第38章 女总管会见蒙克斯

第38章

女总管会见蒙克斯

那是个天色昏暗，郁热难受，雾霭沉沉的夏日夜晚。整个白天一直欲雨不雨的乌云，这时候铺展成一大片浓密而凝滞的气团，而当邦布尔夫妇拐离镇上的大街，朝着一小簇破房子走去的时候，天空已经在洒下粗大的雨点，预示着一场大雷雨就要来临。那簇房子离镇大约一英里半路程，零零落落地盖在河边一片肮脏的低洼地里。

他们俩穿着很旧的外套，这副打扮也许一举两得，既能遮风挡雨，又不容易引起别人注意。丈夫提着一盏灯笼，但是灯笼没有点着。道路很泥泞，他步履艰难地走在前面几步远的地方，让他的太太踩着他的粗大脚印前进。他们一声不吭地往前走着。每隔一会儿，邦布尔先生便放慢脚步回头看一眼，好像要看看他的太太跟不跟得上。他发现她紧随其后，又加快步子，以更快的速度走向他们的目的地。

这是一个什么样的去处，那是明明白白的。人们早就知道，这里住的都是一些下层的亡命徒。他们表面上以各种名目卖苦力糊口，实际上主要靠偷盗和犯罪为生。一些简陋的棚屋——有的用碎砖头，有的用蛀蚀的旧船板草草搭成——杂乱无章地挤在一起，而且大多离河岸只有几英尺。几条破船被拖上泥泞的河滩，拴在岸边的矮墙上，桨呀，绳团呀，比比皆是。乍一看来，这些简陋房屋里的居民好像从事什么水上行当。仔细一看，那些物品都破破烂烂，毫无用处，连过路人也不难猜到，它们所以扔在那里，与其说真是为了派什么用场，不如说为了装装样子。

这堆棚屋的中央，有一座大建筑物，它位于河边，上面几层凌于河上。这栋房子以前曾是什么工厂，当年或许还为周围的居民提供了就业机会，但它早已变得破败不堪。老鼠、蛀虫和潮气的侵蚀，已经使支撑它的木桩腐烂，不再坚固。房子多半已经倒进河里，剩下的部分也摇摇欲坠，往黑沉沉的河面倾斜，仿佛在等待有利时机，步其老伙伴的后尘，与它们同归于尽。

远方传来的第一阵雷声在空中震响，天下起倾盆大雨。此刻，那对可敬的夫妇停在这座建筑物跟前。

“大概就在这一带。”邦布尔一边说，一边查阅手里的纸片。

“喂，在这儿呢！”上面有人喊着说。

邦布尔先生抬头朝声音的方向望去，只见二楼有个人从一扇齐胸高的门里伸出脑袋往外张望。

“等一会儿，”那人喊道，“我马上下来。”说着，脑袋不见了，门也关上了。

“就是那个人吗？”贤惠的邦布尔太太问。

邦布尔先生点点头。

“那么，别忘了我对你说过的话，”女总管说，“还要注意尽量少开口，要不然我们马上会露出马脚。”

邦布尔先生一直在以后悔莫及的神色打量那栋房子，这时候正打算对这桩买卖要不要进行下去提出怀疑，可是已经来不及了。蒙克斯打开离他们所站的地方不远的一扇小门，走出来招呼他们进去。

“快进来吧！”他跺着脚不耐烦地喊道，“别老让我在这儿等着！”

邦布尔太太开头有点犹豫，接着不等再请就放大胆子往里走。邦布尔先生也许不甘落后，也许担心落后，反正连忙跟着进去，但是显然不大自在，那副不可一世的神态也几乎荡然无存，而这是他平时的主要特点。

“真是活见鬼，你们干吗站在雨里不肯动呀？”蒙克斯随手把门闩上，然后回过身对邦布尔说。

“我们——我们只是想凉快凉快。”邦布尔先生结结巴巴地说，一边提心吊胆地四下里瞥一眼。

“凉快凉快！”蒙克斯反驳说，“无论是过去下的雨，还是将来要下的雨，既浇不灭地狱之火，也浇不灭一个人身上的欲望之火。你没那么容易就凉快下去，休想！”

