第7章
上首敞开胸襟的露胸大汉，是龙江关有名的拼命三郎杨兴，以粗扩大胆悍勇著名的地棍头儿。
这位仁兄由于头发长得稀稀疏疏，而且天生的秃额，前面不用剃十分方便。但后脑壳发少稀薄，起辫来真是要多难看就有多难看，编成一根小小的猪尾巴，的确令人忍不住掩口而笑。
如果有人不识相敢当面笑给他看，将是一场灾祸。
“小兄弟，你听说过南郊高桥镇的事吗？”拼命三郎向国华问，顺手将一尾凤尾虾丢入血盆大口中：“昨天下午的事。”
“不知道，什么事？闹瘟疫吗？”他装糊涂、自己斟酒：“各人自扫门前雪，休管他人瓦上霜。杨三哥，听说赵东主上次赚了一二千两银子，发了大财，没错吧？”
“没错。”拼命三郎果然忘了自己的话题：“老实说，如果有海舶，我也想跑通州、海门，海产可赚三倍利。”头往国华耳边一靠，语音放低：“装是百十斗白土，一辈子吃用不尽了。怎么，有兴趣？”
白土，指盐，南通至年轻城一带海岸出产的盐，俗称淮盐或吴盐，是煮出来的，因为海水淡，晒不出盐来。”
煮出来的盐细小，晶莹，洁白，是全国品质最佳的盐，在私盐贩子口中，称白土，价格比粗盐贵一倍以上。”
“没兴趣，风险太大，而且我外行。”他一口拒绝：“海禁已开，我想出海见识见识。”
“这个……”
“过些日子，我想去找赵东主谈谈，问问有关出海的事，能出海开开眼界，不虚此生。”
“这么说来，你又将有一段时间离开金陵了。”拼命三郎拍拍他的肩膀：“你年轻，真该多到外面闯了。兄弟，说真的，你也不小了，怎么一直就拒绝成家？再替你引见一位吃水饭的朋友，他有一位白白净净的闺女，有意思吗？”
“算了，三哥。”他苦笑：“你知道，我这种人出生人死风里来浪里去的人，谁知道哪一天会被龙王爷召去做驸马，到头来害了人家的大闺女，那是极不公平的事。”
“你才算了吧。江上风险，难道你就不知道改行？你老爹那座桃园，光算地也值上三两千银子，你不能放下鱼叉抡锄头？我知道你是个孝子，可是我就不明白你为何不回家守在你爹膝下，娶个老婆替你爹添几个孙儿女。”拼命三郎说得相当诚恳：“你不能学我，你那几手花拳绣腿，学亡命也决不可能出人头地，这样下去终非了局，兄弟。”
“三哥，我会记住你的话。”他动情地说，大拇指往肩后一指：“认得那位仁兄吗？眼生得很？”
角落那一桌，大马金刀坐着一个大牯牛似的中年大汉，一手握了酒碗，一手抓了一条鸭腿，大口酒大口肉，吃得津津有味旁若无人。
“早几天来的水客，住在高升客栈。”拼命三郎扫了一眼说：“有两个鬼鬼祟祟的同伴，好像叫曹甲。我正在留意他，猜想可能是上江来的江湖人物，而且不是等闲之辈，但看不出成名人物的风标气概。”
“不要去招惹这些闯道的人，三哥。”他喝干了杯中酒推箸而起：“天色不早，我得走了，晚上恐怕还要出去干活。”
小码头在趋势尽头，一出栅口便是土堤，十余艘小艇静静地系在码头上。
天刚黑，码头静悄悄，小河浑浊的水流过镇西，汇入辽阔奔腾的大江。
走近自己的小艇，他怔住了，艇中段隆重起一个黑暗的物体，朦朦胧胧看不真切。
“喂！你在做什么？”他大声问。
原来是一个人，蜷缩在舟中缩成一团，听到他的叫声，蠕动了几下伏得更低，无声无息。
这种作为交通船的小艇，没设有舱蓬。附近数十里溪河纵横交错，以船代步最为方便，所以这种艇为数甚多。
镇口传来急促的脚步声，有正向栅口奔跑。
他跨下小艇，俯身伸手便抓，手触及包头的布帕。
“哎呀……”蜷伏的人惊叫。
他一惊，赶忙缩手。是一个女人的声音，虽则惊惶尖锐，但仍然锐耳。
“你怎么啦？”他讶然问。
他看到对方抬起的脸庞了，虽然天太黑看不清面貌，但白白的肌肤已说明了是一个年轻的女人。
“请……请带……带我离开这里……！”女人用颤抖的声音哀求。
“为什么？”他察看系索和搁着的浆：“你想偷我的船，索结几乎被你解开了，而且好像会架桨。”
“求求你……”
“你有了困难？你要到何处去？
“只要离……离开这里……”
岸上，突然传来打雷似的叫声：“你哪里都不能去，贱人，你还不给我爬上来？”
“我……我不！我……”女人惊惶地尖叫。
