1、楔子
连心，三河镇人。
家中人口单一，连父、连母和长兄连成。
连母初怀连心时，长兄连成方三岁。
作为家中的主心骨，连父起早贪黑，只为爱妻连母日子能过得宽裕些。
腊月严冬，屋外萧条，连父便只身前往百里外的山中狩猎，猎杀一些珍禽到镇上卖，给家中换取一些补给。
这一日，连父像往常一样，清晨天未亮就出门，背上自制的弓箭和利叉，徒步前往山间。
前面就是山脚下，忽见一身穿单薄的女子，横在上山的小路上。
观其模样，此女子不过十六七岁，长得清秀动人，衣着虽薄，但却是丝制衣裳，想必不是普通人家的女子。此处前不着村后不着店，再加上冰天雪地，看她实在可怜，连父就在附近燃起一堆火，将女子移靠在火堆前。
大概半炷香的时间，女子才微微睁开眼睛。
“多谢大哥相助。”听女子说，她名叫楚河，乃南方青阳人士，南方受外强侵犯，罂粟泛滥，楚河不得不和父母逃离家乡，前往北方。路经此地，不慎与父母走失。
后被当地的地主所救，地主老爷答应楚河，代她寻找父母，品性单纯的她，便跟着地主老爷回了地主家。
谁知，地主老爷家有一个纨绔公子，垂帘楚河的美貌，强占其身体不说，还将她锁在房中，昨夜楚河趁地主家看管松懈，方逃出。
室外寒苦，楚河才会晕倒在山脚下。
听了楚河一言，连父思量片刻，心想，她口中的地主老爷，莫非是三河镇赫赫有名的土皇帝莫家，莫家欺男霸女是常有的事情，若是让他们知道，自己救了楚河姑娘，还不知道引来什么祸害。
连父本想弃之而去，但看楚河姑娘甚是可怜，又于心不忍，便带着她到山腰隐蔽之处，燃起一堆火，自己便进山狩猎。
大概两个时辰后，连父猎获三只野兔和两只野鸡，下山来觅楚河姑娘。
火堆已经只剩一堆余烬，却不见楚河姑娘踪迹，想必她已经离去，连父也没多想，正准备起身回家。
忽然一群人围堵而来。
连父都不知道发生什么，就被这群人五花大绑的捆了起来。
“你们是谁，想干什么？”连父惊声问道。
“敢拐跑本公子的女人，来人，给我打。”为首的不是别人，正是地主家的纨绔公子，莫脍。
不等连父解释，一顿拳脚袭来，打得连父皮开肉绽，鲜血直流。
一旁被莫脍紧紧搂在怀里的楚河姑娘见状，哭喊哀求道，“跟他没关系，求你放开他，我跟你回去。”
“你就这么喜欢外面的野男人，给我往死里打。”楚河姑娘越是哀求，莫脍越是来气，本想教训教训一番连父，此刻下手更重。
当场连父被杖毙。
“公子，人死了。”
“死了。”莫脍冷冷的看了一眼连父，没想到看他铁骨铮铮，竟然这么不抗打，冷哼一声，“走，我们回去。”
连父就这样暴尸荒野。
时至午后，屋外阴云密布，连父不管有没有狩到猎物，此刻都应该回家的。
连母右眼狂跳，心中甚是担忧，但此刻有孕在身，不便出门寻连父。
邻里得知连父上山狩猎未归，虽说山上没有虎豹，但豺狼不少，难不成是遇见豺狼，邻里几个大汉立刻上山寻找连父。
发现连父的尸首，已是天黑。
看其身上的伤痕，显然并非是豺狼所为。
将其送回家中，看见连父遗体的连母，直接哭晕死过去。
“如此狠毒，究竟是何人所为？”邻里见连父的遗体，一个个震惊不已，只是现如今帝国动荡不安，官府对此等之事爱搭不理，以至于连父之死，直至下葬都无人知晓其根由。
