。
虽然在sao以及alo这两个世界里，我都不曾把斧头当成主装备，但砍中不会动的目标应该还不成问题才对。抱持这种想法的我直接站到砍凿痕迹左边，学着尤吉欧的姿势张腿沉腰。
尤吉欧的表情依然有些不安，却也看得出他觉得颇为有趣。我确认他已经拉开充分的距离之后，便把斧头举到与肩同高，接着咬紧牙根，把所有力量灌注在两条手臂上，然后对准叫什么基家斯西达的大树树干切面中心挥去。
「喀叽」，斧刃发出钝重的声响，命中距离切面中心还有五公分左右的地方。一阵橘色火花爆开，而我的手也遭到猛烈的后座力袭击，手中斧头掉了下去，我立刻用脚夹住连骨头都感到麻痹的手腕，发出*。
「好、好痛啊～～」
看见我这只能用狼狈来形容的一击，尤吉欧便愉快地发出「啊哈哈哈」的笑声。这时我只能用满怀怨恨的眼神瞪过去，而他虽然竖起右手说了声抱歉，脸上却还是挂着笑容。
「……也不用笑得那么夸张吧……」
「哈哈哈……哎呀，抱歉抱歉。你的肩膀和腰都太用力啰，桐人。全身都要再放松一点……嗯～该怎么说呢……」
我看着急忙用双手不断比划挥斧动作的尤吉欧，这才注意到自己犯了一个错误。这个世界似乎没有模拟出严密的物理法则与肌肉收缩。既然stl制造出来的是拟真梦境，那么最重要的应该是想象力才对。
双手好不容易从麻痹当中恢复后，我便捡起脚边的斧头。
「好好看着吧，我这次一定会砍中……」
我抱怨了一番后，以尽可能放松的状态摆出架势。我将意识停留在整个身体的动作上，同时用缓慢且夸张的动作将斧头往后拉。接着在脑海里描绘出sao时代不知道使用过多少次的水平挥砍系剑技「平面斩」，然后在腰部与肩膀转动的瞬间用上体重移动时产生的动能，将其从手腕传送到斧头，最后再轰到树上——
但这次却砍到距离切面相当远的树皮，在发出了「咖叽」的刺耳声音后斧头还反弹了回来。虽然手不像第一次那样麻痹，不过似乎是因为只注意动作却疏忽了瞄准才会造成这种结果。我心想「这下又要被尤吉欧取笑了」而回过头，想不到他竟然一脸认真地做出评论：
「哦……桐人，刚才那下很不错唷。不过坏就坏在你途中看了一下斧头。把视线集中在切面中央，不要移动。趁还没忘记刚才的动作前赶紧再来一次！」
「嗯、嗯……」
结果接下来的一击也失败了。但之后我依旧在尤吉欧的指导下不断挥动斧头，而不知道在第几十下时，斧头终于随着清澈的金属声砍进切面中央，让树木飞散出非常微小的黑色碎片。
到此我便跟尤吉欧交换，站在旁边看着他漂亮地挥动五十下斧头。然后我又从他手上接过斧头，喘吁吁地砍了五十下。
也不知重复了多少次这样的过程，回过神来才发现太阳已经开始下山，照射在空地上的光线也微微带着橘色。当我喝下大水壶里的最后一口水时，尤吉欧也刚好挥完斧头对着我说：
「好……这样就一千下了。」
「咦，已经砍了这么多下了吗！」
「嗯。我五百下，桐人也五百下。加上上午的一千下总共是两千下，而每天砍两千下基家斯西达就是我的天职了。」
「两千下……」
我再次看着刻画在漆黑巨树上的长长切面。无论怎么看，仍旧看不出比一开始时深了多少。当我因为竟然有如此缺乏成就感的工作而愕然时，背后的尤吉欧突然说道：
「哎呀，桐人你满有天分的啊。到了最后，五十下里面已经有两三下能发出清脆的声音了。托你的福，我今天也轻松多了。」
「是吗……不过，尤吉欧自己来应该能更早结束吧。真抱歉，想帮忙反而拖累了你……」
觉得很不好意思的我一这么道歉，尤吉欧马上就笑着摇了摇头。
「我不是说过这棵树我一生也砍不倒吗？因为啊，花费一整天才砍出来的深度，这家伙在夜里就能够恢复一半……对了，我让你看一件惊人的东西。其实本来是不能常这么做的……」
他说着就靠近巨树并举起左手。用两根手指画出刚才的符号后轻轻敲了一下黑色树皮。
原来如此，这棵树也有设定耐久力吗？了解是怎么回事的我马上跑了过去。然后和尤吉欧一起看向随着铃声浮现出来的状态窗口……错了，应该是「史提西亚之窗」才对。
「呜哇……」
我立刻忍不住发出*。窗口上所显示的，竟然是23万2千这种离谱的数字。
「嗯～跟上个月看时相比，只减少了50左右吗……」
尤吉欧这时也忍不住用沮丧的声音这么说道。
「也就是说呢，桐人……即使我挥一整年斧头，也只能让基家斯西达的天命减少六百左右。在我退休之前能不能砍到20万都还是个问题呢。这样你应该知道了吧……只是半天工作没和什么进展，根本就不是什么大不了的事情。因为我们的对手不是一般的树，而是『巨神杉树』啊。」
一听见他这么说，我马上就领悟了基家斯西达这个名称的由来。它是由拉丁语和英语合成之后的结果。不是在「基家」这个地方断句，应该是gigasceder……巨人之杉。
也就是说，眼前的少年除了操着一口母语等级的流利日文之外，还把英文等其他语言归类为所谓「神圣语」这样的咒文当中。看样子，他大概也不知道自己所使用的语言叫做日语吧。难道日语在这里称为地底世界语……不，是诺兰卡鲁斯帝国语吗？不过……等一下，他刚才也说了「面包」唷。面包应该不是英语……是葡萄牙语或西班牙语吧？（注：日文「面包」这个外来语是由葡萄牙语而来。）
当我因为自己脱序的思考陷入沉思时，不知道在什么时候已经整理好所有东西的尤吉欧对着我说：
「桐人，让你久等了。我们回村子去吧。」
之后他便把龙骨斧扛在肩上，拿起了空水壶带我往村子走去；而在到达村庄之前，个性开朗大方的尤吉欧也告诉了我许多事情。像是尤吉欧的前任是一名叫做卡利塔的老人，那人是个使用斧头的专家；还有村子里年纪相近的少年们都觉得尤吉欧的天职相当轻松，所以他对此感到有些不满等等。我对他所说的话一一做出反应，同时全力思考着一件事情。
我在想的是，这个世界究竟是出于什么目的被想象出来并加以运用呢？
如果是为了检验stl所使用的「mnemoricvisual」科技，那我只能说他们已经完全达到目的了。因为这个世界真实得难以和现实区分，我对此已经有了深切的体会。
但是，这个世界的内部时间竟然长达三百年以上。而更惊人的是，从那棵巨大的树——基家斯西达的耐久值与尤吉欧的工作上来判断，其模拟的时间甚至可能长达千年。
虽然我不知道摇光加速功能的倍率上限到底是多少，但被封印住记忆而潜行到这里的人类，极有可能直接会在这里活完一整个人生。虽然这对现实世界的肉体没有任何危害，而且只要在潜行结束时封印记忆，对本人来说不过就是作了一个朦眬又漫长的「梦」而已——但是，对于经历过这个梦的灵魂——摇光来说，又是如何呢？形成人类意识的光量子集合体，难道没有寿命吗？
无论我怎么想，在这个世界所进行的都是相当「胡闹·胡来·胡搞」的实验。
