第10章 歌尽桃花扇底风（3）
如若我们可以同看云卷云舒，花开花落，那该是一段多么令人难忘的时光啊。
——王子佩
行至陌上，江明朗才发现那里早就聚了里三层外三层的百姓，一派熙熙攘攘地踮脚倾斜了身子朝前围看。隔了五步之遥，便有一名衙役直挺挺地立在那，以便隔开些要往里挤去的百姓。四周围皆高高地插了好些面彩旗，还悬挂了好些鞭炮，此外还有人手里拿着锣鼓有节奏地碰着。
掀开车帘一眼望去，江心月只见不分男女老少，脸上皆是笑意满满。人群中时不时散发出一阵阵地议论和笑声，被这喜气洋洋的氛围带动，江心月听着心情也跟着大好了些。
见了眼前这样大的阵仗，万康对着江明朗嘻嘻笑道，“老爷，三小姐，我们还是来得迟了。你们看，这样多人，可真是热闹。这会知府大人的春牛怕是鞭打起来了，我们快快上前去瞧瞧吧。”
知道万康是急不可耐，青莲扶江心月下了马车，不满万康好似没见过世面的样子，顺手拉了拉万康的大耳朵，“这到了外边，万康你还是这般鲁莽。仔细可别给我们丢了人。”
这话可真是吓得万康立即噤了声，一把躲到江明朗身后，伸手捂住嘴，憋着气道，“是了是了，我这张嘴总是管不住。”
让万康小心翼翼的模样惹了笑，江明朗无奈地摇摇头，“我便说少了姐姐，就少了人能治你，你倒越发的口无遮拦了。”
说话间万康捂着嘴一个劲地摇头，惹得青莲扑哧笑出了声。待江心月来到他身侧，江明朗才开口道，“心月你看，这鞭春牛多热闹。我们上前去瞧瞧吧。”
江心月看上去清减了不少，人也少了往日的灵动活泼。盼了这么些日子还未等到朱慈焕的消息，整个人越发闷闷不乐。江明朗看在眼里，青月也急在心上，变了法子要逗江心月开心。很多时候江心月不忍拂了哥哥嫂嫂的良苦用心，便也挑着日子出去走走。
今日的鞭春牛，是扬州城里一年一度的大好日子，难得的热闹自然是不在话下。江浸月早早差人告知江府，便是想着江明朗可以带江心月出来走走，当是散散心也好。碍于青月身怀有孕，行动不便，也怕在陌上呆的久了着凉，江浸月特意叮嘱不让青月出行。
江明朗携江心月一同往前走去，只听人声鼎沸。看到是江明朗他们一行人往这来了，便有人上前去问了好，引江明朗去到一众乡绅里面。
青莲小心护着江心月站在江明朗身后先看着，江心月隔着人群便看见江浸月在哪里。
任辰和江浸月站在一起，看到是江心月，兴奋地踮起脚朝江心月挥了挥手。“嫂嫂，嫂嫂你快看，心月姐姐和明朗哥哥来了。”
青荷瞧见，也凑近朝别处看的江浸月耳边道，“小姐，确实是老爷和三小姐他们来了。”
抬眼去看，果然看到江明朗和江心月在对面站着，朝江心月扬了笑。江心月心里高兴，想着待到鞭了春牛，再去和姐姐说话也不迟。
被众人围在中间的人不是任知府又会是谁？今日任知府依旧穿着大明朝的朝服，戴了乌纱帽，仪容言表，无一不以明朝典章制度为典范。
李司仪拍了拍手，示意大家伙都静一静，又清了清嗓子，得意道，“俗话说‘一年之计在于晨，一年之计在于晨。’今日任知府与众位乡绅还有全城老少一道欢聚于陌上，进行一年一度的春日鞭春牛！昭示我们扬州城今年有个好彩头，全城百姓一同勤勤恳恳劳作，定会迎来大丰收！”
挑了好听的话避重就轻地说了一通，李司仪话音未落定，百姓们高兴地拍起手连连叫好，同时负责燃放鞭炮的人点燃了鞭炮，噼噼啪啪声不绝于耳。顿时有鞭炮燃放后的烟气弥漫在众人之中，却无一人觉得刺耳呛鼻，喜闻乐见地道好。
立于任知府身后的任良脸上带了笑，低身接过李司仪递来的牛鞭，回身恭敬地双手奉给任知府，“爹，到了鞭春牛的好时候了。”
王仁建和王子矜与士绅们一道站着，同他们一般面露喜色，偶有严肃。期间一直摩挲着大拇指上的绿扳指，斜着眼去看并不开口说话。
众多女眷由任夫人领着紧着其后，乡绅的左手边，赫然站着身着五品诰命夫人常服的任夫人。由芝兰姑姑在身侧陪着，任夫人笑吟吟地去看任知府一脸威严接过任良递来的牛鞭。任夫人左手边边站着江浸月，右手边站着颜如玉，皆由自己的丫头作陪。
在乡绅的右手边，正是王夫人领着的王府众人。王夫人挽着高高的堕马髻，如常般盛气凌人，身边站着王子佩。
那牛鞭倒也是寻常的牛鞭，只不过为了取好彩头，在手柄处用一条喜庆的红布严严实实地包住。
一众乡绅和百姓齐声异口同声高喊，“请知府大人鞭春牛！”