家里的主心骨亡故，连母整日失魂落魄，身体也随之日渐消瘦。
邻里妇人好声相劝，不管是为了自己，还是为了大儿连成，亦或是腹中的孩儿，都要保重身体。
连母消沉半月，才缓过神来。
今天收成本就不多，绝大部分又上缴给朝廷，家中积粮见底，这可愁坏了连母。
邻里虽然有心相助孤儿寡母，但各家有各家的难处，一个个口口声声说，若是连母有什么要帮忙的，尽管开口，但从未见有人真的出手援助。
夜风凄凄，大儿连成依偎在连母的身旁，粗布麻衣无法抵御这严冬之寒，连成微微颤颤的嘀咕着，“娘，我饿。”
“成儿，赶快睡觉，睡着就不饿了。”
连母一边哼着小曲，一边轻拍连成的后背，哄他入睡。
一大清早，连母顶着大肚子，拿着地铲，跑到田埂地头寻找野菜，寒风凄凄，冻肿连母的双手，为了连成和腹中的孩儿，她只能如此。
好不容易熬过严冬，连母已经临近临盘。
这一夜，屋前屋后花香四溢，就连附近的小池内，莲花一夜盛开。
无人守夜，连母垂死之间，诞下女婴，取名连心。
或许是上苍的眷顾，母女平安。
看着怀中的女婴，连母不由得潸然而下。
女婴出世时，口中衔着一枚小拇指般大小的珠子，珠子内，隐约可见，一朵金色莲花。
不知是福是祸，连母将这枚珠子收起，从不提起此事。
连母还没出月子，就四处为儿女做活计。虽说连母身体还算硬朗，但毕竟刚生孩子不久，还是需要注意，不能像其他妇人一般利索。
命运刚当何去何从，上苍再次给连母打开了一扇门。
在镇上做活计，忽然有一日，连母遇见一人牙子，说是有一富贵人家的夫人，怀胎八月，正在为腹中的孩儿寻找奶妈，需要身世干净单薄的良民最为妥帖。
当然奶妈的身体还是最重要的，连母思前想后，为了两个孩子，去做奶妈何尝不是最好之法，一来可以解决温饱，二来依附富贵人家，将来自己的儿女也能有个好去处。虽然名声不好听，连母毅然而然的找到人牙子，说自己想去试试。
“你真的想好了？”
连母点点头。
人牙子便带着连母去医馆，仔仔细细检查一遍，一切都妥当。
随后连母便带着连成和连心，跟随人牙子而去。
从人牙子口中得知，此富贵人家，乃是帝国八大世家之一的杨家旁支，杨家位于北都京城郊外的云景郡，家中有祖母宋氏，杨老爷，一位正房夫人，三位姨娘，和五位公子、两名小姐。
正房夫人姓陈，乃是当今皇帝陛下云妃的胞妹，婆家家世显赫，对自己的孩儿都是相当重视，不容有一点疏忽，若是连母能选中，将来在杨家下人中的地位绝对不低。
这些都是展望，人牙子继续道来，此次符合条件的奶妈，一共有十名，需要经过陈夫人的挑选，才能留下。
“万一选不上，那岂非白跑一趟。”去时由人牙子带着，再回来连母可不相信人牙子会好心送他们母子三人回三河镇。
“你且放一万颗心。”听人牙子说，杨家虽然只是旁支，但财大气粗，能前往杨家的奶妈，都是精挑细选上来的，纵使不能选中，陈夫人都会给十两文银打发，至于人牙子是否另有好处，连母就不得而知了。
连母见得最多的钱就是一吊铜钱，十两文银可是天大的数字，虽然极有可能挑选不上，但也不枉这一路折腾。
至于人牙子，心里有自己的盘算，即便连母选不中，一来她为陈夫人前前后后折腾，能在这样富贵人家留下个好印象不说，日后杨家若是需要购买下人，也不会忘了自己，二来像杨家要求这么高的奶妈，即便陈夫人选不中连母，不代表门楣较低的富贵人家选不中。