这也就表示——存在着让他们甘冒这种危险也要达成的目的。而那个目的，应该不是诗乃在diceycafe。所言只是要「产生最真实的假想空间」这种连amusphere都有可能实现的事情吧。在这个足以媲美现实世界的假想世界里，花上可能接近无限的时间后才能达成的「目的」，究竟是什么呢——
想到这里我抬起头来，看见小路前方已是森林的终点，一道橘色光芒正在那里扩散开来。
在靠近出口的路旁，可以见到一间像是仓库的建筑。尤吉欧走到那里，随手把门打开。从他背后往里面一看，能发现里面放着几把普通铁斧还有开山刀形状的小型刃器，以及绳子、水桶等道具和里头不知道是什么的细长皮革包等各式各样的东西。
尤吉欧把「龙骨斧」靠在墙上，接着啪一声把门关起来。看见他已经转头准备走回小路上，我才急忙问道：
「呃，不用上锁吗？那把斧头很重要吧？」
结果尤吉欧彷佛很吃惊一般瞪大了眼睛。
「上锁？为什么？」
「还问为什么……当然是因为怕被偷……」
话说到此我才终于了解，这里根本没有小偷。因为那个叫什么「禁忌目录」的东西里，一定有写禁止偷盗吧。
尤吉欧看着话说到一半的我，用认真的表情道出不出所料的答案。
「怎么可能会有人来偷。只有我能打开这间小屋而已啊。」
当我准备点头回答「说的也是」时，心里忽然又浮现一个新的疑问。
「咦，但是……你不是说过村子里有侍卫吗？如果没有盗贼，为什么还有那种职业呢？」
「那还用说。当然是为了保护村子不受到闇之军队的攻击啊。」
「闇之……军队……」
「来，你应该看得见那边吧。」
当尤吉欧举起右手的同时，我们也正好通过最后一棵树的下方。
眼前有一大片麦田，才刚开始结穗的绿色小麦前端正随风摇曳。逐渐西倾的太阳照耀着小麦田，让它看起来就像一片海洋。道路在麦田当中蜿蜒着向前延伸，前方远处还可以看见有一座小山丘。凝眼往四周全被树木围起的山丘看去，就能发现上面聚集着好几间沙粒般大小的建筑物，而中央则有一座最为显眼的高塔。看来那里就是尤吉欧生活的卢利特村了。
而尤吉欧所指的是村子后方——也就是遥远彼方稍为能够看见相连在一起的白色山脉。它那像锯齿般险峻的棱线由左至右一直延伸到视线所及的尽头。
「那就是『尽头山脉』。而山脉后面就是连索鲁斯之光都无法到达的闇之国了。那里连白天也乌云密布，天上的光就如同血一般鲜红。而且地面、树木都像木炭一样漆黑……」
可能是回想起儿时的记忆了吧，可以听出尤吉欧的声音变得有些颤抖。
「……闇之国里有哥布尔、半兽人等亚人类及各种怪物……还有乘坐黑龙的黑暗骑士。当然防守山脉的整合骑士会阻止他们入侵，不过听说偶尔还是会有怪物偷偷穿越地下洞窟跑到这边来，虽然我没有看过就是了。此外，根据公理教会的传说……索鲁斯的光芒每一千年会变弱一次，到那个时候，黑暗骑士便会率领闇之军队越过山脉发动总攻击。而村子里的侍卫和较大城镇里的卫兵队，甚至是央都的帝国军都会在整合骑士率领下参加这场战争，一起协力来对抗那些怪物。」
说到这里，尤吉欧一脸讶异地问：
「……这些事情连村子里的小孩都知道。你已经连这种事情都忘记了吗？」
「嗯……嗯，觉得好像有听过……不过细节好像有点不一样。」
内心直冒冷汗的我将话题含糊带过，接着尤吉欧便像完全不会对人产生怀疑般看着我微微一笑并点点头。
「这样啊……那说不定桐人真是来自于诺兰卡鲁斯以外的三个帝国呢。」
「可、可能吧……」
在敷衍的同时，我认为必须赶快结束这个危险话题，于是便指着已经相当近的山丘说：
「那里就是卢利特村了吧。尤吉欧家在哪个方向？」
「在我们正面的是南门，而我家在西门附近，所以从这里看不见唷。」
「这样啊。那么最高处的塔……就是阿萨莉亚修女的教会吗？」
「嗯，没错。」
凝神细看之下，还能看见细长的塔尖端有着十字与圆形组合起来的标志。
「比我想象中来得宏伟耶……真的能让我这样的人住进去吗？」
「别担心。阿萨莉亚修女人很好的。」
虽然我还是有些不安，但如果那个阿萨莉亚修女像尤吉欧一样是个人性本善的活范本，那只要说出符合一般常识的答案应该就没有问题了。虽然……我完全没有这个世界的常识。
若那个修女根本就是rath的常驻观测员便再好不过。然而，如果是负责观察这个世界的工作人员，恐怕不会担任像村长或是修女这种重要的职位吧。虽然工作人员很有可能只是扮成普通村民，不过我还是得把他找出来才行。
不过，那也得要这个小村子里真的有观测员才行……有些担心的我，在和尤吉欧一起走过架在狭窄河流上的斑驳石桥后，正式踏入了「卢利特村」。
不过一眨眼，这梦幻般的景象便已消失，就跟它出现时一样突然。
刚才那究竟是怎么回事？幻影虽然已消失，心中那满满近似乡愁的感觉却到现在还未散去，胸口更有种遭人用力拉扯般的疼痛。
那是儿时的记忆——看见孩子们走在河岸边的背影时，我忽然强烈地这么觉得。走在最右边的黑发少年，就是我本人。
但这是不可能的事。因为从我懂事开始就一直居住在埼玉县川越市，而那里并没有这样深邃的森林与漂亮的小河，而且我从没认识过金发女孩或亚麻色头发男孩。更何况，那三个小孩子都跟我现在一样穿着奇幻风格的衣服。
如果我是在stl所创造出来的世界里，那么刚才的幻觉，会不会是我上周末连续潜行测试时的记忆？虽然有了这样的想法，但就算把stl的摇光加速功能考虑进去，我在里面应该也不过待了十天左右而已。然而刚才让我胸□发疼的乡愁，实在让人很难相信能在这么短的期间中制造出来。
看样子，事态不断朝我无法理解的方向发展。再度被「我真的是我吗」这种疑问缠上的我畏畏缩缩地往河面看去，但映照在蜿蜒河水上的脸，却因为水面不停摇晃而根本看不清楚。
我告诉自己暂时别去管刺痛的余韵，只是竖起耳朵聆听依然不停传来的敲击声。再次倾听之下，竟然连这种声音也让我有了怀念的感觉，不过还无法确定是否真如刚才的直觉般来自于伐木声。我轻轻摇头，再度朝着河川上游走去。
我不停重复动着自己的双脚，好不容易才有点闲情逸致能够欣赏美丽风景，此时却发现自己前进的方向正不断偏左。看来音源不在这条小河边，而是在稍微深入左侧森林的地方。
我试着屈指一算，这才发现不可思议的声响并非持续出现。它只要响过五十声后便会停止三分钟左右，然后才会再响起五十声。这也让我更加确定声音出自人类之手。
在三分钟的无声时间里，我只能够朝大略的位置行走，等声音又响起时才重新修正方向，就这么持续前进。这时我已经离开河岸边，重新回到森林中了。接着，我便于再次见到的奇妙蜻蜓、蓝色蜥蜴与巨大香菇之间默默往前走。
「……四十九……五十……」
就在不知不觉间小声数着的声响来到第五十次并倏然停止时，前方树木间隙透出的光线也已变得较为明亮。可能是森林的出口到了，甚至可能有个村子就座落在那里也说不定。这个念头让我加快脚步朝着光线来处走去。
