第五回 岂因风雪摧新绿 自是根枝落旧黄
白梅依旧纷飞，今日的万梅庄内依旧来了不少的求亲之人，也依旧都是些幺麽小丑之辈，梅兰竹三拳两脚，早已打发了五个来人。此时日渐西沉，正是她击梅练剑的时候，但她还没使上数招，却听一片急促的马蹄声，只见一个家仆打扮的人匆匆跑进来报告道：“少庄主，三……”
只见那梅兰竹却是一脸不耐烦的模样，不等他说上第五个字，立即便打断道：“又来了三个人？我不是吩咐过，申时之后来的客人就引到厢房里先住着，要过关明日再说。否则本庄主还用不用做其它事了？”
“不是来了三个……不对，是、是来了三个人……”那下人被梅兰竹都吓糊涂了，说出的话有些前言不搭后语。
梅兰竹更是不满，大声吼道：“所以本庄主叫你把他们带去厢房，你是没听到吗？”
“可、可这三个人不是来……不是来过关的。”那下人定了定神，忽然说道：“小的要说的不是“三个人”，是三小姐她们回来了，还给少庄主带回了礼物。”他生怕少庄主再打断，一口气便说完了这几句。
“你个废物、早说啊！”只见梅兰竹展开轻功，骂骂咧咧的奔回前院，只留下那莫明奇妙便挨了骂的下人兀自在那喃喃自语：
“那您倒是让我说啊！”
……
万梅庄大堂内，步盈芳已带着单家兄弟坐下喝茶。她本就是万梅庄的嫡传弟子，上回因是远上幽云数月而回，才像个客人般等表姐出庄相迎。此番只是离庄数日，便像回家似的不须招呼便带着两个跟班进了庄。
“这些马都哪弄来的，虽不是什么稀世宝马，看着也很不错了。”只见梅兰竹边走进大堂边说道。虽说在她赶回大堂前，确是正好见到另一家仆将马牵去马槽。但表妹回庄，她不问事情办得如何，张口先问马匹之事，自是想掩饰自己方才乱发脾气之故。
“有人在路上耽搁了小妹，便赔了小妹几匹马。小妹想着梅姐姐爱马之人，便转送梅姐姐了。”步盈芳笑着说道。方才梅兰竹的吼声响遍了整个万梅庄，她又如何没听到？只是表姐故意顾左右而言他，她便也不便说破，更何况那三匹马既是她逼着陈拢买的，也不能说与此行毫无关系。本来她此行多是山路，因此才没有带马，但这陈拢既犯到她的手里，带回庄子给表姐处置前，先逼着他掏银子买了三匹好马再说。表姐怎么处置他暂且不知，至少这三匹马的价钱，也先教他“偷鸡不成蚀把米”了。
“妹妹国色天香，到哪都有男人送礼。只是别人送给妹妹的信物，姐姐又怎么好意思收下。”只见梅兰竹开着玩笑说道。她还以为所谓的“耽搁”是指哪个觊觎表妹美色的男人又来纠缠，才被表妹教训了一顿。
步盈芳也笑了笑，摇着头说道：“梅姐姐弄错了两点。第一、这几匹马确是一个男人送的，但却和小妹国色天香没什么关系。第二、这几匹马姐姐不但好意思收下，而且应该收下。”
“我应该收下？”梅兰竹听表妹说得一本正经，不禁好奇问道。
“拿上来！”只见步盈芳一挥手，单家兄弟便把脚边的麻袋抬了过来。梅兰竹不知袋里已换成了陈拢，还道是她们没将事情办完，不禁眉头一皱。
步盈芳见表姐面露不快之色，知其误会，正色道：“大师姐莫急，等他俩把袋子打开，小妹再告诉你是什么意思。”
梅兰竹见表妹又改口称自己“大师姐”，知道表妹不是在开玩笑。于是便也严肃起来。只见单三几下便解开麻袋，单七把袋底一提，陈拢便整个滚了出来。那陈拢仍旧穿着那身夜行黑衣，却一脸憔悴，只是苦于被步盈芳点了几处大穴，不仅丝毫动弹不得，连张口说话都是不能。却见步盈芳把昨夜一五一十的之事说了出来，连她自己“为救单家兄弟险些着了道儿、幸得一身着红斗篷之人所助”的那件不太光彩之事也丝毫没有隐瞒。
梅兰竹执掌万梅庄已久，却因“求亲”一事忙得没下过几次县城，虽听许多人讲过“陈记药号”的恶名，却并未见过这陈拢。她听完来龙去脉，脸上反而淡定了下来，只见她忽然看向陈拢，不怒反笑道：“都怪我庄子的梅花不好，影响了陈家的生意，陈老板恕罪则个。”说毕出手如风，解开了陈拢身上的穴道。
那陈拢早被步盈芳吓得魂飞魄散，此番见了梅兰竹，更不知自己会被怎么对待。待见步盈芳说完自己恶事，只觉得这回是必死无疑。岂知梅兰竹口中道歉，一出手便放开了自己，他正要起身相谢，却又突然大声叫唤了起来：“哎呦……哎呦！”
原来梅兰竹下手解穴之时，将指力一并打入了陈拢的气脉之内。她这一手与前几日步盈芳掌伤单家兄弟系出同源，但却用上了些许内力，而这陈拢不懂武功，更是伤得比单家兄弟要严重许多。单家兄弟只是情绪激动时才会犯痛，且花得两日便痊愈，这陈拢却便是情绪平稳，也得先在床上叫唤两个月才能有所缓解。
梅兰竹却故作惊讶道：“阿呀，陈老板悬壶济世，怎么却整得自己一身伤病。不好、不好，看来陈老板须得先治好了自己，才能再去治病救人了。”
那陈拢虽不懂武功，却也猜到是梅兰竹方才动了手脚。但他此时命悬人手，又如何敢横？更何况他现在全身疼痛，便是要横，也横不起来，只得有气无力的叫唤着：“庄主饶命……哎哟……庄主饶命。”
梅兰竹笑道：“陈老板此时知道要人饶命了。可要是陈老板痛的更厉害些，我这给你治伤病的手法，才能跟陈老板拢个更好的价钱，是也不是？”
陈拢听梅兰竹如此之说，知她是在讽刺自己以往根据病人情况，肆意提涨药钱。他一家人向来如此，从未觉得这么做有何不对，此时报应到自己头上，自也说不出什么道理，只好继续讨饶道：“庄主饶命……哎呦……这规矩是我大哥定下来的……哎哟……我们这些做弟弟妹妹的……哎哟……也只能照着大哥的吩咐干啊……哎哟……庄主饶命……哎哟……庄主饶命啊！”
梅兰竹“哼”了一声，伸手往陈拢头顶百会穴上一拍，陈拢立马觉得身体轻松，不再疼痛了。只见梅兰竹冷冷说道：“本庄主这一掌，可止你一个月疼痛，一个月后复发，会比今日还要痛得厉害。如你往后继续敛财、坑害百姓，那到时你便是疼痛至死，也与本庄主无关了。”
陈拢此时哪还敢说半个“不”字，跪下来一面磕头一面哭丧着说道：“小人知道了、小人这就回去开仓送药，任乡亲们自取。”
梅兰竹却摇头道：“那也不必，似我万梅庄，也只救济那些因尔等奸商所迫而活不下去的乡民。能够自食其力的人家，任其不劳而获，也未必是好事。你往后诊病售药，最多只得添利三分，昔日超过此数者，皆尽退还。若得如此，你每月来我万梅庄上，本庄主便赏你这一掌。”
陈拢又磕头道：“多谢庄主、多谢庄主！”
梅兰竹挥手说道：“去罢。”但随即又补充了句：“回去告诉你那些兄弟姐妹，若再行奸做恶，犯到我万梅庄手上，你就是他们的下场！”
“小人知道了，小人这就回去说、回去说。”只见那陈拢刚起得身来，还未及转过去，站在梅兰竹身旁的单三忽然走过来扇了他一耳光，他还没反应过来发生了什么事，单七也从另一边给了他一巴掌。
“咦，大哥，你说他怎么不多谢咱们？”那单七见陈拢被打的不出声，便向着单三问道。
“我也不知道啊。少庄主只说赏他一掌，他就多谢了两遍，咱兄弟已赏了他两掌，他却连一遍都不说。”那单三也摇头说道，“要不咱再多赏他几掌试试吧。”
“多谢二位英雄。”只见陈拢哭丧着脸，连滚带爬的跑出了万梅庄。
……
万梅庄宴客堂，梅少庄主大摆宴席，犒赏步盈芳三人。只见满桌虽不是什么珍贵的山珍海味，却也是菜色丰盛。三巡过后，坐在下首位置的单家兄弟已开始狼吞虎咽起来，但他们的大姐、坐在头席的步盈芳却是一副十分不满意的样子，时不时便望向次席上的梅兰竹，终于又站起身来说道：“梅姐姐，依咱万梅庄门下规矩，咱姐妹二人平日里私下打闹不妨，用饭时却向来得讲长幼次序，你还是和小妹换个位置吧。”