也就是说，人牙子此行稳赚不赔。
一路上人牙子好菜好饭的供着连母，养养连母的气色，若是此事能成，人牙子自然求之不得。
整整三日，前面就是所谓的云景郡。
云景郡往东，不过三百里，就是沧海。
郡外夹道，垂柳依依。
行驶在进城的马路上，商旅络绎不绝。
从车帘向外望去，青石累积起的城墙，足有三丈高。
一条护城河，沿着城墙根一直延展到一眼望不到头的地方。
城门由两扇浇灌而成的青铁铸成，上面烙印着悠远的历史痕迹。
进城后，是一条笔直的街道，通往云景郡最深处。
沿着这条主街，大概行驶一盏茶的功夫，然后进入一条热闹的街道，过河后，前面就是杨家杨府。
杨府院墙高耸，大门威严，一对石狮，盘卧在正门两侧。
沿着院墙来到杨府后门，人牙子招呼连母下车，随后人牙子祭出拜贴，递给一名看门的老婆子，连母这才跟随着人牙子走进杨府。
老婆子领着人牙子和连母，穿过一条回廊，来到一处厢房。
厢房内，其他待选的奶妈已至。
“舟车劳顿，你们便再次歇息片刻，我这就去通报给杨妈妈。”
老婆子离去后，人牙子便领着连母一家三口坐下。
这里待选的奶妈，有的由人牙子领着，有的则只身坐在那里。
大户人家有大户人家的规矩，所有人都缄默不语。
稍顷，一名身穿褐色衣裳的婆子，急匆匆赶来，“让你们久等了。”
众人起身，“杨妈妈好。”
“嗯嗯嗯。”这婆子便是杨妈妈，虽然这些待选的奶妈，一个个身形粗狂，但却皆有礼数，杨妈妈欣慰不已。
其他话也不多说，杨妈妈取出一个册子，按照上面的名字，逐一认识一番。然后又粗略的了解一番各自身世是否与册子上的相符。
杨妈妈来到连母面前，不由地停了停。
“是你的男人死了？”
“是。”
杨妈妈也无他话，然后点了一名奶妈，和连母一起，道，“夫人瞧过你们递上的册子，你们俩跟我来。”
连母也不知道是成了还是没成，将连心交给人牙子，起身跟随杨妈妈而去。
穿过一片花园，杨妈妈带着连母和另一名奶妈，进入杨府后院主屋，只见陈夫人躺在床上养胎，身旁五六名婢女正在细细的照料着陈夫人。
“夫人，人已带到。”杨妈妈微微见礼。
连母和另一名奶妈赶紧跪在地上，给陈夫人请礼。
“起来吧，我也没什么想说的，就是看看你们。”陈夫人早就摸透了此次甄选的奶妈身世，她就是想亲眼见上一面，以她阅人之相，看看这二人是否真是良民。
确定无误后，陈夫人吩咐下去，“就她们二人了，其他人就打发回去吧。”
“是，夫人。”
连母以为，会像人牙子带自己去医馆检查一般，仔仔细细再来一遍，没想到刚一来就确定下来，此时连母也不知道该说些什么好，和那名留下的奶妈一起，拜谢陈夫人。
“无需多礼，日后你们二人悉心照看我儿便是。”陈夫人乏了，挥挥手让杨妈妈带连母和另一名奶妈下去。
在大户人家做奶妈内有门道，一曰死契，一曰活契。
签订死契，也就是从此以后，就是杨家人，生杀大权全由杨家掌控。
签订活契，就像是做活计，待年限满后，就可以告辞回家。
身为良民，连母自然不肯一辈子做下人，签的是活契，一直照顾陈夫人腹中的孩儿成婚或出嫁，便可离开。
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家中人口单一，连父、连母和长兄连成。