我先攀爬上如阶梯般隆起的树根，再从古树树干阴影里探出脸来，接着就看见——一种只能说「不合常理」的景象。
森林虽然到此结束，却看不见村庄的踪迹。不过我根本没有时间感到失望，只能张大嘴巴呆呆望着眼前那个东西。
森林里出现了一块圆形空地，但比我刚才醒过来的那块还要大上许多，直径大概有一二十公尺左右吧。地面一样被金绿色苔藓覆盖，但和我之前所在的森林所不同，已经看不见羊齿草、蔓草或其他低矮的灌木丛了。
至于空地的正中央，则耸立着紧紧吸引我视线的物体。
怎么会有如此巨大的树啊！
光是目测就知道树干直径绝对不小四公尺。之前在这座森林看见的树木全都是树干凹凸不平的阔叶树，但眼前这棵巨树却是垂直紸上生长的针叶树。它的深色树皮已经趋近黑色，抬头往上看就能发现它在上空拓展出好几层枝叶。在照片和影片里看过的屋久岛绳文杉与美国的加州红木已经相当巨大，但眼前这棵树所拥有的压倒性存在感，足以让人感觉它根本不属于自然界，甚至可以说有帝王般的风格。
我把目光从看不见顶端的树梢移回巨树根部。如果将焦点放在如大蛇般盘踞地面的树根上，就能发现它像面网子往四面八方扩散，范围一直来到我所站立的森林交界处为止。我想，应该是这棵树把地面所有的养分都吸光了，所以这里除了苔藓之外便长不出其他植物，森林里才会出现这样巨大的圆形空间。
我因为入侵了帝王的庭院而多少感到有些心虚，但最后还是抵挡不住想要碰一下树干的诱惑而踏出了脚步。虽然脚被苔藓底下的树根绊了几回，但我还是无法抑止仰望的冲动，就这样抬着头往前走去。
边发出赞叹声边靠近巨树树干的我，不知不觉间就忘了对周围保持警戒，也因此很晚才注意到某件事。
「————？」
忽然将视线移回正面的我，直接和从树干后面探出脸来的某人四目相交，而这也让我不禁摒住了呼吸。我的身体为之一震并后退半步，接着立刻沉下腰。我的右手差点就往背后伸去，但那里当然无剑可拔。
不过很幸运的是，在这个世界里初次遇见的人类对我根本没有敌意或戒心，只是一脸不可思议地歪头看着我。
对方是一个似乎跟我同年纪——大概十七八岁的少年。看起来相当柔软的深棕色头发正微微飘动着。这人服装跟我一样，是粗布织成的短袖衬衫和长裤。目前正坐在巨树树根上的他，右手还拿着某种圆形物体。
最让人感到不可思议之处，是他的容貌——肌肤虽然是乳白色，看起来却不像西洋人；话虽如此，但这人也不像是东洋面孔。他有着纤细的眼睛与鼻子，眼珠则是深绿色。
我一看见他的脸，脑袋……或者是说灵魂深处便感到一阵刺痛。当我想要确认那种感觉时，它却立刻消失不见。我强行压下心里的焦躁，准备要开口表示自己也没有敌意。但是——一时之间却不知道该说些什么，再说我根本不知道他们使用什么语言。就在我一脸痴呆地不停开阖着嘴巴时，少年反而先对着我说：
「你是谁？从哪里来的？」
虽然声调有那么一丝丝的奇怪——但无疑是标准的日语。
我受到了与看见漆黑巨树时相当的冲击，一时茫然无言。不知为何，我就是没想过会在这个看起来完全不像日本的异世界听见自己的母语。从这个穿着中世纪西欧风服装的异国少年口中听见自己熟悉的语言，令人内心涌起，股非现实感，就好像自己突然跑进了配音的西洋电影里头一样。
但现在不是发呆的时候了，必须赶快想想怎么响应才行。于是我便开始拼命搅动最近有点像滩死水的脑汁。
假设这个世界是stl创造出来的假想世界「underworld」，便可以推测出眼前的少年可能是：①潜行中的测试玩家，而且也和我同样持有现实世界里的记忆；②虽然是测试玩家但记忆受到限制，完全以为自己是这个世界的居民；③由程序所驱动的npc。
如果是第一种就太好了。只要跟他说明我目前处于异常状况当中，然后请他告诉我注销的方法就可以了。
不过如果是第二、第三种状况，事情可就没那么简单了。忽然抓着只会做出符合underworld居民行动的人，嚷嚷什么soultranslator的异常啦注销啦这种对他来说完全没有意义的单字，很可能只会让他产生强烈戒心而妨碍之后的情报收集行动。
因此，我必须选择较为安全的词语来和他对话，然后从中判断少年究竟是什么样的人。我悄悄把手心的冷汗擦在裤子上，然后硬是装出微笑的模样即口表示：
「那个……我的名字是……」
说到这里我迟疑了一下。这个世界里头，到底是东洋风还是西洋风的名字比较普遍呢？我心里祈祷着两种风格的名字都有人用，并且报上自己姓名。
「——桐人。是从那边来的，因为对这边的路不熟……」
我一指着背后应该是南边的方向这么说，少年马上像是有些惊讶般瞪大了眼。他把右手上的圆形物体放到旁边，然后轻快地站起身来，和我指着相同的方向。
「你说的那边……是指森林南边？是从萨卡利亚那里来的吗？」
「不、不是啦……」
马上被逼入困境的我表情差点僵住，但还是忍了下来并继续说道：
「那、那个……我也不太清楚自己从哪里来……醒过来时，我就发现自己倒在森林里了……」
哎唷，难道是stl有了异常？等一下哦，我马上跟操作员连络一下——虽然心底期待着能得到这样的回答，但少年却再度露出惊讶的表情，然后一脸严肃地看着我的脸说：
「呃……你说不知道是从哪里来的……那连以前住在哪里也忘记了……？」
「嗯、嗯嗯……不记得了。只记得自己的名字而已……」
「……太不可思议了……难道是『贝库达的肉票』吗，虽然有听过这种事……不过这还是第一次见到呢。」
「贝、贝库达的肉票……？」
「咦，你的故乡不是这样讲吗？对于某天突然失踪后又突然在森林或原野出现的人，我们村子里都是这么称呼。通常闇神贝库达会因为想恶作剧而把人掳走，然后把那个人出生以来的记忆消除并丢到遥远的地方去唷。我们村子在很久以前也有个老婆婆消失了。」
「这，这样啊……那我可能也遇到那种情形了……」
好像有点不对劲哦，心里这么想的我边点头边这么回答。因为我认为眼前的少年实在不像个进行角色扮演的测试玩家。有些不知所措的我，终于忍不住说出了有些危险的话。
「然后……因为我觉得很困扰，所以想要离开这里，却不知道方法……」
虽然拼命祈祷对方这样就能听懂我的状况，但少年却用带有同情眼神的绿眼珠看着我，然后点头表示：
「嗯，因为这座森林很宽广啊，所以不晓得路的你当然走不出去了。不过别担心，从这里往北边走就有路能出去了。」
「不、不是啦，那个……」
我下定决心，试着说出某个关键的词语。
「……我是想要注销啦……」
赌上最后一丝希望的我这么说完后，感到非常疑惑的少年便反问我：
「登……登什么？你刚才说什么？」
看来已经可以确定了。
他是测试玩家也好是npc也罢，总之完全就是这个世界的居民，根本没有「假想世界」这样的观念。我留心着不要露出失望的神色，同时为了把事情蒙混过去而加了一句：