说完这番合乎情理的话以后，蒙克斯突然朝女总管转过身，虎视眈眈地盯着她。邦布尔太太不是那种轻易就可吓倒的女人，但是最后连她也不得不收回目光，把眼睛盯着地上。

“就是这个女人，对吗？”蒙克斯问。

“哼！就是这个女人。”邦布尔先生没有忘记他太太的嘱咐。

“你或许认为，女人都是保不住秘密的，对吗？”女总管打断他的话，也以锐利的目光望着蒙克斯。

“据我所知，只有一种秘密她们才会守口如瓶，直到被人发现。”蒙克斯说。

“哪种秘密？”女总管问。

“关于失去自己好名声的秘密，”蒙克斯答道，“根据同样道理，要是女人参与一个秘密，而那个秘密又可能把她送上绞架，或者流放海外，我用不着担心她会到处乱说，根本用不着！你懂不懂我的意思，太太？”

“不懂。”女总管答道，同时微微涨红了脸。

“你当然不懂！”蒙克斯说，“你怎么会懂呢？”

蒙克斯朝他的两个伙伴像是淡淡一笑，又像是皱皱眉头，再次示意他们跟在后面，疾步穿过一间宽敞而又低矮的屋子。那里有一段陡峭的楼梯，或者说一架梯子，通向上面一间曾是仓库的屋子。他正要往上走，突然间楼梯口射来一道雪亮的闪电，接着是一声霹雳，把这破败的建筑物震得摇摇晃晃。

“你们听听！”他倒退一步喊道，“你们听听！轰隆隆的好像在魔鬼藏身的一千个洞穴里回响。我讨厌这种声音！”

他好一会儿没有作声。接着，他突然移开捂着脸的两只手，露出一张扭得很歪、没有血色的面孔，邦布尔先生一见心里乱得简直无法形容。

“我这毛病时常发作，”蒙克斯注意到邦布尔的惊慌神色，就说，“有时候听见打雷也会发一阵子。现在别管我了，这一回已经过去了。”

说着，他领着他们爬上梯子，来到一间屋子里，连忙把窗板关上。屋顶一根粗梁上穿着一根带滑轮的绳子，绳子的一头吊着一盏灯。他把灯拉下来，昏暗的光线照亮了下面一张旧桌子和三把椅子。

“现在，”蒙克斯等三个人都坐下以后就说，“我们还是赶快谈正经事，这对大家都有好处。这个女人了解情况，对吗？”

问题是向邦布尔提出的，但是他的太太抢先回答，说是她了解得一清二楚。

“他说，丑老婆子死去的那天晚上，你跟她在一起；她对你说过一件事情—

—”

“一件关于你提到的孩子他妈的事情。”女总管打断他的话。

“没错儿。”

“第一个问题是，她说的情况属于什么性质？”蒙克斯说。

“这应当是第二个问题，”女总管从容不迫地说，“第一个问题是，这个情况值多少钱？”

“真是活见鬼，在知道什么性质之前，谁说得清楚？”蒙克斯问。

“我相信，你心里最清楚。”邦布尔太太答道。她并不缺乏胆识，她的丈夫可以充分证明这一点。

“哼！”蒙克斯意味深长地说，还带着一种急于探听的神色，“或许还是值得出几个钱来听一听，嗯？”

“也许是的。”女总管不动声色地答道。

“有一件东西被人从她身上拿走了，”蒙克斯说，“一件她戴的东西，一件——”

“你还是开个价，”邦布尔太太打断他的话，“根据我所听说的，我敢肯定，你正是需要知道事实真相的人。”

邦布尔先生对这个秘密只是略有所闻，他的太太后来不肯把任何进一步的情况告诉他。因此，他伸长脖子，瞪大眼睛，一会儿望望他的老婆，一会儿看看蒙克斯，以毫不掩饰的吃惊神色听着这番谈话——而当蒙克斯神情严肃地问她要给多少钱才肯说出秘密时，他更是惊讶得不得了。