岸上有两个魁梧的人影，一个哼了一声，走近举步要下船。
国华伸手虚拦，阻止对方下船。
“且慢！到底是怎么一回事？”他问。
“不关你的事，不然，你将因揭带的罪名坐牢。”那人粗声粗气地说：“那是在下花了廿两银子买来的奴婢，这是她第二次逃跑了，饶她不得。”
“他撒谎！”女人尖叫：“我是从池州到金陵来投亲的，在客船上被他们拐至另一艘船上，带来此地软禁。他们还有一个土匪似的畜生，打得我好苦，说要把我卖到什么楼。”
“胡说八道！”那人怒骂：“贱人，你的卖身契还在曹爷手上。你知道逃奴该受的惩罚吗？哼！”
“你们各说各有理。”他摇头苦笑：“姑娘，你跟他们走吧。如果你真是被他们掳来的，到前在有人的地方再大叫救命，必定有街坊里正替你主持公道的，在这里无法解决问题，我陪你走一趟好不好？”
曹爷，他想起在食店中，拼命三郎所说的曹申。
“这……”女人欲言又止，最后终于挣扎着站起。
他终于看清了女人的面貌，瓜子脸，白白净净的，轮廓分明，好秀丽的年轻小姑娘。
姑娘双手紧抱住怀中的小包裹，战栗着举步。他忍不住伸手相扶，挽着姑娘的背部踏上码头。
“爷……爷台，该……该叫救命了吗？”姑娘畏缩地问，拼命往怀里躲，躲避虎视眈眈的两个大汉。
“还早呢。”他温言相慰：“不要怕，到了镇上听我招呼，我就领人到孙保正家里走一趟。”
“谢谢大爷……”姑娘无限感激地道谢。
“你是本地人？”大汉问：“所以你知道孙保正……”
话未完，砰一声响，大汉一拳捣在他的左助下。
先动手的人，必定是情急理亏的一方。
大汉这一拳。暴露了自己的弱点。
“噗！”他顺势一肘撞在大汉的右肩窝上。
大汉禁不得重击，连退了三步。
另一名大汉及时扑到，长拳攻门面，短冲拳攻小腹，发疯似的连攻八拳之多，拳风虎虎，力道如山。
他推开小姑娘，双盘手上拨下挑，双脚不离原地立地生根，奇快地拆散了对方狂风暴雨似的八记重拳，最后抓住好机会回敬，一掌劈在对方的颈根上，把大汉劈得踉跄倒退四五步，几乎失足跌倒。
另一名大汉到了，拳出“猛虎出山”，劲道加重了两倍，内劲浑雄已极，真力直贯内腑。
他必须保护小姑娘，因此不能退，立稳马步从容应付，见招化招不时还以颜色，刹那间的接触，击中大汉三拳两掌之多，瓦解了大汉一切狂野的攻势。
他感到有点不对，两大汉似乎禁受得起重掌的打击，攻击的劲道愈来愈重，不像是闯江湖的骗棍泼皮呢。
这可把他难住了，如果不掏出真才实学，想胜这两个家伙势难如愿。可是，此时此地，他决不能暴露自己身怀绝学的任何形迹。
他一咬牙，将手脚略为放快些，出招的劲道不再增加，全凭技巧与对方周旋。
攻招的拳掌一加快，两大汉便有点支持不住了，他指东打西攻偏门，避实击虚记记抢攻要害，把快攻的要诀发挥得淋漓尽致，占了绝对优势。
两大汉此仆彼起，气息渐粗，有点转动不灵了。最后一声冷叱，已先后被击倒六次的一名大汉，右腿弯被他一脚扫中，第七次倒地，隆重然有声像是倒了一座山。
接着，他切入加一名大汉的左侧，左肘起处，噗一声正中胁助，扭身又一是拳，重重地击在对方的左耳门上，力道奇重。
大汉倒了，先前被击倒的大汉还未完全站稳，又被他一脚踢翻在地，两个人都起不来了。
他扭头一看，小姑娘失了踪。
小姑娘决不会沿堤岸向郊外跑，必定是逃入镇内了。他丢下两大汉，奔入栅门。
夜市刚张，镇上热闹得很，从龙江关码头来寻乐的水客多得很，小街上行人摩肩接踵，到何处去找一个惊弓之鸟？他心中暗暗叫苦。
他失望地回到码头，两个大汉已经不见了。最后，他去找拼命三郎，得到消息是：那叫曹申的三个人已经走了。
据店家提供的消息，三个家伙的确在北面的鸿兴客栈，只要了一间上房，由一名妇人领着一位村姑投宿，早上女人已平白失了踪。
次日一早，他出现在聚宝门外的老店马祥兴的店堂中。
这家古老的清真馆，东主已经不是三百余年前的马祥兴后裔所经营，但声誉依然不衰，名菜美人肝依然名传遐迩。
马祥兴的店面十分广阔，门外绿野葱茏，令人心旷神怡。一大早，店堂中冷清清，却有一桌三个人兴高采烈的吃早点。