「抱、抱歉，不小心就讲出我们那边的俗语了。嗯……我的意思是，想要在村子或是城镇找个能够住宿的地方啦。」
虽然连自己都觉得这个借口相当别脚，但少年却露出完全能够理解的表情点点头。
「原来如此……我还是第一次听到这种讲法，不过这边黑头发的人本来就少……说不定你真是从南方来的呢。」
「或、或许吧……」
勉强挤出个笑容之后，少年也对我露出天真无邪的微笑，然后才皱眉做出很遗憾的表情。
「嗯～住的地方吗？我们村子就在这里的北边而已，不过因为根本没有旅客会来，所以村里没有旅馆。但是……如果跟教会的阿萨莉亚修女说明详情，她可能会伸出援手哦。」
「这……这样啊，那太好了。」
其实我是真的松了口气。因为如果有村庄，就可能有rath的工作人员在其中潜行，或者是会有人从外部屏幕观察那个地方。
「那我就到你们村子去看看吧。从这里一直往北走就可以了吗？」
我移动了一下视线，果然发现有一条细长的道路从我走来的相反方向往前延伸。但就在我准备迈出脚步时，少年便抢先伸出左手制止我。
「啊，等一下。村里有侍卫，你要是自已一个人突然要进村子可能很难向他们解释清楚。我看还是我和你一起去跟他们说明吧。」
「那真是太好了，谢谢你。」
我笑着向他道谢，同时也在内心呢喃着「看来你不是npc啊」。以只能做出默认反应的仿真人格程序来说，他的应答实在太过于自然了，而且这种积极帮助我的行为，也不像npc会做的事。
虽然不知道他是在六本木的rath开发室还是港区某处的总公司那里潜行，但驱动眼前这名少年的摇光拥有者应该是个相当亲切的人。等我平安脱离这里之后，应该要好好跟他道个谢才行。
当我考虑到这里时，少年的脸色忽然又为之一沉。
「嗯……但是，我没办法马上带你过去……因为我还有工作……」
「工作？」
「嗯。现在是我的午休时间。」
我顺着少年微动的眼珠看过去，随即从他脚边的布包里看见了两个像是圆面包一般的东西。他一开始手里拿着的应该就是这个吧？至于其他的物品，则只有一个水壶而已，如果这就是午餐，那实在是有点寒酸。
「啊，打扰你用餐了吗……」
我缩了缩脖子，结果少年只是咧嘴笑着说：
「如果你愿意等到工作结束，我就陪你一起去教会，请阿萨莉亚修女让你借住……不过还得等我四个小时左右。」
虽然很想早带你到少年的村子里找寻能说明这种状况的人物，但我实在不再想再次尝试这种如履薄冰的对话了。虽说四个小时并不算短，但考虑到stl的加速功能，现实世界里应该也不过是一个小时又几十分钟而已。
而且不知道为什么，我还想继续和这名亲切的少年多说一点话。于是我点头回答：
「没问题，我等你。不好意思，等一下要麻烦你了。」
少年脸上浮现比刚才还要灿烂的笑容，接着也对我点了点头并且回答：
「这样吗，那你就先在那里坐一会儿好了。啊……还没跟你说我的名字对吧？」
他伸出右手，然后这么说道：
「我叫尤吉欧。请多指教啊，桐人先生。」
回握了一下看起来纤细但却相当有力的手之后，我便在嘴里复诵了好几次少年的名字。这不曾听过，也无法分辨是来自何种语言的姓名，不知为何让我在发音时有种怀念的感觉。
这名自称尤吉欧的少年放开了手，随即再次坐在巨树的树根上。然后他从布包里拿出另一个圆面包递给了我。
「这、这怎么好意思呢！」
我急忙挥手婉拒他的好意，但他并没有把面包收回去的意思。
「桐人先生的肚子不也饿了吗？你应该还没吃东西吧？」
听见他这么说，我马上就因为强烈的空腹感而不由得按住了胃部。河川的水固然相当美味，依然没办法填饱肚子。
「但是……」
我还想继续婉拒时，他便强行把面包塞进我手里，而我也只好接受他的好意了。少年——尤吉欧这才微笑着耸了耸肩说：
「没关系啦。虽然塞给你之后才这么说实在有点不好意思，不过呢，老实说我并不喜欢吃这种面包。」
「……那我就不客气啰。其实我已经饿得快昏倒了。」
尤吉欧听见后便笑着说「我就知道」。于是我在他正面的树根上坐了下来，并日加了一句：
「还有，叫我桐人就好。」
「真的吗？那你也叫我尤吉欧就可以了……啊，等一下哦。」
尤吉欧举起左手，制止了马上准备把面包放进嘴里的我。
「……？」
「没有啦，虽然这面包唯一的优点就是能保存很久，不过为了安全起见……」
说完，尤吉欧便对准自己右手上的面包扬起了左手。他将食指与中指伸直并拢，其他手指则握了起来。然后直接用这样的手势在空中画出由英文字母s与c组合起来的轨迹。
接着，他便在哑然凝视这一切的我，用那两根手指面前轻轻敲了一下面包，随即有一面发出淡紫色光芒的半透明矩形随着金属震动的不可思议声音出现。那玩意儿宽约十五公分，高约八公分吧。即使隔得有点远，还是能够看见四边形里有着相当熟悉的字样——以简单字形表示的英文字母与阿拉伯数字。这无疑——就是所谓的「状态窗口」了。
这时我只能张大了嘴，在脑袋里这么呢喃着。
——不会错了。这里不是现实也不是什么异世界，而是假想世界。
当这种认知在我心里底定之后，我也因为放下心中一块大石而觉得身体轻松不少。虽说本来就确定了百分之九十九，但没有明确证据的不安还是一直缠绕在心头。
虽然还是不清楚潜行的过程，不过至少已经证明自己身处于相当熟悉的假想世界里，所以我也稍微有点心情来享受目前这种情况了。总之我决定也试着叫出窗口，于是伸直了左手的两根手指。
我现学现卖的画出s与c的形状，接着畏畏缩缩地敲了一下面包后，真的有类似铃声的效果音响起，然后紫色窗口便浮了出来。我把脸靠过去，死命盯着屏幕看。
表示在上面的，就只有「durability：7」这样简单的文字列而已。很容易就能推测出这是面包被设定的耐久值。当我凝视着数字猜测「若是归零，面包会变成什么样子」时，坐在我正面的尤吉欧便有些讶异地说道：
「我说啊，桐人。你该不会要说自己是第一次看见叫出『史提西亚之窗』的神圣术吧？」
我抬起脸，发现尤吉欧已经消除窗口，同时单手拿着面包露出怀疑的表情。于是我急忙露出一个「那怎么可能」的笑容，并在情急之下用左手碰了窗口表面。看见它变成光粒散去后，我的内心也稍微松了一口气。
幸亏尤吉欧没有继续怀疑我，只是点了点头说：
「『天命』还很充足，不用急着把它吃完。如果现在是夏天，可就不会剩下这么多了。」
他所说的「天命」应该就是以数值表示的道具耐久力，而状态窗口应该就是「史提西亚之窗」了。尤吉欧以「神圣术」一词称呼叫出窗口的行动指令，从这点看来，他似乎不认为这是系统上的功能，而是某种宗教仪式或者魔术现象。
虽然还有许多事情需要思考，但我决定先不去管它们，先满足自己的食欲。
「那我就不客气了。」