只见那陌上的地里，一一排列着六头黄牛，看上去皆是肥大耐累的牛种。
颔首间任知府走到第一头大黄牛前，“自古以来，民以食为天。如今虽适逢乱世，时局动荡，满洲鞑虏和乱民未平，以致大局未定。战乱连天，各地的百姓种下的庄稼接连被摧毁。春季乃万物复苏之际，我朝子民也深知礼乐依旧不可崩坏，碍于流寇和外族逼得我们内忧外患，耽误了鞭春牛的好日子。再加上过几日便是芒种，一年之中播种最为繁忙的时候。这过了芒种，种什么便都晚了。所以今日我们聚至陌上，鞭打春牛。虽说今年比往年鞭春牛的好日子迟了些，却也不妨碍我们讨个团结一心，讨个希望不灭，讨个长久太平的好彩头！这春牛一鞭，即使瞬息万变，我们也必定能以不变应万变！”
任知府说了这一通话，顿时激得大家热血沸腾。任知府高高地扬起牛鞭，只听得啪的一声牛鞭落在黄牛身上，响了闷声来应和着大家伙的热情高涨。
大黄牛被鞭打着了疼，哼了哼想要撒蹄奔跑，却被人按住了驯服着。
李司仪高喊着，“五彩旌旗喧锣鼓，围看知府鞭春牛。”
任知府一鼓作气，又啪啪地连续鞭了剩下的两头春牛便停了手，转身对乡绅里为首的一位老者道，“张受老先生，你也来鞭一鞭春牛。”
张受明显没料到任知府会把牛鞭递给他，由久以来，这鞭春牛便是单独由知府大人或府尹大人一人完成，彰显朝廷关心百姓，地方官更是亲民爱民的好官。
这样的由来和传统才使得张受在看到任知府递来的牛鞭，禁不住受宠若惊，“不敢不敢，知府大人折煞老夫了。老夫不过一介草民，哪里可以鞭打春牛。”
人群中也有质疑声，站在江明朗身侧的江心月抿了唇，轻声问江明朗，“哥哥，这老先生是何许人也？竟可以得任知府如此客气相待？”
也不敢大声造次，江明朗侧头凑近江心月耳际，“心月有所不知，这老先生也是德高望重之人。这乱民头目李自成在陕西造反时，扬州的泰兴农民竟然起而响应，甚至一度聚至千百人，后来还是张受老先生派了家丁前去镇压才散去。这要说起来，张受老先生也是维护我们大明的有功之人呢。”
好似有些明白了个中的一些微妙关联，江心月了然地点头道，“原来如此。便不再问别的话，继续去看鞭春牛。
假意推辞一番，张受满面红光地接过牛鞭，卯足了劲狠狠地鞭打下一鞭子。百姓乐得见到此情此景，附和地叫好。
虽上了年纪，张受却颇有额发童颜之势，笑着把牛鞭递到李司仪手里。乐呵呵道，“大家见笑了。今日老夫有幸可以鞭打春牛，和全城百姓一道开启今年的丰收大门。无论以后发生何种变数，老夫和全扬州城一众乡绅定然和任知府一同共进退！就算老夫注定倾尽所有，也必然护我们大明朝的扬州城百姓一个周全！”
受了这番鼓动，其余的士绅当然也极为激动，纷纷表明心迹，无论何时何地都愿与张受一道助任知府一臂之力。
李司仪得了任知府的授意，把牛鞭递到王仁建手里。“王老爷，知府大人说了，这一鞭子您来打。”
瞧见众人这般反应，王仁建转了转手里的牛鞭，酝酿了情绪，“多谢知府大人垂青王府，王府也会做到我们分内可以做到的事情。决不会在危急关头，舍弃扬州。”
这番话说完，王仁建把牛鞭高高扬起，看着却似轻轻落下。没想到落到春牛身上，却是脆生生的响。疼得黄牛四蹄挖着脚下的泥，好似要挣脱旁的桎梏了。
打得越大声，越有好兆头。众人纷纷拍手称好，竟有大快人心的激动。
王子矜听王仁建这番话，又见王仁建这般反应，微微眯了眼，低头去转了转手里的折扇，扯起嘴角。
还剩下最后一头春牛不曾鞭打，众人一律朝王仁建看去，疑惑谁会是最后一个鞭打春牛的主。
接回王仁建手里的牛鞭，并未见李司仪请示任知府，径直走到江明朗跟前，低身恭肃递给江明朗，“江府老爷，这老话说得好啊，江山代有才人出。如今江府是您当家，众所周知江府是扬州城的大户人家，论资排辈，这最后一鞭子该是您来打了。”
给江明朗千百个思虑，他也不曾想到鞭打春牛这样有象征含义的意义重大之事，会轮到他这后辈小生头上？江明朗吃了惊，一时竟忘了要去接那包上艳色红布的牛鞭。
自打江明朗出现，女眷里的王子佩便失了心神，有意无意地总是朝江明朗的方向看去。而江明朗似是没发现她的存在般，脸上的笑意一如既往的清明顺朗。
任知府事先并未透露这次的鞭春牛会让江明朗参与，任良看到这场景，也吃了一惊。稍稍想了想，他也就释然了。