梅兰竹却摇了摇头，笑道：“若是平日用饭，做姐姐的也不会让你坐这了。但这宴却并不是平常之宴，而是为妹妹专设的庆功之宴。据说皇帝去年秋后在京城外的农田里摆下‘清平宴’，也请功劳最甚的牛老丞相坐了首席。妹妹此功虽不能和当朝贤相相提并论，却也是为我阳羡城除了一大害，何况我姐妹同辈，所差不过姐姐这早生了几年的岁数，远不如君臣之别。若说连老丞相都‘当仁不让’了，妹妹又何必介意这座次？”
“可小妹的功劳也远不如梅姐姐啊？小妹虽擒得那陈拢，除了敲他几匹马外，却也不知该拿他怎么办。梅姐姐却一出手便吓得他唯命是从，小妹又如何比得上？”步盈芳摇了摇头，接着苦笑道：“梅姐这手‘雪上加霜’，小妹当然也是懂的，但却从不知还能出手化解。若是这样的话，又何需小妹把这陈拢带回庄子，梅姐直接下庄去把那些贪官污吏、奸商恶贾全点伤了，再逼他们行善积德不就行了？”
“这‘冰消雪融’的手法是师父近来所创，师妹若是想学，直接去请教师父便好了。”那梅兰竹笑了笑，她此时说到本门招式，特地改用了师门称呼。但待表妹点头回应之后，她又立即把话题引了回去，正色说道：“但凡事都要讲个证据、那陈拢此番暗中与我万梅庄为敌，却撞妹妹手上，那么做姐姐的便是杀了他，他也无话可说。但若非如此，姐姐所知的便只不过是他乘人之危，肆意提涨药钱罢了，此事虽可恶，却并未违犯我燕唐国的律法，姐姐又如何能对他下手？所以此事是妹妹首功，毫无疑问。”
步盈芳听说，却颇不以为然。在她看来，那陈拢既能乘人之危提涨药钱，那么此人是善是恶、不问便知。若依表姐所说，非得寻到什么证据，万一他奸诈至极，一辈子都露不出马脚，难道就任他一辈子作恶不成？官府做事或许是该讲求人证物证，但她万梅庄却只是江湖中的门派世家，只要遇上不平之事，哪怕拿不出什么证据，也当惩恶扬善、快意江湖才是。
但此事极难辩个输赢对错，步盈芳也懒得多说，于是她便换了另一件事情质问道：“就算咱应当讲证据罢，那现在既是证据确凿，梅姐又为何放过那陈拢？”
只见那梅兰竹双目一挑，冷冷问道：“我放过那陈拢？”
“梅姐不仅许他继续做生意，先前所为、更不过是还掉多收的昧心钱罢了。那么他这便就和一个良商善贾一样了？他先前所做的恶事，又得到了什么惩罚？都照梅姐这样罚，那天下恐怕没人不敢当奸商了。”步盈芳也冷笑着说道，她并不愿这样同表姐说话，但此事本就令她不满之极，表姐却还如此语气，她便是没喝那三碗酒都未必能忍，此时酒劲上头，又如何忍的住？
梅兰竹却如同没听见似的，依旧冷冷的问道：“那依妹妹之见，应当如何？”
“要我说，便是那陈拢自己说的‘开仓送药’都是轻的了。该把他全部家当，都拿来赔给那些被他坑害过的百姓才是！”只见步盈芳越说越激动，把正在拼命吃食的单家兄弟都吓了一跳。
“那陈记药号的兄弟姐妹确是行事恶劣、贪财心黑，但他陈家无论诊病还是用药都确有一手，否则老百姓明知道他们是奸商，为何还频频去他们那处问病求医？妹妹便把他们弄得倾家尽产，又对百姓有什么好处？”只见梅兰竹频频摇头，也大声说道：“何况方才我也说了，实在过不下去日子的乡民有我万梅庄救济——便如妹妹此行这般——但那些能养活自己的人家，妹妹便把百两黄金堆到他们门口，就算是真的为他们好了？正所谓‘授之以鱼，不如授之以渔’，真正的英雄豪杰，是要教化百姓如何富裕，而不是只会做那施舍一般的善人之行!”
步盈芳又不说话了，但这并不表示她认可了表姐所说之事。虽然她知道表姐说的不无道理，但在她看来，那绝不该是一个江湖人的行事原则。更何况表姐说了这么一大段东西，却压根未回答她先前所问的“那陈拢又得到了什么惩罚？”。
但她确实也不想再和表姐争论什么了，她姐妹三人自幼受梅弄玉教诲，除她孪生姐姐步漫芳竟长成了个全然不关心忠奸之事、家国之忧的“自了汉”外，其余二人便十分相似，都想能成为“救万民于水火间”的英雄豪杰——因此上回梅弄玉派她去远在幽云之地、同时又是异国番邦的长白山剿灭匪寇时，她二话不说便答应了下来——但她现在忽然发现，她和表姐对“英雄豪杰”四个字的理解有了极大的偏差，她知道越是这样争论下去、只会让她觉得越是难过。
只见步盈芳突然坐回方才还说着不便坐的上首位置，风卷残云般吃了起来，像是要和一直在大吃特吃的单家兄弟拼个输赢似的。
但兄弟俩却立即放下了手中的吃食，抢着说道：“我把那陈拢扛了半天，是不是也是大功一件？”“我打了陈拢那一巴掌，是不是也是功不可没？”
原来兄弟俩虽听不太懂梅步二人所说之事，但也知道是大姐是在和少庄主争论，自是不便插口。要知他兄弟本都是饶舌之徒，生生憋住不说，便只得拼命吃食发泄。此时步盈芳不愿再说，他俩却道大姐是被少庄主给辩得无言以对了，便抢着扯开话题，好为大姐解围。
“那便是那陈拢得到的惩罚啊！”只见梅兰竹忽然笑起来回答道，兄弟二人也似懂非懂的跟着点了点头。但在步盈芳听来，表姐的这个回答、却像是陈拢同他的兄弟姐妹们在她耳边连叫了八声“我是好人”一般。
……
一灯、一人、一剑、一梅。
此处正是梅兰竹平日练剑的左梅园，但提剑站着的却不是梅兰竹，而是几个时辰前才与梅兰竹争论过的步盈芳。
恰好步盈芳前几日才听表姐提起过拿落梅出气、却悟出了精妙步法一事。
而步盈芳现下也心下不快，所以步盈芳也来寻落梅出气。
但步盈芳毕竟还是知道，此时已二更过半，正是“人定于亥”之时。她知梅家下人近来忙碌、又没有她们那等可以三日三夜不睡的精力，若不能好生休息，只怕经不起第二日的操劳。
所以此处虽离下人所居的别院较远，步盈芳却也只点起左院内的一盏小石灯，又凝神站定，只待梅瓣一落便疾刺出去，以尽量避免发出长剑破空的声响。
但她这份细心，不多时就成了白费心思。
梅兰竹并非自幼就不体恤自家下人，只是她近来脾气愈加暴躁，指不定就把哪个家仆当成了“出气筒”。要她现在还能想到下人休息，那是绝无可能的事情。
所以当梅兰竹也来到左园之时，她便忽然拔出了剑，一剑便刺向了步盈芳的心口。
步盈芳虽小心翼翼，生怕发出太大声响。但此时忽见表姐一剑刺来，似她这等自幼习武之人，不经思索，自然而然便提起手中剑相迎，哪还顾得上会不会扰人清梦。只听“丁”、“当”之声连响，两剑须臾便相交了十数次。
步盈芳只见表姐一招“梅花三弄”，急刺自己面、喉、胸三路，当即依本门路数、以“望梅止渴”拆解，而待步盈芳转守为攻，也使出一招“梅花三弄”时，梅兰竹也虚晃两剑，还了那招“望梅止渴”。
忽然步盈芳变了动作，左冲右突，竟和梅兰竹游斗起来。此时二人既不限于剑桩，步盈芳便不需与表姐原地拆招，那梅兰竹“寒梅御风”的腾挪步法，自是大打折扣，反倒是脚力更胜一筹的步盈芳占尽了便宜。但对梅兰竹而言，不斗剑桩也有不斗剑桩的好处，此时既不是只拼招式，那么她这多活了几年的功力优势，也便能施展出来了。
待二人又交手了十数招，步盈芳见自己剑招均在表姐的意料之内，而表姐使出的剑招，自己也均知如何应对，如此斗下去，不知何时方休。于是她忽然倒退三步，尽平生之力直取梅兰竹前胸，梅兰竹吃了一惊，虽不及凝聚真力，也奋力往上一架，二剑相交，竟皆冲天而起。原来步盈芳凭借这一冲之捷，梅兰竹反应稍有不及，无法施展出全部功力，二人便半斤八两，均拿捏不住掌中之剑，自是双双脱手。