说完，我便张开大嘴往面包咬了下去，然后马上被它的硬度给吓了一大跳。不过事到如今也不可能直接吐出来，只好使劲把它咬下一大块。接着，我又立刻因为那硬到让人不敢相信这里是假想世界的真实度而感叹不已。
虽然这玩意儿有点像妹妹直叶常买的全麦面包，但更为坚硬扎实。由于它相当有嚼劲，在咀嚼当中也能尝到一种简单朴实的味道，所以饥肠辘辘的我便拼命动着下颚。如果能涂上奶油或是夹片干酪……不，至少稍微烤一下，应该会更加美味吧。当我兴起这种不知感恩的念头时，同样绷起脸啃面包的尤吉欧便带着苦笑表示：
「这一点都不好吃对吧？」
我急忙摇着头回答：
「没、没这回事。」
「不用勉强啦。这是我离开村子前在面包店里买的，不过因为时间还早，所以只能买到前一天剩下来的面包。毕竟我白天根本没时间从这里回村……」
「这样啊……那从家里带便当来不就好了吗……」
我不经意的发言，让拿着面包的尤吉欧垂下视线。幸好当我发现自己可能太过口无遮拦而缩起脖子时，他马上就又抬起脸来轻轻笑着说：
「很久以前呢……有人会在午休时间帮我送便当来。不过现在已经……」
他的绿色眼睛里晃着充满深沉失落感的光芒，使得我瞬间忘记这里只是个假想世界而探出身子询问：
「那个人出了什么事吗……？」
我这么一问，尤吉欧便抬头看着遥远的树梢并沉默了一阵子，不久后他缓缓动起嘴唇：
「……那人是我的青梅竹马，一个跟我同年纪的女孩子……小时候，我们几乎从早到晚都玩在一起。即使我被赋予了天职，她依然每天都帮我送便当来……不过，六年前……我十一岁那年的夏天，整合骑士来到村子里……把她带到央都去了……」
整合骑士。央都。
虽然是意义不明的单字，不过大概能猜到一个是某种秩序维护者，而另一个则是这个世界里的都市。于是我默默地等待他继续说下去。
「说起来……都是我害的。安息日那天，我和她两个人到北方洞窟去冒险……结果弄错了回来的路，跑到尽头山脉的另一边去了。你也知道吧？那里就是禁忌目录规定绝对不准踏入的黑暗国度啊。虽然我没有离开洞窟，她却跌了一跤，手掌不小心碰到外头的地面……只不过这点小事，整合骑士就来到了村子里面，在众人面前把她绑起来……」
尤吉欧右手里尚未吃完的面包，被他整个捏扁了。
「……我想救她。想着就算一起被抓走也没关系的我，原本准备拿斧头攻击骑士……然而手脚却根本动弹不得，只能默默地看着她被抓走……」
尤吉欧用无神的脸持续抬头看着天空一阵子后，嘴上才终于浮现出自嘲的笑容。他接着又把捏扁的面包丢进嘴里，低下头来不停地咀嚼着。虽然这玩意儿有点像妹妹直叶常买的全麦面包，但更为坚硬扎实。由于它相当有嚼劲，在咀嚼当中也能尝到一种简单朴实的味道，所以饥肠辘辘的我便拼命动着下颚。如果能涂上奶油或是夹片干酪……不，至少稍微烤一下，应该会更加美味吧。当我兴起这种不知感恩的念头时，同样绷起脸啃面包的尤吉欧便带着苦笑表示：
「这一点都不好吃对吧？」
我急忙摇着头回答：
「没、没这回事。」
「不用勉强啦。这是我离开村子前在面包店里买的，不过因为时间还早，所以只能买到前一天剩下来的面包。毕竟我白天根本没时间从这里回村……」
「这样啊……那从家里带便当来不就好了吗……」
我不经意的发言，让拿着面包的尤吉欧垂下视线。幸好当我发现自己可能太过口无遮拦而缩起脖子时，他马上就又抬起脸来轻轻笑着说：
「很久以前呢……有人会在午休时间帮我送便当来。不过现在已经……」
他的绿色眼睛里晃着充满深沉失落感的光芒，使得我瞬间忘记这里只是个假想世界而探出身子询问：
「那个人出了什么事吗……？」
我这么一问，尤吉欧便抬头看着遥远的树梢并沉默了一阵子，不久后他缓缓动起嘴唇：
「……那人是我的青梅竹马，一个跟我同年纪的女孩子……小时候，我们几乎从早到晚都玩在一起。即使我被赋予了天职，她依然每天都帮我送便当来……不过，六年前……我十一岁那年的夏天，整合骑士来到村子里……把她带到央都去了……」
整合骑士。央都。
虽然是意义不明的单字，不过大概能猜到一个是某种秩序维护者，而另一个则是这个世界里的都市。于是我默默地等待他继续说下去。
「说起来……都是我害的。安息日那天，我和她两个人到北方洞窟去冒险……结果弄错了回来的路，跑到尽头山脉的另一边去了。你也知道吧？那里就是禁忌目录规定绝对不准踏入的黑暗国度啊。虽然我没有离开洞窟，她却跌了一跤，手掌不小心碰到外头的地面……只不过这点小事，整合骑士就来到了村子里面，在众人面前把她绑起来……」
尤吉欧右手里尚未吃完的面包，被他整个捏扁了。
「……我想救她。想着就算一起被抓走也没关系的我，原本准备拿斧头攻击骑士……然而手脚却根本动弹不得，只能默默地看着她被抓走……」
尤吉欧用无神的脸持续抬头看着天空一阵子后，嘴上才终于浮现出自嘲的笑容。他接着又把捏扁的面包丢进嘴里，低下头来不停地咀嚼着。
我因为不知道该怎么安慰他才好，所以只能同样地咬了一口面包，在拼命咀嚼的同时思考。
既然有状态窗口存在，那么这里一定是由现实科技所制造出来的假想世界，而且还有人在这里进行着某种实验。既然如此，为什么会举办那样的「活动」呢？我把面包吞下去后，有些犹豫地问道：
「……你知道那个女孩后来怎么样了吗……？」
尤吉欧只是看着地面轻轻摇了摇头。
「整合骑士说会在审问后处以极刑……不过，我真的不知道她受到了什么样的刑罚。我曾经问过她的父亲卡斯弗特村长一次……但村长却要我当她已经死了……不过呢，桐人，我相信她一定还活着。」
尤吉欧隔了一会儿后又继续说：
「艾丽斯一定还活在央都的某个地方……」
一听见这个名字，我立刻用力吸了一口气。
脑袋深处再度闪过不可思议的感觉。除了焦躁、寂寥感之外，最强烈的还是足以撼动灵魂的怀念——
我告诉自己这只是错觉，并且等着冲击淡去。我不可能和尤吉欧的青梅竹马，也就是这个世界的居民「艾丽斯」有任何私交。想必我只是对广为人知的「艾丽斯」这个名词产生反应而已。没错——昨天在dicey时，亚丝娜不是说过了吗。开发stl的企业「rath」以及假想世界「underworld」，都是在《艾丽斯梦游仙境》里出现过的名词。
虽然两者名字相同确实是让人相当惊讶的偶然，但应该没有什么特别的意义才对。跟这个比起来，尤吉欧所说的话里面倒还包含着一个更值得我注意的情报。
刚才他说了「六年前十一岁时」这种话。也就是说他现在已经十七岁，而且从他说话的口气来看，他似乎拥有一段相当漫长——可以说几乎和我年纪差不多的记忆。
然而不可能有这种事。即使把摇光（fla）加速功能所能办到的三倍加速考虑进去，要在这个世界模拟十七年的生活，也得在现实世界里花上长达六年的时间。然而stl实验机正式生产到现在也不过三个月左右。
这究竟是怎么一回事呢？