“你说值多少钱？”女总管还像刚才那样镇定地问。

“也许分文不值，也许值二十镑，”蒙克斯答道，“快说吧，让我看看究竟值多少钱。”

“在你说的数目上再加五镑，”女总管说，“付我二十五个金镑，我把知道的情况通通告诉你。你得先付钱。”

“二十五金镑！”蒙克斯往后一缩，喊着说。

“我把话说得再明白不过了，”邦布尔太太说，“再说，这个数目也不算大。”

“还不算大！就为了听一个微不足道的秘密，说出来一听很可能屁也不是！”蒙克斯不耐烦地喊道，“何况已经埋在地下十二年多！”

“这种事儿能保值，就像好酒一样，放到后来往往能把价钱翻一番，”女总管答道，还是那副不动声色的神气，“至于说埋在地下，有些人埋在地下一万二千年，甚至一千二百万年，到头来还能讲出个稀奇古怪的故事，你我谁说得准呢！”

“要是我付了钱，而那个秘密又分文不值，那怎么办？”蒙克斯犹豫不决地说。

“你毫不费力便能把钱拿回去，”女总管答道，“我只是个女人家，孤单单的一个人在这儿，又没有人保护我。”

“不是孤单单的一个人，亲爱的，也不是没有人保护你，”邦布尔先生甘拜下风地说，害怕得连声音都在发抖，“有我在这儿呢，亲爱的。再说，”邦布尔先生说，牙齿一刻不停地在打架，“蒙克斯先生是一位绅士，不会对教区官员动手动脚的。蒙克斯先生知道我不是个年轻人，亲爱的，还知道我的火气有点退下去，我可以这么说。不过，他已经听说过——我的意思是，蒙克斯先生肯定已经听说过，亲爱的——我这个人手脚很利落，要是把我惹火了，力气大得很呢。我只是需要人家来惹一惹罢了。”

说着，邦布尔先生抓起他的灯笼，装出手脚利落得不得了，其实是可怜巴巴的样子。他脸上每个部位都露出惊慌失措的表情，让人清楚看出他确实需要人家惹一惹，而且需要好好地惹一惹，才可能摆出耀武扬威的架势。当然，要是对付贫民，或者对付其他好欺负的人，那可是他的拿手好戏。

“你这个笨蛋，”邦布尔太太答道，“还是少给我嚼舌头。”

“他要是说话不会轻声点儿，来以前不如干脆把舌头割了，”蒙克斯冷笑着说，“原来如此！他是你的丈夫，嗯？”

“他是我的丈夫！”女总管嗤笑一声，避而不答他的问题。

“你们进门的时候，我已经猜个八九不离十。”蒙克斯答道。他注意到，那个女人说话的时候，气呼呼地瞪了她的丈夫一眼，“这样更好，要是跟两个人打交道，加上你们双方的看法很一致，我也用不着顾虑重重。我是认真的。看这儿！”

他把手伸到旁边的衣袋里，掏出一个帆布包，取出二十五个金镑放在桌上，推到女总管面前。

“好了，”他说，“收起来吧，我觉得屋顶上快要响起霹雳，等这该死的雷声过去以后，我们来听你说说那个秘密。”

事实上，这雷好像要比他估计的近得多，差不多就在他们头顶上轰然炸响。雷声过后，蒙克斯从桌子上抬起脸，凑过身来听那个女人说什么。两个男人趴在小桌上，都迫不及待地想要听清楚，那个女人也俯过身去让他们听见自己的悄悄话，三张脸简直快要贴在一起。吊灯的微光正好照在他们脸上，更显出其苍白和急切的样子。在四周乌洞洞、阴森森的氛围的衬托之下，他们看上去活像三个恶鬼。

“这个女人叫老萨莉，”女总管开始叙述，“她临死的时候，我跟她单独在一块儿。”

“旁边有没有别人？”蒙克斯以同样低沉的声音问，“有没有哪个生病的贱货或者白痴躺在别的**？有没有别人听得见，有没有别人可能猜得着？”