只见二人对望一眼，忽然一同大笑起来，要知她姐妹二人切磋较艺不少，却从未像方才那般生死相博过。本来在步盈芳心里，这个表姐早比自己的亲姐姐步漫芳还要亲近，纵是二人今日言语不合，也没必要这般毫不容情。但她方才与表姐一番恶斗，却实是令她十分畅快，忽然觉得表姐想当的“英雄豪杰”、与自己想当的“英雄豪杰”间，就算是千差万别，也便无所谓了。
原来步盈芳虽自幼性子与表姐相似，但她毕竟小着表姐几岁，可说是表姐走在前、她紧跟在后，可今日却忽然发现表姐与她出现了极大的偏差，自是十分难以接受。但此番剧斗之后，她便已不是望着表姐项背的小妹妹了，那么表姐但去做表姐的事不妨，她也去做自己觉得正确的事便行了。
只见二人仍在大笑，那两柄长剑也接连落了下来，却听两声“阿也”，单家兄弟突然从阴影处窜了出来。原来他兄弟俩一早便躲在一旁偷看大姐练剑，待梅兰竹忽然出现，顷刻便与步盈芳交上了手，更是吓得大气都不敢出。他兄弟从未见过二人使出真功夫，此时见二人下手皆不容情，又均为大姐捏了把冷汗。直至见到二人双双长剑脱手，又在那相互大笑，这才松了口气。岂知他俩一直注意着梅步二人，却没发现那飞上天的两柄剑竟朝着他俩的藏身之处落了下来。亏得两柄剑均偏了几尺，没把他俩各戳一个透明窟窿，饶是如此，也吓得兄弟俩面色惨白，立即便连滚带爬的跑了出来。
那步盈芳先前怕火光太亮，只点着了一盏小石灯。单家兄弟躲在阴影之处，就如同昨夜那帮人躲在路旁边一般。步盈芳昨夜既没发现陈拢、此时心下烦躁，自是更不会发现单家兄弟。而梅兰竹一来便与表妹交上了手，也没注意到四下情况，此时二人见到兄弟俩奔了出来，均是心下暗叫“惭愧”。
那单三又喘了两口大气、惊魂已定，抬头见大姐和少庄主都盯着自己兄弟俩，他生怕大姐责骂，陪笑道：“大姐、少庄主，您二人功夫实在太高，小弟完全看不出个门道来。”那单七也即刻会意，立即便道：“要不然大姐便收我兄弟为弟子，我兄弟功夫见长，也好帮大姐分忧。”
那步盈芳岂会不知二人是在故意东拉西扯，但她本就无责备二人之意，此时心下不快既去，更是豪气陡生，笑道：“你俩天资太笨，收你俩做弟子是不成的，但你二人既尊我为大姐，只要征得师父的同意，大姐便传你二人几手本门的入门功夫，也是不妨。”说到此处，忽然想起一事，又摇头苦笑道：“但我万梅庄功夫博大精深，你们大姐也不过是学了个皮毛，又如何能误人子弟？还是算了吧。”
单家兄弟本只是想将偷看一事瞒混过去，并非真有向步盈芳学功夫之心。但此时听得大姐竟说自己只学了个皮毛，他二人虽浑，也不禁心下一惊。他二人初来万梅庄求亲时虽并未看出步盈芳的厉害，但其后被步盈芳轻松打到桩下，今日又见其全力施展，如何不明白自己二人与大姐功夫上的差距。而这样的大姐还只是皮毛，那这万梅庄的功夫到底该有多厉害，他二人非但不敢再问，就连想都不敢多想，只是来回的看了看大姐、又看了看梅兰竹。
只见梅兰竹也长叹了一声，点头道：“不错、既然我二人方才那几手‘梅花三弄’、‘望梅止渴’、‘雪胎梅骨’、‘岁寒三友’使出来如出一辙，本门的武功要义，那便是一点也没能领悟。似我二人这般修为，莫说是师父了，便是二师妹，我二人联手能否胜其得过，尚未可知。”
但步盈芳却正色回答道：“二师姐‘心无旁骛’、原是比你我更适合修习本门功夫。但她那样的日子，便是武功练到再高又如何？”她提到那个“心无旁骛”时特地改变了声调，显是对其有所不齿。
单家兄弟听二人对话又变得严肃了起来，便又不敢插话。他俩知道梅少庄主是大姐的“大师姐”，却不知道大姐的“二师姐”是谁，此时听说梅少庄主和大姐加起来也不一定打得过这位“二师姐”，更是心下惊惧。若是让他们知道这位“二师姐”其实便是他二人早先想娶的另一位步家姑娘步漫芳，只怕当场就要吓晕过去。
梅兰竹又默然半晌，忽然笑道：“要说我姐妹二人全然不如她，那也未必。若依她之前回庄那番模样，至少我二人如今这身轻身功夫，却必然远胜于她。就像师妹这最后一剑，似退还进，把轻身功夫极巧妙的融在剑法里，却又正符合本门要义。”只见她目光闪动，又接着说道：“但这般身法，却不像妹妹前几日使出来的。却是为何？”
步盈芳大笑道：“实不相瞒，这招是小妹昨日依着旁人的身法中想来的。”
梅兰竹心下再无疑问，赶忙问道：“便是妹妹先前所说的那个身披红斗篷的男人？”
“是。”步盈芳点头了点，突然又笑着说道：“呵呵、但小妹先前说的，只是‘身披红斗篷之人’，却并未告诉梅姐姐‘男人’二字啊。呵呵、呵呵。”她前几日因好奇“求亲”之事被表姐笑话，此时既已打定主意与表姐分道扬镳，更是要趁这最后的机会报复回来。
梅兰竹脸一红，说道：“你梅姐姐虽没你姐妹二人的国色天香，却也是个不算难看的女人了。就算想男人了，那也是正常的事，又有什么好笑的？”她烦躁数月，终于将憋在心里的话说了出来。
原来梅弄玉没有儿子，便将独生女儿当做男孩来养。梅兰竹受教如此，自幼便想胜过天下间所有男人，她那“英雄豪杰”的性子，也正是由此而来。
待梅兰竹长到待嫁之龄，自是全没有人来上门说亲。虽说她娘亲既是西湖步家的人，她姿色自也不会差到哪去，但她梅家女儿英雄豪杰之名，却比步盈芳姐妹的“美若天仙”还要出名许多，又有哪个名门子弟敢来求娶于她？她本来看不起同辈男子，因此便常常安慰自己“无所谓”，但近来向她俩个妹妹求亲之人越来越多，终是让她觉得不是滋味。其实在她的内心深处，自是也渴望有个男人能把她当作女人来爱护。但她自是会竭力否定这个想法，而这也反过来更会让她心神不定，否则依她本来的性子，又如何会时常迁怒于下人？
也就在这个时候，接连发生了许多件同她万梅庄相关的大事，于是她的想法又变了。原来昔日荆溪有梅弄玉坐镇，鼠辈贼子谁敢在阳羡城里撒野，但之后梅弄玉去了金陵，贼子们沉寂了太久，反倒变本加厉的猖狂了起来。而依梅兰竹的性子，又如何愿意承认自己不如父亲？于是她便瞒着梅弄玉，想靠自己来处理此事。但她既然繁忙时多、空闲时少，大多时候也只能派家仆下人前去应付。可要知她万梅庄武功虽然精妙无比，却也深奥晦涩，她和总管柳秋风虽只学了个模样，倒也还在江湖一流高手之上，但那些只学了连皮毛都算不上，只是学了几招把式的下人，遇上厉害点的贼子，自是“人为刀俎，我为鱼肉”了。只是那些下人虽每每遇险，却又总有高人相助，转危为安。
而这位高人，自也是相助步盈芳三人的“红斗篷”了。此人暗中相助万梅庄数月，犯了案的贼人竟无一幸免，旁人只道梅少庄主不逊其父，自是赞叹之声不绝，其余鼠辈闻得消息，更是又纷纷逃出阳羡，再不敢来荆溪犯事。只是那药商陈拢本非道上之人，从未听闻此事，首次“上线开扒”，便就撞在了这位高人的手里。
梅兰竹自己却没见过此人，只能听下人描述。可要知些人的轻功快得连步盈芳都看不清，那些下人又能说出个什么所以然来？便都只说是个武功极高，却又来无影去无踪的年轻男子。梅兰竹只听得这些旁枝侧节，更是心生幻想，把这男子给想得完好无比，而她也自是芳心暗许。要知站在她面前的男人她可以鄙视这里、嫌弃那里，但连她自己都不太清楚的男人，又教她如何能够看不起？
但其后荆溪众贼既又各自潜遁，她便又极少听到此人的消息，不禁心下失落。直至今日又听表妹说到昨夜得此人相助，当时若非要先处置陈拢，只怕她当时便要追问起来。此时她虽与表妹经过了生死相搏，但见表妹身法与她想象中的那人如此相似，还是不禁一问。而表妹既然回答称“是”，更是令她再耐不住，终于将这忍了不知多久的心事全都抖了出来。