这里不是我所知道的stl，而是某个未知的完全潜行机器当中，而且它最少从十七年前就已经开始运作了。或者，他们告诉我fla功能最多加速三倍是个错误情报，实际上最少能够加速三十倍以上。但这两种解释都很难让我相信。
心底的不安感与好奇心开始急速膨胀。虽然我很想立刻注销好询问外部人员究竟怎么回事，但另一方面也想继续留在内部尽可能地追求疑问的解答。
吞下最后一块面包之后，我才吞吞吐吐地对尤吉欧问道：
「那么……你怎么不试着去央都找她呢？」
话才刚说完，我便惊觉自己失言了。因为这句话让尤吉欧产生了出乎意料之外的反应。
有着亚麻色头发的少年呆呆凝视我的脸好几秒，最后才用难以置信的表情低声说道：
「……我们卢利特村在北帝国的最北端。如果要去南端的央都，就算乘坐快马也得花上一个礼拜。若是走路，光是到最近的城镇萨卡利亚就要两天。即使安息日当天一大早就出发也到不了啊。」
「那么……只要做好旅行的准备……」
「我说桐人啊，我看你的年纪和我差不多，在居住的村子里应该也有被赋予天职吧？那你也该知道，我们不可能丢下天职去旅行才对啊。」
「……说、说的也是哦。」
我搔着头表示同意，然后仔细注意着尤吉欧的模样。
可以确定这个少年绝对不是行为模式单纯的npc。他脸上丰富的表情以及极为自然的对话方式，都让人认为他应该是真正的人类。
但另一方面，他的行为似乎也被某种比现实世界法律更有效的绝对规范给限制住了。没错，简直就像vrmmorpg里头的npc，他们绝对无法脱离系统规定的活动范围。
尤吉欧他说由于自己没有入侵「禁忌曰录」所禁止的范围，所以没有被逮捕。看来那个叫做什么目录的东西就是限制住他的绝对规范，我想应该是对他的摇光直接施加的禁令吧。虽然不知道尤吉欧的天职……不，应该说职业是什么，但我实在无法想象有什么工作比从小一起长大的女孩子生死还重要。
为了确定这件事情，我谨慎地思考着用词遣句，向正拿起水壶喝水的尤吉欧问道：
「呃，你们村子里，除了艾丽斯小姐之外，还有人因为违反禁忌……目录而被抓走的吗？」
尤吉欧再度瞪大了双眼，一面擦拭嘴角一面用力摇了摇头。
「怎么可能。卡利塔爷爷说，在卢利特村三百年的历史当中，整合骑士也就只有六年前来过那么一次而已。」
他说完时，顺便也把水壶对我抛了过来。我接过水壶并道了声谢，然后拔起似乎是由软木塞所制成的盖子。里面的液体虽然不甚冰凉，却有种混合了柠檬与香草后的柔和芳香。我喝了三口便把它还给尤吉欧。
尽管我脸上装得若无其事，心里却受到已经不知道是第几次的冲击。
——他说三百年的历史！
如果这不是「背景设定」，而是实际模拟了如此漫长的一段岁月，那么fla功能应该能够实现数百倍……甚至是一千倍的加速才对。这么一来，如果上周末所进行的连续潜行测试里也使用了这样的倍率，那我究竟在内部过了多久呢？事到如今才涌起一股寒意的我，上臂也同时起了鸡皮疙瘩，但这时我根本无心感叹生理反应的真实度。
获得的情报愈多，谜团反倒变得愈深。尤吉欧究竟是人类还是程序？而这个世界又是在什么目的下制造出来的呢——
看来这些事情，都得到尤吉欧口中那个叫卢利特的村子和其他人接触后才晓得了。如果能在那里遇见了解详情的rath员工就好了……虽然心里这么想，但我还是硬装出微笑的表情对尤吉欧说：
「谢谢你的招待。抱歉啦，我把你一半的午餐吃掉了。」
「别在意。那面包我早就吃腻了。」
他用极为自然的笑容响应我，然后迅速收好便当布包。
「得请你在这里等一下了。我先把下午的工作结束掉吧。」
尤吉欧说着就以轻快的动作站起身来，而我则对着他问道：
「对了，尤吉欧的工作……天职是什么？」
「啊啊……从这边看不到哦。」
尤吉欧又笑了一下，然后对我招招手。我好奇地起身，跟着他绕过巨树的树干。
接下来，我使被与刚才完全不同的冲击吓得张大了嘴巴。
巨大杉树那宛若暗夜的黑色树干上，有一道深及直径的百分之二十——大约一公尺左右的砍凿痕迹。它内部的木质跟石炭一样黑，还能看见紧密的年轮周围散发出金属光泽。
我移动了一下视线，随即发现砍凿痕迹正下方立着一把斧头。这斧头看得出不是战斗用，只有着形状相当简单的刃面，不过略大的斧刃与略长的斧柄是由同样材质所制，这一点倒是颇有特色。而且，这斧头还有着不可思议的光泽，看起来就像是经过雾面处理的不锈钢一样。定睛一看，随即能发现它似乎是将某种东西削下一大块后制成，柄刃一体成形。
整把斧头只有斧柄部分卷着发出黑色光泽的皮革。尤吉欧用右手轻松地将那玩意儿举了起来并扛在肩上，接着移动到树干上那长约一公尺半的切痕左端。他随即张腿沉身，并且用双手紧握住斧头。
那副看起来瘦削的身体这时整个绷紧，往后拉的斧头在空中瞬间停顿了一下子，接着便发出尖锐的破空声。似乎相当重的斧刃漂亮地命中切痕中央，发出「锵！」一声清澈的金属撞击音。毫无疑问，这就是刚才引领我到这里来的那道奇异声音。当时我毫无根据的直觉这是伐木声，竟然被我猜中了。
看着尤吉欧伐木的我，忍不住就对他那种具有美感的流畅动作发出赞叹声，而他也就这样保持着比机械更加准确的轨道，持续在我面前砍着大树。斧头往后拉的动作大概花费两秒钟，接着停顿一秒，挥出斧头再用一秒。这一连串行云流水般的动作，甚至让我以为这个世界里头也有剑技。
尤吉欧以四秒挥动一次的速度整整砍了五十下。在这两百秒之间不停地砍伐的他，缓缓拔出深入树干的斧头，接着便呼一声吐出长长一口气。他把道具靠在树干上，然后用力往旁边的树根上坐了下去。看他额头流下的发亮汗水以及那不停急促呼吸的模样，便能知道这份工作远比我想象中还要来得辛苦。
我等待尤吉欧调整好呼吸之后，随即简短地对他说道：
「尤吉欧的工作……不对，应该说『天职』是『樵夫』吗？你是负责在这个森林里砍树？」
他从短袖衬衫口袋里拿出手帕来擦着脸，接着微微歪着头考虑了一下才回答我：
「嗯～或许也可以这么说吧。不过，自从我接下这个天职之后，七年来从没砍倒过任何一棵树就是了。」
「咦咦？」
「这棵巨大的树，神圣语叫做『基家斯西达』。不过村里的人大多叫它恶魔之树。」
……神圣语？基家……斯西达？
看见我满脸狐疑的模样后，尤吉欧便对着我露出某种「真拿你没办法」的微笑，然后笔直地指着头上的树梢说：
「之所以会有这种称呼，是因为这棵树把周围土地的提拉利亚恩惠都吸光了。所以这棵树的树枝底下只能长出像这样子的苔藓，在它影子笼罩范围里的树也都长不高。」
虽然不清楚什么是「提拉利亚」，但看来我发现这棵巨树与空地时所产生的第一印象跟事实没有太大的差距。我立刻像是要催促他继续说下去般点了点头。