连母初怀连心时，长兄连成方三岁。
作为家中的主心骨，连父起早贪黑，只为爱妻连母日子能过得宽裕些。
腊月严冬，屋外萧条，连父便只身前往百里外的山中狩猎，猎杀一些珍禽到镇上卖，给家中换取一些补给。
这一日，连父像往常一样，清晨天未亮就出门，背上自制的弓箭和利叉，徒步前往山间。
前面就是山脚下，忽见一身穿单薄的女子，横在上山的小路上。
观其模样，此女子不过十六七岁，长得清秀动人，衣着虽薄，但却是丝制衣裳，想必不是普通人家的女子。此处前不着村后不着店，再加上冰天雪地，看她实在可怜，连父就在附近燃起一堆火，将女子移靠在火堆前。
大概半炷香的时间，女子才微微睁开眼睛。
“多谢大哥相助。”听女子说，她名叫楚河，乃南方青阳人士，南方受外强侵犯，罂粟泛滥，楚河不得不和父母逃离家乡，前往北方。路经此地，不慎与父母走失。
后被当地的地主所救，地主老爷答应楚河，代她寻找父母，品性单纯的她，便跟着地主老爷回了地主家。
谁知，地主老爷家有一个纨绔公子，垂帘楚河的美貌，强占其身体不说，还将她锁在房中，昨夜楚河趁地主家看管松懈，方逃出。
室外寒苦，楚河才会晕倒在山脚下。
听了楚河一言，连父思量片刻，心想，她口中的地主老爷，莫非是三河镇赫赫有名的土皇帝莫家，莫家欺男霸女是常有的事情，若是让他们知道，自己救了楚河姑娘，还不知道引来什么祸害。
连父本想弃之而去，但看楚河姑娘甚是可怜，又于心不忍，便带着她到山腰隐蔽之处，燃起一堆火，自己便进山狩猎。
大概两个时辰后，连父猎获三只野兔和两只野鸡，下山来觅楚河姑娘。
火堆已经只剩一堆余烬，却不见楚河姑娘踪迹，想必她已经离去，连父也没多想，正准备起身回家。
忽然一群人围堵而来。
连父都不知道发生什么，就被这群人五花大绑的捆了起来。
“你们是谁，想干什么？”连父惊声问道。
“敢拐跑本公子的女人，来人，给我打。”为首的不是别人，正是地主家的纨绔公子，莫脍。
不等连父解释，一顿拳脚袭来，打得连父皮开肉绽，鲜血直流。
一旁被莫脍紧紧搂在怀里的楚河姑娘见状，哭喊哀求道，“跟他没关系，求你放开他，我跟你回去。”
“你就这么喜欢外面的野男人，给我往死里打。”楚河姑娘越是哀求，莫脍越是来气，本想教训教训一番连父，此刻下手更重。
当场连父被杖毙。
“公子，人死了。”
“死了。”莫脍冷冷的看了一眼连父，没想到看他铁骨铮铮，竟然这么不抗打，冷哼一声，“走，我们回去。”
连父就这样暴尸荒野。
时至午后，屋外阴云密布，连父不管有没有狩到猎物，此刻都应该回家的。
连母右眼狂跳，心中甚是担忧，但此刻有孕在身，不便出门寻连父。
邻里得知连父上山狩猎未归，虽说山上没有虎豹，但豺狼不少，难不成是遇见豺狼，邻里几个大汉立刻上山寻找连父。
发现连父的尸首，已是天黑。
看其身上的伤痕，显然并非是豺狼所为。
将其送回家中，看见连父遗体的连母，直接哭晕死过去。
“如此狠毒，究竟是何人所为？”邻里见连父的遗体，一个个震惊不已，只是现如今帝国动荡不安，官府对此等之事爱搭不理，以至于连父之死，直至下葬都无人知晓其根由。
家里的主心骨亡故，连母整日失魂落魄，身体也随之日渐消瘦。