步盈芳自也有些吃惊，但此事她前几日回庄时已有端倪，又想自己既然能也有这小女儿心思，那表姐便有，也是不足为奇，立即便点了点头。而她身旁的单家兄弟更是相继大声说道：“男大当婚、女大当嫁，少庄主虽是英雄豪杰，那个红斗篷的也不遑多让，郎才女貌，又有什么好奇怪的。”“就是就是，少庄主看上了那个红斗篷的，那是他的福气，要不我兄弟俩这就去把他绑来和少庄主拜堂成亲。”
此事是梅兰竹第一次有了这般心思，既不敢跟旁人去说，更不敢让父亲知道。此时见表妹毫无取笑之意，不禁心下抱歉。至于单家兄弟虽然有些胡说八道，但对自己总是好意，也是颇为感激。
“莫说你们兄弟两个，便是两百个，恐怕也不是人家的对手。”只见步盈芳嘲笑了单家兄弟一通，回过身又向着表姐问道：“这等英雄豪杰，小妹自是也极想结识，梅姐可否以此人姓名相告？”
其实步盈芳口中说的“想要结识”虽是不假，却和这符辉是不是“英雄豪杰”倒也没太大关系。她昨日虽为符辉所助，却也遭其取笑了一通。依她的性子，这恩是非报不可的，这“口头之仇”、也自是不能一笑了之的。
但梅兰竹自是不会知道、也没心思去在意自己表妹心中的小算盘，只见她呆了半晌，自怀中摸出了一柄匕首，又多看了几眼，这才恋恋不舍的递给了步盈芳。
步盈芳接过匕首，只见刀鞘与刀柄装饰的十分富贵华丽，不但整个鞘柄均是纯金打造，还镶上了不少的名贵珠玉。拔刀看时，刀身则通体暗淡、不知是什么金属锻炼而成。但她随手一挥，破空之声便十分洪亮，显是一柄极为珍贵的利器。
“‘飞狐’符辉？”步盈芳一面挥刀一面问道，她方才拔出匕首之时，已看见刀身上刻着的这四个大字。
梅兰竹叹了口气，说道：“此人近半年来已多次相助我庄之人，却从未留下过姓名字号，直至小张得他救了第三次，问了他两回姓名，他才掏出这柄匕首丢给小张。”
“丢给小张？”步盈芳十分惊奇的问道。她虽不是什么贪财之人，看到这柄匕首都不禁有点双眼发花。这符辉只为回答自己的姓名便将这么一件珍贵的物事送给别人，这种人她不仅没见过，甚至连听都没听说过。
梅兰竹点头说道：“不错，据小张所说，先前得这符辉相救的几次，他不仅不说话，连看都不会看小张一眼，而得他相助的其他人也是如此。唯有这次他不但将这把匕首丢给了小张，终于也说了一句话，也正是如此，小张才知道他确然是名年轻男子。”
“什么话？”步盈芳又好奇的问道。虽然符辉对她的取笑自是不足为外人道。但其同小张说的当然不会是这等轻蔑言语，否则其第一回便可说了，何必要等到小张问其姓名数次后才说。
“拿回去给‘万梅庄庄主’。”梅兰竹面带喜色的说道。但忽然她又摇了摇头，接着说道：“但他说不定是说要给家父的，做姐姐的只是替家父管着庄子，其实庄主还是家父。他相助我万梅庄，说不定就是看在家父的面子上而已。”
步盈芳见表姐分明十分高兴，却还在口是心非，虽当此之际，也不禁开起玩笑说道：“那么这东西小妹便收下了，待小妹明日去了金陵城，便将这东西交给姑父。”
梅兰竹虽知表妹是开玩笑，也不经心下一急，说道：“就算是送给爹爹的东西，那么做女儿的替爹爹将其保管在庄子之内，也没什么问题。”
步盈芳从未听表姐喊过“爹爹”一词，知其倾心这符辉已深，小女儿姿态尽显。终于把匕首又丢还给了表姐，微笑道：“梅姐姐不必着急、此等珍贵之物，要说是送给姑父的礼物，也太说不过去了。此必是这符辉赠予梅姐姐的文定之物。”她故意顿了顿，接着佯作叹息道：“只是梅姐姐并无回礼相赠，那便做不得准了。”
梅兰竹接住那匕首，掏出手巾又好生擦了起来，仿佛这匕首被步盈芳一拿一看，便又弄脏了似的。步盈芳看到表姐这般模样，更是心下感慨，却也没再多说什么。
待梅兰竹好不容易将匕首擦完、又放回怀中之后，这才接着说道：“可姐姐连这符辉是哪里人都不知道，又怎么去寻他，又怎么送他回礼？”
步盈芳点了点头，正色道：“此人轻功高明之极，江湖中却从未传出他的名号事迹，说不定平日里用的便是假名。那要寻找于他，恐怕大大的不易了。”但她忽然又笑道：“那符辉既对梅姐姐如此关心，说不定小妹忽然对梅姐姐痛下杀手，他便会出手相救了。”
梅兰竹面色一变，说道：“表妹……你……你……你？”连说了好几个“你”字，却怎么也说不下去了。
步盈芳却佯装出一副十分惊奇的模样，赶忙道：“小妹只是开个玩笑，梅姐姐为何如此震惊？”
那梅兰竹却不住喘息，半晌才苦笑道：“没……没什么，做姐姐的只是没尝过这种滋味，有些不习惯罢了。”
步盈芳见表姐如此，心下更是感慨。但她也不愿再多想此事，只想最后助表姐弄清这符辉的身份了事。只见她喃喃自语道：“‘飞狐’符辉、‘飞狐’符辉……”念了数十遍，忽然道：“这符辉莫非是建安人士不成？”
“是吗？”梅兰竹心下已乱，自是无心思索表妹所说之事，随口回了一句。
“传说昔年有个被奉为武林至尊的前辈高人，曾凭一人之力创立了十五个赫赫有名的门派，更领悟出无数精妙绝伦的武功。可惜这些武功如今除名字还能得闻于江湖外，内容均早已失传。”只见步盈芳忽然便讲起了陈典旧故，但说到此处，却不禁先叹了口气，为这位老前辈的武功绝学未能流传下来感到可惜。然后她又接着说道：“这位武林前辈座下虽是门人弟子无数，却也只有一个弟子，同时当上了两个门派、或说是一个半门派的掌门。”
单家兄弟见识浅薄，对此等武林典故自也所知不多，饶有兴趣的听大姐讲着，就像是孩童听到什么新鲜的故事一般，一边听还一边拍手。但梅兰竹所识渊博，虽心下大乱，未能明白表妹忽然间讲起这典故的用意，却也知道里面的事情，便接口道：“不错，那掌门在一个门派中声望极高，这位置自是当之无愧，但在另一个门派里却颇不及其父，故究竟谁才是此派中的真正掌门，江湖传言却颇有争议。妹妹这“一个半门派的掌门”之说法，用的十分巧妙。”
步盈芳又点了点头，接着道：“那掌门绰号中正也有此“飞狐”二字，是将其姓名颠倒过来取的。而这符辉听起来也颇为相似，只是不免有点似是而非。”
梅兰竹终于恍然大悟，说道：“不错，许多建安人官话不准，时常‘飞’、‘辉’不辨，‘符’、‘狐’不分，若这符辉取绰号的原因也是如此，那确和建安脱不了干系。”
步盈芳却微微一笑：“这道理梅姐姐本也该一想就通的，只不过关心则乱，是也不是？”
梅兰竹面上又现愧色，说道：“妹妹教训的是，做姐姐的是该认真想想的。”
步盈芳微笑道：“此事本是梅姐姐自己的事情，小妹因和这符辉有那么一面之缘，忍不住也帮着参详了几句，之后如何，便须全凭梅姐姐自己了。”只见她又回过身来对身后的单家兄弟说道：“你俩回去收拾行李，明日同我一道上金陵。”
单家兄弟立即应诺回房。待他二人走得远了，梅兰竹不禁问道：“妹妹是真要去金陵城？不是只同姐姐开个玩笑？”
“长白山之事，小妹还没向师父禀告。”步盈芳点头说道。说罢又顿了顿，不禁长叹了一声，摇头说道：“更何况事到如今，我姐妹除了自行其路，还能有什么选择？”
只见步盈芳挥了挥手，转身便向自己的厢房走去，但她突然又转回身来说道：“今后若还有‘幺麽小丑’之辈，梅姐姐便教他们自行来寻小妹便是。梅姐姐有要事在身，也不必帮小妹收拾这些麻烦了。”说罢又往回走去，这一次她直至消失在黑夜之中，也没有再转回身来。