「村里的大人们想开发这片森林来拓展麦田的面积。但只要有这棵树在，就不可能种出好的小麦，所以我们便想要砍倒它。不过所谓的恶魔之树也不是省油的灯，它的木质真的非常坚硬，普通铁斧大概砍个一下就会因为刃面破损而寿终正寝。因此我们才会花上一大笔钱，从央都买来这把由古代龙的骨头里削出来的『龙骨斧』，然后让专任的『伐木手』每天砍伐这棵树。我呢，就是那个伐木手。」
尤吉欧以一副稀松平常的表情这么说道，而我只能茫然地反复看着他的脸与巨树上只有四分之一左右的断面。
「……那么，尤吉欧七年来每天都在砍这棵树码？花了七年的时间，才砍了这么一点点？」
这次换成尤吉欧瞪大了眼睛。他无奈地摇了摇头。
「怎么可能。如果七年就能够有这种成果，我也会稍微有点成就感了。你听好了，我是第七代的伐木手。卢利特村建村三百年来，每一代的伐木手每天都在砍伐，好不容易才有了这样的成果。我想，当我变成老爷爷，把斧头传给第八代伐木手时，大概能够砍出……」
尤吉欧用双手比出了略有二十公分左右的空隙。
「这样的长度吧。」
这时我仅能呼一声吐出细长的一口气。
奇幻系的mmo里，工匠或者矿工等生产职原本就得一直持续着单调的作业，但花上一辈子也无法砍倒一棵树实在是太夸张了。既然这里是设计出来的世界，那么这棵树一定也是某人出于某种意图配置在这里的，但我实在搞不懂那人这么做的企图究竟为何。
——不过，那件事暂且不论，我只知道自己内心忽然产生了一股难以压抑的感觉。
看着休息三分钟后便起身准备再次拿起斧头的尤吉欧，我半出于冲动地开口向他问道：
「我说啊，尤吉欧……可不可以让我试试看？」
「咦咦？」
「哎呀，我吃了你一半的便当嘛，也该帮忙你解决一半的工作才说得过去吧？」
就像是有生以来第一次听见别人主动要求帮忙他的工作一般——或许也真是如此——尤吉欧呆呆地张大了嘴巴，但不久后他便有些犹豫地回答：
「嗯……是没有天职不能让其他人帮忙的规定啦……不过，这其实还满难的唷。我刚开始的时候，根本没办法准确地砍中切面喔。」
「不试试看怎么会知道呢？」
我对他露出笑容并伸出右手。接着便用力握住依然一脸不安的尤吉欧手上那把「龙骨斧」。
斧头根本不像是由骨头所制成，一股沉甸甸的感觉传到我右手上。我急忙用双手握住卷着皮革的斧柄，轻轻挥了一下来确认重心。
虽然在sao以及alo这两个世界里，我都不曾把斧头当成主装备，但砍中不会动的目标应该还不成问题才对。抱持这种想法的我直接站到砍凿痕迹左边，学着尤吉欧的姿势张腿沉腰。
尤吉欧的表情依然有些不安，却也看得出他觉得颇为有趣。我确认他已经拉开充分的距离之后，便把斧头举到与肩同高，接着咬紧牙根，把所有力量灌注在两条手臂上，然后对准叫什么基家斯西达的大树树干切面中心挥去。
「喀叽」，斧刃发出钝重的声响，命中距离切面中心还有五公分左右的地方。一阵橘色火花爆开，而我的手也遭到猛烈的后座力袭击，手中斧头掉了下去，我立刻用脚夹住连骨头都感到麻痹的手腕，发出*。
「好、好痛啊～～」
看见我这只能用狼狈来形容的一击，尤吉欧便愉快地发出「啊哈哈哈」的笑声。这时我只能用满怀怨恨的眼神瞪过去，而他虽然竖起右手说了声抱歉，脸上却还是挂着笑容。
「……也不用笑得那么夸张吧……」
「哈哈哈……哎呀，抱歉抱歉。你的肩膀和腰都太用力啰，桐人。全身都要再放松一点……嗯～该怎么说呢……」
我看着急忙用双手不断比划挥斧动作的尤吉欧，这才注意到自己犯了一个错误。这个世界似乎没有模拟出严密的物理法则与肌肉收缩。既然stl制造出来的是拟真梦境，那么最重要的应该是想象力才对。
双手好不容易从麻痹当中恢复后，我便捡起脚边的斧头。
「好好看着吧，我这次一定会砍中……」
我抱怨了一番后，以尽可能放松的状态摆出架势。我将意识停留在整个身体的动作上，同时用缓慢且夸张的动作将斧头往后拉。接着在脑海里描绘出sao时代不知道使用过多少次的水平挥砍系剑技「平面斩」，然后在腰部与肩膀转动的瞬间用上体重移动时产生的动能，将其从手腕传送到斧头，最后再轰到树上——
但这次却砍到距离切面相当远的树皮，在发出了「咖叽」的刺耳声音后斧头还反弹了回来。虽然手不像第一次那样麻痹，不过似乎是因为只注意动作却疏忽了瞄准才会造成这种结果。我心想「这下又要被尤吉欧取笑了」而回过头，想不到他竟然一脸认真地做出评论：
「哦……桐人，刚才那下很不错唷。不过坏就坏在你途中看了一下斧头。把视线集中在切面中央，不要移动。趁还没忘记刚才的动作前赶紧再来一次！」
「嗯、嗯……」
结果接下来的一击也失败了。但之后我依旧在尤吉欧的指导下不断挥动斧头，而不知道在第几十下时，斧头终于随着清澈的金属声砍进切面中央，让树木飞散出非常微小的黑色碎片。
到此我便跟尤吉欧交换，站在旁边看着他漂亮地挥动五十下斧头。然后我又从他手上接过斧头，喘吁吁地砍了五十下。
也不知重复了多少次这样的过程，回过神来才发现太阳已经开始下山，照射在空地上的光线也微微带着橘色。当我喝下大水壶里的最后一口水时，尤吉欧也刚好挥完斧头对着我说：
「好……这样就一千下了。」
「咦，已经砍了这么多下了吗！」
「嗯。我五百下，桐人也五百下。加上上午的一千下总共是两千下，而每天砍两千下基家斯西达就是我的天职了。」
「两千下……」
我再次看着刻画在漆黑巨树上的长长切面。无论怎么看，仍旧看不出比一开始时深了多少。当我因为竟然有如此缺乏成就感的工作而愕然时，背后的尤吉欧突然说道：
「哎呀，桐人你满有天分的啊。到了最后，五十下里面已经有两三下能发出清脆的声音了。托你的福，我今天也轻松多了。」
「是吗……不过，尤吉欧自己来应该能更早结束吧。真抱歉，想帮忙反而拖累了你……」
觉得很不好意思的我一这么道歉，尤吉欧马上就笑着摇了摇头。
「我不是说过这棵树我一生也砍不倒吗？因为啊，花费一整天才砍出来的深度，这家伙在夜里就能够恢复一半……对了，我让你看一件惊人的东西。其实本来是不能常这么做的……」
他说着就靠近巨树并举起左手。用两根手指画出刚才的符号后轻轻敲了一下黑色树皮。
原来如此，这棵树也有设定耐久力吗？了解是怎么回事的我马上跑了过去。然后和尤吉欧一起看向随着铃声浮现出来的状态窗口……错了，应该是「史提西亚之窗」才对。
「呜哇……」
我立刻忍不住发出*。窗口上所显示的，竟然是23万2千这种离谱的数字。
「嗯～跟上个月看时相比，只减少了50左右吗……」
尤吉欧这时也忍不住用沮丧的声音这么说道。
「也就是说呢，桐人……即使我挥一整年斧头，也只能让基家斯西达的天命减少六百左右。在我退休之前能不能砍到20万都还是个问题呢。这样你应该知道了吧……只是半天工作没和什么进展，根本就不是什么大不了的事情。因为我们的对手不是一般的树，而是『巨神杉树』啊。」