“一个人也没有，”女总管答道，“只有我们两个人。她快死的时候，只有我一个人守在她的身边。”

“很好，”蒙克斯目不转睛地注视着她，“说下去。”

“她说起有个年轻女人，”女总管接着说，“几年前生下一个男孩，不但就在那个房间里，而且就在她躺着临终的那张床铺上。”

“哦？”蒙克斯哆嗦着嘴唇说，还朝背后看了一眼，“真是活见鬼！竟有这等巧事！”

“这男孩就是你昨晚对他提起的那一个，”女总管一边说，一边满不在乎地朝她的丈夫摆摆头，“产妇的东西是这接生婆偷的。”

“产妇活着的时候吗？”蒙克斯问。

“死了以后，”女总管说，仿佛打了个寒噤，“产妇临终的时候，求她替婴儿保管一件东西，可是她没等产妇咽气就把东西偷走了。”

“她把东西卖掉没有？”蒙克斯心急如焚地喊着说，“她是不是把东西卖了？卖到哪儿去了？什么时候卖掉的？卖给谁了？几年前卖的？”

“她费了好大的劲儿对我说：她把东西换钱了，”女总管说，“

说完，她往后一仰，死了。”

“没有再说别的？”蒙克斯喊着说。他把声音压得很低，但听上去只是更加吓人，“你在撒谎！你休想耍弄我！她肯定还说了别的话。倘若你不说出来，我要你们两个人的命。”

“她没有再说一句话，”面对陌生人气势汹汹的样子，女总管显然无动于衷（而邦布尔先生早已慌作一团），“她只是伸出一只半合着的手，拼命揪住我的衣服。我见她已经断气，便用力掰开她的手，这时候发现她的手里捏着一张脏纸条。”

“里面包着什么？”蒙克斯俯过身去，插话说。

“什么也没有，”女人回答，“那是一张当票。”

“当掉什么啦？”蒙克斯追问道。

“别急，你听我讲下去，”女总管说，“我估计，她把这小玩意儿放了一段时间，指望从它身上捞到更多的好处。然后，她把它当了。年复一年，她拼命积钱呀，凑钱呀，支付当铺老板的利息，免得过了期，等有机会把它赎回来。可是，她没有达到目的。我刚才已经说过，她死的时候手里还捏着那张破破烂烂的纸条。还有两天时间就要到期。我想，这小玩意儿说不定哪一天还会有用处，于是便把她当掉的东西赎了回来。”

“现在东西在哪儿？”蒙克斯连忙问。

“在这儿。”女总管答道。说着，她好像很乐于让那东西脱手似的，急忙把一个小得连一块法国表也放不下的小羊皮袋子扔在桌子上。蒙克斯朝它扑过去，用颤抖的手把它拉开，只见袋里装着一个小小的金盒子，盒子里有两绺头发和一枚金的、没有花纹的结婚戒指。

“戒指里侧刻着‘阿格尼丝’四个字，”女总管说，“空当地方是留着刻姓氏用的，接着是日期，离孩子出生不到一年时间。我是后来才琢磨清楚的。”

“全在这儿？”蒙克斯迫不及待地把小袋子里的物品细细看了一遍，然后问。

“全在这儿。”女总管答道。

邦布尔先生深深地吸了一口气，仿佛很高兴发现故事终于讲完，而且那个人没有提出要把二十五镑钱拿回去。这时候，他鼓足勇气抹了抹汗。在整个谈话过程中，汗水一刻不停地在顺着他的鼻子往下滴。

“我对事情的内幕一无所知，只是作一些猜测，”沉默片刻以后，他的妻子对蒙克斯说，“我也不想知道什么，免得招来麻烦。不过，我能不能问你两个问题？”

“问吧，”蒙克斯有点惊讶，就说，“但是，我回不回答，那是另一个问题。”

“这样的话，总共就是三个问题。”邦布尔先生想要开个玩笑。

“你想从我这儿打听的，是不是这件东西？”女总管问。

“是的，”蒙克斯答道，“另一个问题呢？”

