第二卷 第四章 卡札德修动 乱篇 第三十八话 银凤展翅时
转眼进入深秋，渗进空气中的冷冽一天多过一天。这天也吹起让人自体内发颤的寒气，唯独豁然开朗的晴空所撒下的明媚阳光稍微缓了缓冬天的到访。
这里是一间附设于德莱塞骑操士学园的医务室。在房间仅有的一张床铺上，艾德加缓缓睁开眼睛。这是个别无长物、乾净整洁的房间。随着太阳倾斜的角度，光线穿越轻薄的蕾丝窗帘爬进室内，给予他的双颊些许温暖，并柔和地刺激他微微睁开的眼眸。或许是睡了颇长一段时间的关系，他的意识没能马上集中，有那么一会儿，他的视线茫然地游走。接着被罩上一层浓雾、模糊不清的意识才缓缓恢复清明。同时他也回忆起自己失去意识前的状况，在陷入几许混乱的同时他挣扎地想要起身。
「唔唔‥‥‥唔‥‥‥」
全身各处都对他回报沉闷的痛楚，他旋即打消起身的念头。在混乱纷杂的思绪中，他比对了目前自己的状态以及能回想起来的最后一刻记忆。这是激烈的撞击以及零件飞散造成的伤势。性命似乎无虞，但也不是一般的轻伤。他如此判断之后就接着放松力气，重新让身体陷进床垫中。
疼痛使他无法入睡，只能这么静静躺着。这时，耳边传来病房门口处小心翼翼的敲门声。艾德加试图回答，但喉咙严重的乾渴夺走了他的声音。使尽力气流泄出来的事不成声的呻吟，而早在呻吟传达过去之前，门就被打开了。
「‥‥‥！你恢复意识了吗？」
堆门而入的女子─海薇双目圆睁，小跑步地靠近他躺卧的病床。它的手上握着水瓶。
「太好了‥‥‥那之后你整整睡了三天，我好担心。」
她的眼角闪动着晶莹的水珠。艾德加对三天这个字眼感到惊讶，同时试着道谢以表达自己的歉意与感激，然而喉头发出的只有嘶哑声。察觉这点的海薇缓缓地将手中的水平吸管递进他的嘴里。喉咙得到滋润，稍微喘了一口气的艾德加接着用他那依旧有些嘶哑的声音探问：
「‥‥‥对不起，海薇。那之后‥‥‥我失去意识之后，事情变、变得怎样了‥‥‥？」
都这时候了，艾德加还是这么认真，海薇为此稍微耸了耸肩膀，挪了张椅子坐到病床旁。
「是，我会好好说明给你听。时间很充沛，你就先别急了。」
她自己也喝了一口水之后，歪着头说：
「嗯，首先就从‥‥‥」
这里是维尔拉德王国的王都坎库宁。耸立于其中心的王城，雪勒贝尔城，在通往谒见国王大厅的走廊上有几名人影。
其一是维尔拉德王国的国王安布罗斯·塔哈沃·维尔拉德。如今贵为一国之君并且步入老年的他，在年少时曾是一名骑士，也有担任将领的经验。从那时起就锻炼不懈的身子骨仍十分强健，像狮子一样豪气贲张的白发与胡须也相互映衬，未见衰减的魄力渗透周围。落在他几步之后的是迪斯寇德公爵克努特·迪斯寇德。与国王对照之下，他身材细瘦，全身给人一种如刀似刃的锐利印象。然而，他那张脸现今被疲劳和焦躁笼罩，敛起以往的锋芒。
「嗯，贼人费心闯进卡札德修要塞，强夺了新型的幻魔骑士，是吗？」
「是。被恶贼抢走的新型幻魔骑士已夺回大半，只是其中被逃走一架。虽然已在各处碉堡张贴布告，进行搜索，但至今仍未追捕到踪迹。如此重大的失职，微臣实在无话可为自己辩解。既然事以至此，臣已有觉悟，愿接受任何惩治‥‥‥」
「克努特，别急着妄下裁定。现在比起惩罚你，朕还有更多事要你去做。真想负起责任的话，就倾注更多心力在往后的工作上，想想该怎么挽回吧。」
以克努特这股拚命的认真劲，若非两人正在行走，恐怕他早就自己当场跪地磕头了，但面对他的自白告罪，安布罗斯只是轻轻一摆手就将其拋诸脑后。
「只是关于此次贼人的真实身分‥‥‥你强烈怀疑是来自他国吗？」
「是。这个推论应当错不了。现在正在审问抓到的恶贼，从中获取情报，只是这些家伙看起来都经过特殊训练，口风相当紧。想判别出其真实身分，恐还需一些时日。」
「无论如何，只要贼人还留在国，就不必心急，迟早能将他诱逼出来。否则，他的逃命路线就只剩陷进博库德斯大树海或翻越山峦了。他会走哪一条路，自然无须多做揣测。」
「尔波尼亚海」。这片森林广布在维尔拉德东部，如今是无数魔兽栖息的魔境。不久前的陆皇龟来袭依然让人记忆犹新，搞不好那里还存在着比它更强大的魔兽，从这个可能性来看，就可以轻易想像往那边潜逃该是一个多么蠢不可及的选择。