一听见他这么说，我马上就领悟了基家斯西达这个名称的由来。它是由拉丁语和英语合成之后的结果。不是在「基家」这个地方断句，应该是gigasceder……巨人之杉。
也就是说，眼前的少年除了操着一口母语等级的流利日文之外，还把英文等其他语言归类为所谓「神圣语」这样的咒文当中。看样子，他大概也不知道自己所使用的语言叫做日语吧。难道日语在这里称为地底世界语……不，是诺兰卡鲁斯帝国语吗？不过……等一下，他刚才也说了「面包」唷。面包应该不是英语……是葡萄牙语或西班牙语吧？（注：日文「面包」这个外来语是由葡萄牙语而来。）
当我因为自己脱序的思考陷入沉思时，不知道在什么时候已经整理好所有东西的尤吉欧对着我说：
「桐人，让你久等了。我们回村子去吧。」
之后他便把龙骨斧扛在肩上，拿起了空水壶带我往村子走去；而在到达村庄之前，个性开朗大方的尤吉欧也告诉了我许多事情。像是尤吉欧的前任是一名叫做卡利塔的老人，那人是个使用斧头的专家；还有村子里年纪相近的少年们都觉得尤吉欧的天职相当轻松，所以他对此感到有些不满等等。我对他所说的话一一做出反应，同时全力思考着一件事情。
我在想的是，这个世界究竟是出于什么目的被想象出来并加以运用呢？
如果是为了检验stl所使用的「mnemoricvisual」科技，那我只能说他们已经完全达到目的了。因为这个世界真实得难以和现实区分，我对此已经有了深切的体会。
但是，这个世界的内部时间竟然长达三百年以上。而更惊人的是，从那棵巨大的树——基家斯西达的耐久值与尤吉欧的工作上来判断，其模拟的时间甚至可能长达千年。
虽然我不知道摇光加速功能的倍率上限到底是多少，但被封印住记忆而潜行到这里的人类，极有可能直接会在这里活完一整个人生。虽然这对现实世界的肉体没有任何危害，而且只要在潜行结束时封印记忆，对本人来说不过就是作了一个朦眬又漫长的「梦」而已——但是，对于经历过这个梦的灵魂——摇光来说，又是如何呢？形成人类意识的光量子集合体，难道没有寿命吗？
无论我怎么想，在这个世界所进行的都是相当「胡闹·胡来·胡搞」的实验。
这也就表示——存在着让他们甘冒这种危险也要达成的目的。而那个目的，应该不是诗乃在diceycafe。所言只是要「产生最真实的假想空间」这种连amusphere都有可能实现的事情吧。在这个足以媲美现实世界的假想世界里，花上可能接近无限的时间后才能达成的「目的」，究竟是什么呢——
想到这里我抬起头来，看见小路前方已是森林的终点，一道橘色光芒正在那里扩散开来。
在靠近出口的路旁，可以见到一间像是仓库的建筑。尤吉欧走到那里，随手把门打开。从他背后往里面一看，能发现里面放着几把普通铁斧还有开山刀形状的小型刃器，以及绳子、水桶等道具和里头不知道是什么的细长皮革包等各式各样的东西。
尤吉欧把「龙骨斧」靠在墙上，接着啪一声把门关起来。看见他已经转头准备走回小路上，我才急忙问道：
「呃，不用上锁吗？那把斧头很重要吧？」
结果尤吉欧彷佛很吃惊一般瞪大了眼睛。
「上锁？为什么？」
「还问为什么……当然是因为怕被偷……」
话说到此我才终于了解，这里根本没有小偷。因为那个叫什么「禁忌目录」的东西里，一定有写禁止偷盗吧。
尤吉欧看着话说到一半的我，用认真的表情道出不出所料的答案。
「怎么可能会有人来偷。只有我能打开这间小屋而已啊。」
当我准备点头回答「说的也是」时，心里忽然又浮现一个新的疑问。
「咦，但是……你不是说过村子里有侍卫吗？如果没有盗贼，为什么还有那种职业呢？」
「那还用说。当然是为了保护村子不受到闇之军队的攻击啊。」
「闇之……军队……」
「来，你应该看得见那边吧。」
当尤吉欧举起右手的同时，我们也正好通过最后一棵树的下方。
眼前有一大片麦田，才刚开始结穗的绿色小麦前端正随风摇曳。逐渐西倾的太阳照耀着小麦田，让它看起来就像一片海洋。道路在麦田当中蜿蜒着向前延伸，前方远处还可以看见有一座小山丘。凝眼往四周全被树木围起的山丘看去，就能发现上面聚集着好几间沙粒般大小的建筑物，而中央则有一座最为显眼的高塔。看来那里就是尤吉欧生活的卢利特村了。
而尤吉欧所指的是村子后方——也就是遥远彼方稍为能够看见相连在一起的白色山脉。它那像锯齿般险峻的棱线由左至右一直延伸到视线所及的尽头。
「那就是『尽头山脉』。而山脉后面就是连索鲁斯之光都无法到达的闇之国了。那里连白天也乌云密布，天上的光就如同血一般鲜红。而且地面、树木都像木炭一样漆黑……」
可能是回想起儿时的记忆了吧，可以听出尤吉欧的声音变得有些颤抖。
「……闇之国里有哥布尔、半兽人等亚人类及各种怪物……还有乘坐黑龙的黑暗骑士。当然防守山脉的整合骑士会阻止他们入侵，不过听说偶尔还是会有怪物偷偷穿越地下洞窟跑到这边来，虽然我没有看过就是了。此外，根据公理教会的传说……索鲁斯的光芒每一千年会变弱一次，到那个时候，黑暗骑士便会率领闇之军队越过山脉发动总攻击。而村子里的侍卫和较大城镇里的卫兵队，甚至是央都的帝国军都会在整合骑士率领下参加这场战争，一起协力来对抗那些怪物。」
说到这里，尤吉欧一脸讶异地问：
「……这些事情连村子里的小孩都知道。你已经连这种事情都忘记了吗？」
「嗯……嗯，觉得好像有听过……不过细节好像有点不一样。」
内心直冒冷汗的我将话题含糊带过，接着尤吉欧便像完全不会对人产生怀疑般看着我微微一笑并点点头。
「这样啊……那说不定桐人真是来自于诺兰卡鲁斯以外的三个帝国呢。」
「可、可能吧……」
在敷衍的同时，我认为必须赶快结束这个危险话题，于是便指着已经相当近的山丘说：
「那里就是卢利特村了吧。尤吉欧家在哪个方向？」
「在我们正面的是南门，而我家在西门附近，所以从这里看不见唷。」
「这样啊。那么最高处的塔……就是阿萨莉亚修女的教会吗？」
「嗯，没错。」
凝神细看之下，还能看见细长的塔尖端有着十字与圆形组合起来的标志。
「比我想象中来得宏伟耶……真的能让我这样的人住进去吗？」
「别担心。阿萨莉亚修女人很好的。」
虽然我还是有些不安，但如果那个阿萨莉亚修女像尤吉欧一样是个人性本善的活范本，那只要说出符合一般常识的答案应该就没有问题了。虽然……我完全没有这个世界的常识。
若那个修女根本就是rath的常驻观测员便再好不过。然而，如果是负责观察这个世界的工作人员，恐怕不会担任像村长或是修女这种重要的职位吧。虽然工作人员很有可能只是扮成普通村民，不过我还是得把他找出来才行。
不过，那也得要这个小村子里真的有观测员才行……有些担心的我，在和尤吉欧一起走过架在狭窄河流上的斑驳石桥后，正式踏入了「卢利特村」。