梅兰竹看着表妹离去的身影，不禁也闭上了双眼。她知三姐妹当年在这园中切磋打闹的日子，是再也回不来了。
只见那梅兰竹却是一脸不耐烦的模样，不等他说上第五个字，立即便打断道：“又来了三个人？我不是吩咐过，申时之后来的客人就引到厢房里先住着，要过关明日再说。否则本庄主还用不用做其它事了？”
“不是来了三个……不对，是、是来了三个人……”那下人被梅兰竹都吓糊涂了，说出的话有些前言不搭后语。
梅兰竹更是不满，大声吼道：“所以本庄主叫你把他们带去厢房，你是没听到吗？”
“可、可这三个人不是来……不是来过关的。”那下人定了定神，忽然说道：“小的要说的不是“三个人”，是三小姐她们回来了，还给少庄主带回了礼物。”他生怕少庄主再打断，一口气便说完了这几句。
“你个废物、早说啊！”只见梅兰竹展开轻功，骂骂咧咧的奔回前院，只留下那莫明奇妙便挨了骂的下人兀自在那喃喃自语：
“那您倒是让我说啊！”
……
万梅庄大堂内，步盈芳已带着单家兄弟坐下喝茶。她本就是万梅庄的嫡传弟子，上回因是远上幽云数月而回，才像个客人般等表姐出庄相迎。此番只是离庄数日，便像回家似的不须招呼便带着两个跟班进了庄。
“这些马都哪弄来的，虽不是什么稀世宝马，看着也很不错了。”只见梅兰竹边走进大堂边说道。虽说在她赶回大堂前，确是正好见到另一家仆将马牵去马槽。但表妹回庄，她不问事情办得如何，张口先问马匹之事，自是想掩饰自己方才乱发脾气之故。
“有人在路上耽搁了小妹，便赔了小妹几匹马。小妹想着梅姐姐爱马之人，便转送梅姐姐了。”步盈芳笑着说道。方才梅兰竹的吼声响遍了整个万梅庄，她又如何没听到？只是表姐故意顾左右而言他，她便也不便说破，更何况那三匹马既是她逼着陈拢买的，也不能说与此行毫无关系。本来她此行多是山路，因此才没有带马，但这陈拢既犯到她的手里，带回庄子给表姐处置前，先逼着他掏银子买了三匹好马再说。表姐怎么处置他暂且不知，至少这三匹马的价钱，也先教他“偷鸡不成蚀把米”了。
“妹妹国色天香，到哪都有男人送礼。只是别人送给妹妹的信物，姐姐又怎么好意思收下。”只见梅兰竹开着玩笑说道。她还以为所谓的“耽搁”是指哪个觊觎表妹美色的男人又来纠缠，才被表妹教训了一顿。
步盈芳也笑了笑，摇着头说道：“梅姐姐弄错了两点。第一、这几匹马确是一个男人送的，但却和小妹国色天香没什么关系。第二、这几匹马姐姐不但好意思收下，而且应该收下。”
“我应该收下？”梅兰竹听表妹说得一本正经，不禁好奇问道。
“拿上来！”只见步盈芳一挥手，单家兄弟便把脚边的麻袋抬了过来。梅兰竹不知袋里已换成了陈拢，还道是她们没将事情办完，不禁眉头一皱。
步盈芳见表姐面露不快之色，知其误会，正色道：“大师姐莫急，等他俩把袋子打开，小妹再告诉你是什么意思。”
梅兰竹见表妹又改口称自己“大师姐”，知道表妹不是在开玩笑。于是便也严肃起来。只见单三几下便解开麻袋，单七把袋底一提，陈拢便整个滚了出来。那陈拢仍旧穿着那身夜行黑衣，却一脸憔悴，只是苦于被步盈芳点了几处大穴，不仅丝毫动弹不得，连张口说话都是不能。却见步盈芳把昨夜一五一十的之事说了出来，连她自己“为救单家兄弟险些着了道儿、幸得一身着红斗篷之人所助”的那件不太光彩之事也丝毫没有隐瞒。
梅兰竹执掌万梅庄已久，却因“求亲”一事忙得没下过几次县城，虽听许多人讲过“陈记药号”的恶名，却并未见过这陈拢。她听完来龙去脉，脸上反而淡定了下来，只见她忽然看向陈拢，不怒反笑道：“都怪我庄子的梅花不好，影响了陈家的生意，陈老板恕罪则个。”说毕出手如风，解开了陈拢身上的穴道。
那陈拢早被步盈芳吓得魂飞魄散，此番见了梅兰竹，更不知自己会被怎么对待。待见步盈芳说完自己恶事，只觉得这回是必死无疑。岂知梅兰竹口中道歉，一出手便放开了自己，他正要起身相谢，却又突然大声叫唤了起来：“哎呦……哎呦！”
原来梅兰竹下手解穴之时，将指力一并打入了陈拢的气脉之内。她这一手与前几日步盈芳掌伤单家兄弟系出同源，但却用上了些许内力，而这陈拢不懂武功，更是伤得比单家兄弟要严重许多。单家兄弟只是情绪激动时才会犯痛，且花得两日便痊愈，这陈拢却便是情绪平稳，也得先在床上叫唤两个月才能有所缓解。
梅兰竹却故作惊讶道：“阿呀，陈老板悬壶济世，怎么却整得自己一身伤病。不好、不好，看来陈老板须得先治好了自己，才能再去治病救人了。”
那陈拢虽不懂武功，却也猜到是梅兰竹方才动了手脚。但他此时命悬人手，又如何敢横？更何况他现在全身疼痛，便是要横，也横不起来，只得有气无力的叫唤着：“庄主饶命……哎哟……庄主饶命。”
梅兰竹笑道：“陈老板此时知道要人饶命了。可要是陈老板痛的更厉害些，我这给你治伤病的手法，才能跟陈老板拢个更好的价钱，是也不是？”
陈拢听梅兰竹如此之说，知她是在讽刺自己以往根据病人情况，肆意提涨药钱。他一家人向来如此，从未觉得这么做有何不对，此时报应到自己头上，自也说不出什么道理，只好继续讨饶道：“庄主饶命……哎呦……这规矩是我大哥定下来的……哎哟……我们这些做弟弟妹妹的……哎哟……也只能照着大哥的吩咐干啊……哎哟……庄主饶命……哎哟……庄主饶命啊！”
梅兰竹“哼”了一声，伸手往陈拢头顶百会穴上一拍，陈拢立马觉得身体轻松，不再疼痛了。只见梅兰竹冷冷说道：“本庄主这一掌，可止你一个月疼痛，一个月后复发，会比今日还要痛得厉害。如你往后继续敛财、坑害百姓，那到时你便是疼痛至死，也与本庄主无关了。”
陈拢此时哪还敢说半个“不”字，跪下来一面磕头一面哭丧着说道：“小人知道了、小人这就回去开仓送药，任乡亲们自取。”
梅兰竹却摇头道：“那也不必，似我万梅庄，也只救济那些因尔等奸商所迫而活不下去的乡民。能够自食其力的人家，任其不劳而获，也未必是好事。你往后诊病售药，最多只得添利三分，昔日超过此数者，皆尽退还。若得如此，你每月来我万梅庄上，本庄主便赏你这一掌。”
陈拢又磕头道：“多谢庄主、多谢庄主！”
梅兰竹挥手说道：“去罢。”但随即又补充了句：“回去告诉你那些兄弟姐妹，若再行奸做恶，犯到我万梅庄手上，你就是他们的下场！”
“小人知道了，小人这就回去说、回去说。”只见那陈拢刚起得身来，还未及转过去，站在梅兰竹身旁的单三忽然走过来扇了他一耳光，他还没反应过来发生了什么事，单七也从另一边给了他一巴掌。
“咦，大哥，你说他怎么不多谢咱们？”那单七见陈拢被打的不出声，便向着单三问道。
“我也不知道啊。少庄主只说赏他一掌，他就多谢了两遍，咱兄弟已赏了他两掌，他却连一遍都不说。”那单三也摇头说道，“要不咱再多赏他几掌试试吧。”
“多谢二位英雄。”只见陈拢哭丧着脸，连滚带爬的跑出了万梅庄。
……
万梅庄宴客堂，梅少庄主大摆宴席，犒赏步盈芳三人。只见满桌虽不是什么珍贵的山珍海味，却也是菜色丰盛。三巡过后，坐在下首位置的单家兄弟已开始狼吞虎咽起来，但他们的大姐、坐在头席的步盈芳却是一副十分不满意的样子，时不时便望向次席上的梅兰竹，终于又站起身来说道：“梅姐姐，依咱万梅庄门下规矩，咱姐妹二人平日里私下打闹不妨，用饭时却向来得讲长幼次序，你还是和小妹换个位置吧。”