“你拿到这件东西以后，打算派什么用场？会不会用来跟我过不去？”

“绝对不会，”蒙克斯答道，“也不会留着跟我自己过不去。看这儿！别再往前走一步，要不你没有命了。”

说着，他突然推开桌子，拉动地板上的一个铁环，揭开一块很大的活板，邦布尔先生脚边旋即出现一个窟窿，吓得他急忙后退几步。

“往下看，”蒙克斯一边说，一边把灯拉下来放到窟窿里，“别担心。我要是有心算计你们，早已趁你们坐在上面的时候神不知鬼不觉地下手了。”

听了这番话以后，女总管壮起胆子往边沿走近一步，连邦布尔先生也在好奇心的驱使之下跟着走过去。下面，大雨后暴涨的河水翻起滚滚浊浪，水花飞溅，漩涡打转，冲击着沾满青苔的木桩，发出哗哗的响声，吞没了其他一切声音。底下原本是一台水力磨粉机。急流绕着腐烂的桩子和残剩的机件翻滚，泛起白沫，一旦摆脱那些徒劳无益地想要阻挡它前进的障碍物以后，便仿佛获得新的冲力，奔腾而去。

“要是把一个人的尸体丢进去，明天早晨会被冲到什么地方？”蒙克斯一边说，一边把灯在黑洞里晃了晃。

“下游十二英里的地方，还会被冲得粉身碎骨。”邦布尔答道。想到这里，他连忙后退一步。

蒙克斯取出刚才匆匆塞在怀里的小袋子，又从地板上拾起一个原先用作滑轮零件的铅锤，把袋子系在铅锤上，一起扔进了河水。那袋子像骰子一般笔直往下落，劈开水面时发出一声几乎听不见的扑通声，然后消失了。

三个人互相看一眼，仿佛都松了一口气。

“好了！”蒙克斯一边说，一边关上活板。它砰的一声合倒在原来的位置。“即使大海什么时候真会像书上说的那样把死人吐出来，它也会把金银财宝占为己有，连同这没有用的小东西。我们没有更多的话可说了，我们的联欢会也该散场了。”

“当然。”邦布尔先生欣然同意。

“你要管住你的舌头，好吗？”蒙克斯说，脸上一股子煞气，“我倒不担心你的太太。”

“你可以相信我，年轻人。”邦布尔先生答道。他一边彬彬有礼地鞠着躬，一边慢慢地往梯子退过去，“为大家着想，年轻人，也是为我自己着想，你要知道，蒙克斯先生。”

“听到这话，我真为你高兴，”蒙克斯说，“点上你的灯！赶快离开这儿。”

邦布尔先生已经鞠躬鞠到离梯子只有六英寸的地方，幸好这时候谈话结束，要不势必一个倒栽葱摔到楼下的屋子里。蒙克斯从绳子上解下灯，邦布尔从他那里借个火，把提在手里的灯点着。他无意再开口说话，默默地走下梯子，他的妻子跟在他的后面。蒙克斯在梯子上立停片刻，侧耳听着，只听见外面刷刷的雨声和哗哗的流水声，确信没有别的声音以后也跟着他们下了楼。

他们慢慢地、谨慎地穿过楼下那间屋子。蒙克斯每见到一个黑影就吓一跳。邦布尔先生把灯放到离地面只有一英尺的地方，不仅走路特别小心，而且脚步如此之轻，对他这种身材的绅士来说简直是个奇迹。他战战兢兢地环顾四周，担心哪里会有活板。蒙克斯轻轻拔掉门闩，打开他们刚才进来时走的大门。邦布尔夫妇跟那位神秘的朋友互相点点头，然后踏进外面的倾盆大雨和茫茫黑暗里。

蒙克斯好像特别讨厌孤零零地留下他一个人，他们一走，他马上把躲在楼下什么地方的一个孩子叫出来，让他拿着灯走在前面，回到他刚刚离开的那间屋子里。

（本章完）