邻里妇人好声相劝，不管是为了自己，还是为了大儿连成，亦或是腹中的孩儿，都要保重身体。
连母消沉半月，才缓过神来。
今天收成本就不多，绝大部分又上缴给朝廷，家中积粮见底，这可愁坏了连母。
邻里虽然有心相助孤儿寡母，但各家有各家的难处，一个个口口声声说，若是连母有什么要帮忙的，尽管开口，但从未见有人真的出手援助。
夜风凄凄，大儿连成依偎在连母的身旁，粗布麻衣无法抵御这严冬之寒，连成微微颤颤的嘀咕着，“娘，我饿。”
“成儿，赶快睡觉，睡着就不饿了。”
连母一边哼着小曲，一边轻拍连成的后背，哄他入睡。
一大清早，连母顶着大肚子，拿着地铲，跑到田埂地头寻找野菜，寒风凄凄，冻肿连母的双手，为了连成和腹中的孩儿，她只能如此。
好不容易熬过严冬，连母已经临近临盘。
这一夜，屋前屋后花香四溢，就连附近的小池内，莲花一夜盛开。
无人守夜，连母垂死之间，诞下女婴，取名连心。
或许是上苍的眷顾，母女平安。
看着怀中的女婴，连母不由得潸然而下。
女婴出世时，口中衔着一枚小拇指般大小的珠子，珠子内，隐约可见，一朵金色莲花。
不知是福是祸，连母将这枚珠子收起，从不提起此事。
连母还没出月子，就四处为儿女做活计。虽说连母身体还算硬朗，但毕竟刚生孩子不久，还是需要注意，不能像其他妇人一般利索。
命运刚当何去何从，上苍再次给连母打开了一扇门。
在镇上做活计，忽然有一日，连母遇见一人牙子，说是有一富贵人家的夫人，怀胎八月，正在为腹中的孩儿寻找奶妈，需要身世干净单薄的良民最为妥帖。
当然奶妈的身体还是最重要的，连母思前想后，为了两个孩子，去做奶妈何尝不是最好之法，一来可以解决温饱，二来依附富贵人家，将来自己的儿女也能有个好去处。虽然名声不好听，连母毅然而然的找到人牙子，说自己想去试试。
“你真的想好了？”
连母点点头。
人牙子便带着连母去医馆，仔仔细细检查一遍，一切都妥当。
随后连母便带着连成和连心，跟随人牙子而去。
从人牙子口中得知，此富贵人家，乃是帝国八大世家之一的杨家旁支，杨家位于北都京城郊外的云景郡，家中有祖母宋氏，杨老爷，一位正房夫人，三位姨娘，和五位公子、两名小姐。
正房夫人姓陈，乃是当今皇帝陛下云妃的胞妹，婆家家世显赫，对自己的孩儿都是相当重视，不容有一点疏忽，若是连母能选中，将来在杨家下人中的地位绝对不低。
这些都是展望，人牙子继续道来，此次符合条件的奶妈，一共有十名，需要经过陈夫人的挑选，才能留下。
“万一选不上，那岂非白跑一趟。”去时由人牙子带着，再回来连母可不相信人牙子会好心送他们母子三人回三河镇。
“你且放一万颗心。”听人牙子说，杨家虽然只是旁支，但财大气粗，能前往杨家的奶妈，都是精挑细选上来的，纵使不能选中，陈夫人都会给十两文银打发，至于人牙子是否另有好处，连母就不得而知了。
连母见得最多的钱就是一吊铜钱，十两文银可是天大的数字，虽然极有可能挑选不上，但也不枉这一路折腾。
至于人牙子，心里有自己的盘算，即便连母选不中，一来她为陈夫人前前后后折腾，能在这样富贵人家留下个好印象不说，日后杨家若是需要购买下人，也不会忘了自己，二来像杨家要求这么高的奶妈，即便陈夫人选不中连母，不代表门楣较低的富贵人家选不中。