梅兰竹却摇了摇头，笑道：“若是平日用饭，做姐姐的也不会让你坐这了。但这宴却并不是平常之宴，而是为妹妹专设的庆功之宴。据说皇帝去年秋后在京城外的农田里摆下‘清平宴’，也请功劳最甚的牛老丞相坐了首席。妹妹此功虽不能和当朝贤相相提并论，却也是为我阳羡城除了一大害，何况我姐妹同辈，所差不过姐姐这早生了几年的岁数，远不如君臣之别。若说连老丞相都‘当仁不让’了，妹妹又何必介意这座次？”
“可小妹的功劳也远不如梅姐姐啊？小妹虽擒得那陈拢，除了敲他几匹马外，却也不知该拿他怎么办。梅姐姐却一出手便吓得他唯命是从，小妹又如何比得上？”步盈芳摇了摇头，接着苦笑道：“梅姐这手‘雪上加霜’，小妹当然也是懂的，但却从不知还能出手化解。若是这样的话，又何需小妹把这陈拢带回庄子，梅姐直接下庄去把那些贪官污吏、奸商恶贾全点伤了，再逼他们行善积德不就行了？”
“这‘冰消雪融’的手法是师父近来所创，师妹若是想学，直接去请教师父便好了。”那梅兰竹笑了笑，她此时说到本门招式，特地改用了师门称呼。但待表妹点头回应之后，她又立即把话题引了回去，正色说道：“但凡事都要讲个证据、那陈拢此番暗中与我万梅庄为敌，却撞妹妹手上，那么做姐姐的便是杀了他，他也无话可说。但若非如此，姐姐所知的便只不过是他乘人之危，肆意提涨药钱罢了，此事虽可恶，却并未违犯我燕唐国的律法，姐姐又如何能对他下手？所以此事是妹妹首功，毫无疑问。”
步盈芳听说，却颇不以为然。在她看来，那陈拢既能乘人之危提涨药钱，那么此人是善是恶、不问便知。若依表姐所说，非得寻到什么证据，万一他奸诈至极，一辈子都露不出马脚，难道就任他一辈子作恶不成？官府做事或许是该讲求人证物证，但她万梅庄却只是江湖中的门派世家，只要遇上不平之事，哪怕拿不出什么证据，也当惩恶扬善、快意江湖才是。
但此事极难辩个输赢对错，步盈芳也懒得多说，于是她便换了另一件事情质问道：“就算咱应当讲证据罢，那现在既是证据确凿，梅姐又为何放过那陈拢？”
只见那梅兰竹双目一挑，冷冷问道：“我放过那陈拢？”
“梅姐不仅许他继续做生意，先前所为、更不过是还掉多收的昧心钱罢了。那么他这便就和一个良商善贾一样了？他先前所做的恶事，又得到了什么惩罚？都照梅姐这样罚，那天下恐怕没人不敢当奸商了。”步盈芳也冷笑着说道，她并不愿这样同表姐说话，但此事本就令她不满之极，表姐却还如此语气，她便是没喝那三碗酒都未必能忍，此时酒劲上头，又如何忍的住？
梅兰竹却如同没听见似的，依旧冷冷的问道：“那依妹妹之见，应当如何？”
“要我说，便是那陈拢自己说的‘开仓送药’都是轻的了。该把他全部家当，都拿来赔给那些被他坑害过的百姓才是！”只见步盈芳越说越激动，把正在拼命吃食的单家兄弟都吓了一跳。
“那陈记药号的兄弟姐妹确是行事恶劣、贪财心黑，但他陈家无论诊病还是用药都确有一手，否则老百姓明知道他们是奸商，为何还频频去他们那处问病求医？妹妹便把他们弄得倾家尽产，又对百姓有什么好处？”只见梅兰竹频频摇头，也大声说道：“何况方才我也说了，实在过不下去日子的乡民有我万梅庄救济——便如妹妹此行这般——但那些能养活自己的人家，妹妹便把百两黄金堆到他们门口，就算是真的为他们好了？正所谓‘授之以鱼，不如授之以渔’，真正的英雄豪杰，是要教化百姓如何富裕，而不是只会做那施舍一般的善人之行!”
步盈芳又不说话了，但这并不表示她认可了表姐所说之事。虽然她知道表姐说的不无道理，但在她看来，那绝不该是一个江湖人的行事原则。更何况表姐说了这么一大段东西，却压根未回答她先前所问的“那陈拢又得到了什么惩罚？”。
但她确实也不想再和表姐争论什么了，她姐妹三人自幼受梅弄玉教诲，除她孪生姐姐步漫芳竟长成了个全然不关心忠奸之事、家国之忧的“自了汉”外，其余二人便十分相似，都想能成为“救万民于水火间”的英雄豪杰——因此上回梅弄玉派她去远在幽云之地、同时又是异国番邦的长白山剿灭匪寇时，她二话不说便答应了下来——但她现在忽然发现，她和表姐对“英雄豪杰”四个字的理解有了极大的偏差，她知道越是这样争论下去、只会让她觉得越是难过。
只见步盈芳突然坐回方才还说着不便坐的上首位置，风卷残云般吃了起来，像是要和一直在大吃特吃的单家兄弟拼个输赢似的。
但兄弟俩却立即放下了手中的吃食，抢着说道：“我把那陈拢扛了半天，是不是也是大功一件？”“我打了陈拢那一巴掌，是不是也是功不可没？”
原来兄弟俩虽听不太懂梅步二人所说之事，但也知道是大姐是在和少庄主争论，自是不便插口。要知他兄弟本都是饶舌之徒，生生憋住不说，便只得拼命吃食发泄。此时步盈芳不愿再说，他俩却道大姐是被少庄主给辩得无言以对了，便抢着扯开话题，好为大姐解围。
“那便是那陈拢得到的惩罚啊！”只见梅兰竹忽然笑起来回答道，兄弟二人也似懂非懂的跟着点了点头。但在步盈芳听来，表姐的这个回答、却像是陈拢同他的兄弟姐妹们在她耳边连叫了八声“我是好人”一般。
……
一灯、一人、一剑、一梅。
此处正是梅兰竹平日练剑的左梅园，但提剑站着的却不是梅兰竹，而是几个时辰前才与梅兰竹争论过的步盈芳。
恰好步盈芳前几日才听表姐提起过拿落梅出气、却悟出了精妙步法一事。
而步盈芳现下也心下不快，所以步盈芳也来寻落梅出气。
但步盈芳毕竟还是知道，此时已二更过半，正是“人定于亥”之时。她知梅家下人近来忙碌、又没有她们那等可以三日三夜不睡的精力，若不能好生休息，只怕经不起第二日的操劳。
所以此处虽离下人所居的别院较远，步盈芳却也只点起左院内的一盏小石灯，又凝神站定，只待梅瓣一落便疾刺出去，以尽量避免发出长剑破空的声响。
但她这份细心，不多时就成了白费心思。
梅兰竹并非自幼就不体恤自家下人，只是她近来脾气愈加暴躁，指不定就把哪个家仆当成了“出气筒”。要她现在还能想到下人休息，那是绝无可能的事情。
所以当梅兰竹也来到左园之时，她便忽然拔出了剑，一剑便刺向了步盈芳的心口。
步盈芳虽小心翼翼，生怕发出太大声响。但此时忽见表姐一剑刺来，似她这等自幼习武之人，不经思索，自然而然便提起手中剑相迎，哪还顾得上会不会扰人清梦。只听“丁”、“当”之声连响，两剑须臾便相交了十数次。
步盈芳只见表姐一招“梅花三弄”，急刺自己面、喉、胸三路，当即依本门路数、以“望梅止渴”拆解，而待步盈芳转守为攻，也使出一招“梅花三弄”时，梅兰竹也虚晃两剑，还了那招“望梅止渴”。
忽然步盈芳变了动作，左冲右突，竟和梅兰竹游斗起来。此时二人既不限于剑桩，步盈芳便不需与表姐原地拆招，那梅兰竹“寒梅御风”的腾挪步法，自是大打折扣，反倒是脚力更胜一筹的步盈芳占尽了便宜。但对梅兰竹而言，不斗剑桩也有不斗剑桩的好处，此时既不是只拼招式，那么她这多活了几年的功力优势，也便能施展出来了。
待二人又交手了十数招，步盈芳见自己剑招均在表姐的意料之内，而表姐使出的剑招，自己也均知如何应对，如此斗下去，不知何时方休。于是她忽然倒退三步，尽平生之力直取梅兰竹前胸，梅兰竹吃了一惊，虽不及凝聚真力，也奋力往上一架，二剑相交，竟皆冲天而起。原来步盈芳凭借这一冲之捷，梅兰竹反应稍有不及，无法施展出全部功力，二人便半斤八两，均拿捏不住掌中之剑，自是双双脱手。
