第12章 西谷椰子树

    在巴布亚新几内亚、马来半岛、印度尼西亚等地，生长着一种能产“大米”的树——西谷椰子树，当地的老百姓称它为“米树”。

    西谷椰子树树干粗直，高10～20米，树叶面积很大，形如羽状，长达3～6米，终年常绿。西谷椰子树只有10～20年的寿命，会在生命的最后一刻开一次花，一生中的唯一一次开花，花为淡红色。开花后不满一年就枯萎死掉了，结的果实大小如李子。从外面看，它的树皮非常坚硬而有韧性，可以作为建筑材料，但里面却十分柔软，全是淀粉。

    在没有开花之时，是树干一生中淀粉含量的最高峰。一旦开花，这些积存了一生的几百千克的淀粉会在花期内迅速消耗光，米树也慢慢丧失生命力，到最后只剩下一副“空皮囊”。人们常在花期到来之前将它砍倒，去掉枝叶，横锯成几段，然后将隔断纵劈开来，用刀刮取树干内的淀粉，浸入水桶中搅拌。当水桶中的“米汤”澄清干燥后，就可以加工成一粒粒洁白晶莹的“大米”，大家都叫它“西谷米”。这种米做的饭香甜可口，营养丰富。我们常吃的西米露就是用西谷米做成的。当前世界各地仍有几百万人以靠吃西谷米来生存。据测定，西谷米的茎髓里含有极高的碳水化合物，西谷米还含有丰富的蛋白质、脂肪。提取淀粉后留下的纤维还可以作为纺织的浆料。