也就是说，人牙子此行稳赚不赔。
一路上人牙子好菜好饭的供着连母，养养连母的气色，若是此事能成，人牙子自然求之不得。
整整三日，前面就是所谓的云景郡。
云景郡往东，不过三百里，就是沧海。
郡外夹道，垂柳依依。
行驶在进城的马路上，商旅络绎不绝。
从车帘向外望去，青石累积起的城墙，足有三丈高。
一条护城河，沿着城墙根一直延展到一眼望不到头的地方。
城门由两扇浇灌而成的青铁铸成，上面烙印着悠远的历史痕迹。
进城后，是一条笔直的街道，通往云景郡最深处。
沿着这条主街，大概行驶一盏茶的功夫，然后进入一条热闹的街道，过河后，前面就是杨家杨府。
杨府院墙高耸，大门威严，一对石狮，盘卧在正门两侧。
沿着院墙来到杨府后门，人牙子招呼连母下车，随后人牙子祭出拜贴，递给一名看门的老婆子，连母这才跟随着人牙子走进杨府。
老婆子领着人牙子和连母，穿过一条回廊，来到一处厢房。
厢房内，其他待选的奶妈已至。
“舟车劳顿，你们便再次歇息片刻，我这就去通报给杨妈妈。”
老婆子离去后，人牙子便领着连母一家三口坐下。
这里待选的奶妈，有的由人牙子领着，有的则只身坐在那里。
大户人家有大户人家的规矩，所有人都缄默不语。
稍顷，一名身穿褐色衣裳的婆子，急匆匆赶来，“让你们久等了。”
众人起身，“杨妈妈好。”
“嗯嗯嗯。”这婆子便是杨妈妈，虽然这些待选的奶妈，一个个身形粗狂，但却皆有礼数，杨妈妈欣慰不已。
其他话也不多说，杨妈妈取出一个册子，按照上面的名字，逐一认识一番。然后又粗略的了解一番各自身世是否与册子上的相符。
杨妈妈来到连母面前，不由地停了停。
“是你的男人死了？”
“是。”
杨妈妈也无他话，然后点了一名奶妈，和连母一起，道，“夫人瞧过你们递上的册子，你们俩跟我来。”
连母也不知道是成了还是没成，将连心交给人牙子，起身跟随杨妈妈而去。
穿过一片花园，杨妈妈带着连母和另一名奶妈，进入杨府后院主屋，只见陈夫人躺在床上养胎，身旁五六名婢女正在细细的照料着陈夫人。
“夫人，人已带到。”杨妈妈微微见礼。
连母和另一名奶妈赶紧跪在地上，给陈夫人请礼。
“起来吧，我也没什么想说的，就是看看你们。”陈夫人早就摸透了此次甄选的奶妈身世，她就是想亲眼见上一面，以她阅人之相，看看这二人是否真是良民。
确定无误后，陈夫人吩咐下去，“就她们二人了，其他人就打发回去吧。”
“是，夫人。”
连母以为，会像人牙子带自己去医馆检查一般，仔仔细细再来一遍，没想到刚一来就确定下来，此时连母也不知道该说些什么好，和那名留下的奶妈一起，拜谢陈夫人。
“无需多礼，日后你们二人悉心照看我儿便是。”陈夫人乏了，挥挥手让杨妈妈带连母和另一名奶妈下去。
在大户人家做奶妈内有门道，一曰死契，一曰活契。
签订死契，也就是从此以后，就是杨家人，生杀大权全由杨家掌控。
签订活契，就像是做活计，待年限满后，就可以告辞回家。
身为良民，连母自然不肯一辈子做下人，签的是活契，一直照顾陈夫人腹中的孩儿成婚或出嫁，便可离开。
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