只见二人对望一眼，忽然一同大笑起来，要知她姐妹二人切磋较艺不少，却从未像方才那般生死相博过。本来在步盈芳心里，这个表姐早比自己的亲姐姐步漫芳还要亲近，纵是二人今日言语不合，也没必要这般毫不容情。但她方才与表姐一番恶斗，却实是令她十分畅快，忽然觉得表姐想当的“英雄豪杰”、与自己想当的“英雄豪杰”间，就算是千差万别，也便无所谓了。
原来步盈芳虽自幼性子与表姐相似，但她毕竟小着表姐几岁，可说是表姐走在前、她紧跟在后，可今日却忽然发现表姐与她出现了极大的偏差，自是十分难以接受。但此番剧斗之后，她便已不是望着表姐项背的小妹妹了，那么表姐但去做表姐的事不妨，她也去做自己觉得正确的事便行了。
只见二人仍在大笑，那两柄长剑也接连落了下来，却听两声“阿也”，单家兄弟突然从阴影处窜了出来。原来他兄弟俩一早便躲在一旁偷看大姐练剑，待梅兰竹忽然出现，顷刻便与步盈芳交上了手，更是吓得大气都不敢出。他兄弟从未见过二人使出真功夫，此时见二人下手皆不容情，又均为大姐捏了把冷汗。直至见到二人双双长剑脱手，又在那相互大笑，这才松了口气。岂知他俩一直注意着梅步二人，却没发现那飞上天的两柄剑竟朝着他俩的藏身之处落了下来。亏得两柄剑均偏了几尺，没把他俩各戳一个透明窟窿，饶是如此，也吓得兄弟俩面色惨白，立即便连滚带爬的跑了出来。
那步盈芳先前怕火光太亮，只点着了一盏小石灯。单家兄弟躲在阴影之处，就如同昨夜那帮人躲在路旁边一般。步盈芳昨夜既没发现陈拢、此时心下烦躁，自是更不会发现单家兄弟。而梅兰竹一来便与表妹交上了手，也没注意到四下情况，此时二人见到兄弟俩奔了出来，均是心下暗叫“惭愧”。
那单三又喘了两口大气、惊魂已定，抬头见大姐和少庄主都盯着自己兄弟俩，他生怕大姐责骂，陪笑道：“大姐、少庄主，您二人功夫实在太高，小弟完全看不出个门道来。”那单七也即刻会意，立即便道：“要不然大姐便收我兄弟为弟子，我兄弟功夫见长，也好帮大姐分忧。”
那步盈芳岂会不知二人是在故意东拉西扯，但她本就无责备二人之意，此时心下不快既去，更是豪气陡生，笑道：“你俩天资太笨，收你俩做弟子是不成的，但你二人既尊我为大姐，只要征得师父的同意，大姐便传你二人几手本门的入门功夫，也是不妨。”说到此处，忽然想起一事，又摇头苦笑道：“但我万梅庄功夫博大精深，你们大姐也不过是学了个皮毛，又如何能误人子弟？还是算了吧。”
单家兄弟本只是想将偷看一事瞒混过去，并非真有向步盈芳学功夫之心。但此时听得大姐竟说自己只学了个皮毛，他二人虽浑，也不禁心下一惊。他二人初来万梅庄求亲时虽并未看出步盈芳的厉害，但其后被步盈芳轻松打到桩下，今日又见其全力施展，如何不明白自己二人与大姐功夫上的差距。而这样的大姐还只是皮毛，那这万梅庄的功夫到底该有多厉害，他二人非但不敢再问，就连想都不敢多想，只是来回的看了看大姐、又看了看梅兰竹。
只见梅兰竹也长叹了一声，点头道：“不错、既然我二人方才那几手‘梅花三弄’、‘望梅止渴’、‘雪胎梅骨’、‘岁寒三友’使出来如出一辙，本门的武功要义，那便是一点也没能领悟。似我二人这般修为，莫说是师父了，便是二师妹，我二人联手能否胜其得过，尚未可知。”
但步盈芳却正色回答道：“二师姐‘心无旁骛’、原是比你我更适合修习本门功夫。但她那样的日子，便是武功练到再高又如何？”她提到那个“心无旁骛”时特地改变了声调，显是对其有所不齿。
单家兄弟听二人对话又变得严肃了起来，便又不敢插话。他俩知道梅少庄主是大姐的“大师姐”，却不知道大姐的“二师姐”是谁，此时听说梅少庄主和大姐加起来也不一定打得过这位“二师姐”，更是心下惊惧。若是让他们知道这位“二师姐”其实便是他二人早先想娶的另一位步家姑娘步漫芳，只怕当场就要吓晕过去。
梅兰竹又默然半晌，忽然笑道：“要说我姐妹二人全然不如她，那也未必。若依她之前回庄那番模样，至少我二人如今这身轻身功夫，却必然远胜于她。就像师妹这最后一剑，似退还进，把轻身功夫极巧妙的融在剑法里，却又正符合本门要义。”只见她目光闪动，又接着说道：“但这般身法，却不像妹妹前几日使出来的。却是为何？”
步盈芳大笑道：“实不相瞒，这招是小妹昨日依着旁人的身法中想来的。”
梅兰竹心下再无疑问，赶忙问道：“便是妹妹先前所说的那个身披红斗篷的男人？”
“是。”步盈芳点头了点，突然又笑着说道：“呵呵、但小妹先前说的，只是‘身披红斗篷之人’，却并未告诉梅姐姐‘男人’二字啊。呵呵、呵呵。”她前几日因好奇“求亲”之事被表姐笑话，此时既已打定主意与表姐分道扬镳，更是要趁这最后的机会报复回来。
梅兰竹脸一红，说道：“你梅姐姐虽没你姐妹二人的国色天香，却也是个不算难看的女人了。就算想男人了，那也是正常的事，又有什么好笑的？”她烦躁数月，终于将憋在心里的话说了出来。
原来梅弄玉没有儿子，便将独生女儿当做男孩来养。梅兰竹受教如此，自幼便想胜过天下间所有男人，她那“英雄豪杰”的性子，也正是由此而来。
待梅兰竹长到待嫁之龄，自是全没有人来上门说亲。虽说她娘亲既是西湖步家的人，她姿色自也不会差到哪去，但她梅家女儿英雄豪杰之名，却比步盈芳姐妹的“美若天仙”还要出名许多，又有哪个名门子弟敢来求娶于她？她本来看不起同辈男子，因此便常常安慰自己“无所谓”，但近来向她俩个妹妹求亲之人越来越多，终是让她觉得不是滋味。其实在她的内心深处，自是也渴望有个男人能把她当作女人来爱护。但她自是会竭力否定这个想法，而这也反过来更会让她心神不定，否则依她本来的性子，又如何会时常迁怒于下人？
也就在这个时候，接连发生了许多件同她万梅庄相关的大事，于是她的想法又变了。原来昔日荆溪有梅弄玉坐镇，鼠辈贼子谁敢在阳羡城里撒野，但之后梅弄玉去了金陵，贼子们沉寂了太久，反倒变本加厉的猖狂了起来。而依梅兰竹的性子，又如何愿意承认自己不如父亲？于是她便瞒着梅弄玉，想靠自己来处理此事。但她既然繁忙时多、空闲时少，大多时候也只能派家仆下人前去应付。可要知她万梅庄武功虽然精妙无比，却也深奥晦涩，她和总管柳秋风虽只学了个模样，倒也还在江湖一流高手之上，但那些只学了连皮毛都算不上，只是学了几招把式的下人，遇上厉害点的贼子，自是“人为刀俎，我为鱼肉”了。只是那些下人虽每每遇险，却又总有高人相助，转危为安。
而这位高人，自也是相助步盈芳三人的“红斗篷”了。此人暗中相助万梅庄数月，犯了案的贼人竟无一幸免，旁人只道梅少庄主不逊其父，自是赞叹之声不绝，其余鼠辈闻得消息，更是又纷纷逃出阳羡，再不敢来荆溪犯事。只是那药商陈拢本非道上之人，从未听闻此事，首次“上线开扒”，便就撞在了这位高人的手里。
梅兰竹自己却没见过此人，只能听下人描述。可要知些人的轻功快得连步盈芳都看不清，那些下人又能说出个什么所以然来？便都只说是个武功极高，却又来无影去无踪的年轻男子。梅兰竹只听得这些旁枝侧节，更是心生幻想，把这男子给想得完好无比，而她也自是芳心暗许。要知站在她面前的男人她可以鄙视这里、嫌弃那里，但连她自己都不太清楚的男人，又教她如何能够看不起？
但其后荆溪众贼既又各自潜遁，她便又极少听到此人的消息，不禁心下失落。直至今日又听表妹说到昨夜得此人相助，当时若非要先处置陈拢，只怕她当时便要追问起来。此时她虽与表妹经过了生死相搏，但见表妹身法与她想象中的那人如此相似，还是不禁一问。而表妹既然回答称“是”，更是令她再耐不住，终于将这忍了不知多久的心事全都抖了出来。
步盈芳自也有些吃惊，但此事她前几日回庄时已有端倪，又想自己既然能也有这小女儿心思，那表姐便有，也是不足为奇，立即便点了点头。而她身旁的单家兄弟更是相继大声说道：“男大当婚、女大当嫁，少庄主虽是英雄豪杰，那个红斗篷的也不遑多让，郎才女貌，又有什么好奇怪的。”“就是就是，少庄主看上了那个红斗篷的，那是他的福气，要不我兄弟俩这就去把他绑来和少庄主拜堂成亲。”
此事是梅兰竹第一次有了这般心思，既不敢跟旁人去说，更不敢让父亲知道。此时见表妹毫无取笑之意，不禁心下抱歉。至于单家兄弟虽然有些胡说八道，但对自己总是好意，也是颇为感激。
“莫说你们兄弟两个，便是两百个，恐怕也不是人家的对手。”只见步盈芳嘲笑了单家兄弟一通，回过身又向着表姐问道：“这等英雄豪杰，小妹自是也极想结识，梅姐可否以此人姓名相告？”
其实步盈芳口中说的“想要结识”虽是不假，却和这符辉是不是“英雄豪杰”倒也没太大关系。她昨日虽为符辉所助，却也遭其取笑了一通。依她的性子，这恩是非报不可的，这“口头之仇”、也自是不能一笑了之的。
但梅兰竹自是不会知道、也没心思去在意自己表妹心中的小算盘，只见她呆了半晌，自怀中摸出了一柄匕首，又多看了几眼，这才恋恋不舍的递给了步盈芳。
步盈芳接过匕首，只见刀鞘与刀柄装饰的十分富贵华丽，不但整个鞘柄均是纯金打造，还镶上了不少的名贵珠玉。拔刀看时，刀身则通体暗淡、不知是什么金属锻炼而成。但她随手一挥，破空之声便十分洪亮，显是一柄极为珍贵的利器。
“‘飞狐’符辉？”步盈芳一面挥刀一面问道，她方才拔出匕首之时，已看见刀身上刻着的这四个大字。
梅兰竹叹了口气，说道：“此人近半年来已多次相助我庄之人，却从未留下过姓名字号，直至小张得他救了第三次，问了他两回姓名，他才掏出这柄匕首丢给小张。”
“丢给小张？”步盈芳十分惊奇的问道。她虽不是什么贪财之人，看到这柄匕首都不禁有点双眼发花。这符辉只为回答自己的姓名便将这么一件珍贵的物事送给别人，这种人她不仅没见过，甚至连听都没听说过。
梅兰竹点头说道：“不错，据小张所说，先前得这符辉相救的几次，他不仅不说话，连看都不会看小张一眼，而得他相助的其他人也是如此。唯有这次他不但将这把匕首丢给了小张，终于也说了一句话，也正是如此，小张才知道他确然是名年轻男子。”
“什么话？”步盈芳又好奇的问道。虽然符辉对她的取笑自是不足为外人道。但其同小张说的当然不会是这等轻蔑言语，否则其第一回便可说了，何必要等到小张问其姓名数次后才说。
“拿回去给‘万梅庄庄主’。”梅兰竹面带喜色的说道。但忽然她又摇了摇头，接着说道：“但他说不定是说要给家父的，做姐姐的只是替家父管着庄子，其实庄主还是家父。他相助我万梅庄，说不定就是看在家父的面子上而已。”
步盈芳见表姐分明十分高兴，却还在口是心非，虽当此之际，也不禁开起玩笑说道：“那么这东西小妹便收下了，待小妹明日去了金陵城，便将这东西交给姑父。”
梅兰竹虽知表妹是开玩笑，也不经心下一急，说道：“就算是送给爹爹的东西，那么做女儿的替爹爹将其保管在庄子之内，也没什么问题。”
步盈芳从未听表姐喊过“爹爹”一词，知其倾心这符辉已深，小女儿姿态尽显。终于把匕首又丢还给了表姐，微笑道：“梅姐姐不必着急、此等珍贵之物，要说是送给姑父的礼物，也太说不过去了。此必是这符辉赠予梅姐姐的文定之物。”她故意顿了顿，接着佯作叹息道：“只是梅姐姐并无回礼相赠，那便做不得准了。”
梅兰竹接住那匕首，掏出手巾又好生擦了起来，仿佛这匕首被步盈芳一拿一看，便又弄脏了似的。步盈芳看到表姐这般模样，更是心下感慨，却也没再多说什么。
待梅兰竹好不容易将匕首擦完、又放回怀中之后，这才接着说道：“可姐姐连这符辉是哪里人都不知道，又怎么去寻他，又怎么送他回礼？”
步盈芳点了点头，正色道：“此人轻功高明之极，江湖中却从未传出他的名号事迹，说不定平日里用的便是假名。那要寻找于他，恐怕大大的不易了。”但她忽然又笑道：“那符辉既对梅姐姐如此关心，说不定小妹忽然对梅姐姐痛下杀手，他便会出手相救了。”
梅兰竹面色一变，说道：“表妹……你……你……你？”连说了好几个“你”字，却怎么也说不下去了。
步盈芳却佯装出一副十分惊奇的模样，赶忙道：“小妹只是开个玩笑，梅姐姐为何如此震惊？”
那梅兰竹却不住喘息，半晌才苦笑道：“没……没什么，做姐姐的只是没尝过这种滋味，有些不习惯罢了。”
步盈芳见表姐如此，心下更是感慨。但她也不愿再多想此事，只想最后助表姐弄清这符辉的身份了事。只见她喃喃自语道：“‘飞狐’符辉、‘飞狐’符辉……”念了数十遍，忽然道：“这符辉莫非是建安人士不成？”
“是吗？”梅兰竹心下已乱，自是无心思索表妹所说之事，随口回了一句。
“传说昔年有个被奉为武林至尊的前辈高人，曾凭一人之力创立了十五个赫赫有名的门派，更领悟出无数精妙绝伦的武功。可惜这些武功如今除名字还能得闻于江湖外，内容均早已失传。”只见步盈芳忽然便讲起了陈典旧故，但说到此处，却不禁先叹了口气，为这位老前辈的武功绝学未能流传下来感到可惜。然后她又接着说道：“这位武林前辈座下虽是门人弟子无数，却也只有一个弟子，同时当上了两个门派、或说是一个半门派的掌门。”
单家兄弟见识浅薄，对此等武林典故自也所知不多，饶有兴趣的听大姐讲着，就像是孩童听到什么新鲜的故事一般，一边听还一边拍手。但梅兰竹所识渊博，虽心下大乱，未能明白表妹忽然间讲起这典故的用意，却也知道里面的事情，便接口道：“不错，那掌门在一个门派中声望极高，这位置自是当之无愧，但在另一个门派里却颇不及其父，故究竟谁才是此派中的真正掌门，江湖传言却颇有争议。妹妹这“一个半门派的掌门”之说法，用的十分巧妙。”
步盈芳又点了点头，接着道：“那掌门绰号中正也有此“飞狐”二字，是将其姓名颠倒过来取的。而这符辉听起来也颇为相似，只是不免有点似是而非。”
梅兰竹终于恍然大悟，说道：“不错，许多建安人官话不准，时常‘飞’、‘辉’不辨，‘符’、‘狐’不分，若这符辉取绰号的原因也是如此，那确和建安脱不了干系。”
步盈芳却微微一笑：“这道理梅姐姐本也该一想就通的，只不过关心则乱，是也不是？”
梅兰竹面上又现愧色，说道：“妹妹教训的是，做姐姐的是该认真想想的。”
步盈芳微笑道：“此事本是梅姐姐自己的事情，小妹因和这符辉有那么一面之缘，忍不住也帮着参详了几句，之后如何，便须全凭梅姐姐自己了。”只见她又回过身来对身后的单家兄弟说道：“你俩回去收拾行李，明日同我一道上金陵。”
单家兄弟立即应诺回房。待他二人走得远了，梅兰竹不禁问道：“妹妹是真要去金陵城？不是只同姐姐开个玩笑？”
“长白山之事，小妹还没向师父禀告。”步盈芳点头说道。说罢又顿了顿，不禁长叹了一声，摇头说道：“更何况事到如今，我姐妹除了自行其路，还能有什么选择？”
只见步盈芳挥了挥手，转身便向自己的厢房走去，但她突然又转回身来说道：“今后若还有‘幺麽小丑’之辈，梅姐姐便教他们自行来寻小妹便是。梅姐姐有要事在身，也不必帮小妹收拾这些麻烦了。”说罢又往回走去，这一次她直至消失在黑夜之中，也没有再转回身来。
梅兰竹看着表妹离去的身影，不禁也闭上了双眼。她知三姐妹当年在这园中切磋打闹的日子，是再也回不来了。