相反地，在维尔拉德王国西边则是由人类国家─「西方诸国」割据坐拥，想往那一头去必须先翻越欧比涅山脉。崇山峻岭连绵不绝的这座山脉自古以来就以交通险恶难行而闻名。虽是这么说，但也绝非无路可通。其中也有数条容易通过的山路，全被整备成街道，且设有通关处。
问题是除此之外的路径。虽然很难用于平时的来往，其中却也不乏绝对不能算是完全无法通兴的路段，贼党极有可能早已安排好这类逃跑路线。这个世界并没有雷达这种装置。虽然沿着山脉的监视状态不至于粗劣到只是摆个门面，但也绝非滴水不漏，这点安布罗斯亦有相当充足的认知。
「真是，事情可棘手了。最近和他国交涉已经是多久以前的事了啊？」
边境处于这种状态也一直未曾出问题的原因，主要还是牵扯到这个国家的地理位置。介于魔兽地盘尔波尼亚海，以及名为欧比涅山脉的「城墙」之间的防卫阵地─如果要形容维尔拉德王国，这句描述可是刚好完全符合。对西方诸国而言，这国家的存在相当有利又方便，一直以来都自己性地帮忙解决麻烦问题。所以也没必要做出多余的事，让这层关系出现裂缝。各国打的如意算盘得出就是不加干涉，这段算是某种「睁一只眼闭一只眼」的历史背景，也可说是维尔拉德王国松懈了对他国警戒的最大要因。
「被偷走的是与过去完全不同、划时代的新型幻魔骑士。这么一来，一旦在外界曝了光，想要把这件事压下去不使其广为流传，终究也是不可能了。执着于这部分也已经为时已晚。我们必须选择为了我们存在的道路。」
为了他们存在的道路。这时两人脑海里不约而同地浮现出一模一样的想法。
雪勒贝尔城的国王谒见厅实在是一间宽广的大厅。这也是理所当然，因为这个场所被打造成不只有人类，就连幻魔骑士都能进入的规模。在此举行典礼时，就能见到排列得井然有序的幻魔骑士在谒见厅上展露其英勇雄壮的风采。
现在到这大厅的并非幻魔骑士，而是一大群年轻人。不用多说，他们自然是德莱塞骑操士学园骑操士学系的学生，另外还有三名较年幼的少年少女。平息了卡札德修要塞发生的骚动后，留在德莱塞的人也被传唤来，隶属于骑操士学系的学生几乎在此全员到齐。
学生们在如此雄伟壮阔的空间中，一面受到一股奇特的威严，一面等待着，片刻之后，国王驾到。
「行了，各位平身。」
安布罗斯看到所有人屈膝请安的模样，便语气轻松地下令免礼，然后豪迈地往王座用力一坐。德莱塞的学生们尽管得赦抬起了头，却无人不是紧张到身体僵直。这也难怪，他们光是与位居公爵的人会面就已经很紧张了。遑论突然被领到国王的眼前。其中有一个小个子少年站在最前排中心位置，态度完全不卑不亢。安布罗斯只在瞬间对那少年艾尔·涅斯帝扫了一眼，脸颊浮现淡淡的笑容。下一刻，他的脸色就转为严肃，用充满威严的声音从宝座上对所有人发话。
「首先，众位学子呀。关于这次新型机的开发，辛苦各位了。原本应该是尚未成熟，仍在学习之途的诸君能创下我国有史以来前所未见的成果，朕也觉得甚感欣慰。」
安布罗斯的话让大多数学生都因情绪亢奋而满脸红晕。其中甚至已经有人露出受宠若惊的模样。
「但遗憾的事，却有粗鲁无理的暴徒从旁干扰。虽然我们正尽力追捕中。可至今贼人依然尚未落网。我们得做最坏的打算，认为已经被他们逃出去了。」
学生们的表情顿时乌云密布。他们因为受到国王赞赏而一时雀跃狂喜的心，如今在回想起冰冷的现实后旋即跌到谷底。
「无须如此悲观。虽然被夺走一架，但并不代表他们从我们手中把新型机的一切都抢走了。只是一旦暴露在外，今后以这架新型机为中心，各国之间必然会掀起一场竞争。届时，我们又怎么能够落于人后！据说，我方的新型机其实也还未真正完成。之所以传唤诸君至此，不为其他，就是为了将其完成。事不宜迟，艾尔·涅斯帝啊，想完成新型机还需要些什么呢？」
听见国王的徵询，艾尔暂时思考片刻后才开口。
「有两个问题，其中之一无论如何，都得再花上一段时间。另一个问题的解决方法则是‥‥‥需要国立机操开发研究院的协助。」
艾尔的回答与在场大多数人推测完全不同。它们原本认为新型机将会由艾尔本身，或者由艾尔与学生们想办法完成。安布罗斯本也只打算这么做需要哪些东西而已。然而艾尔开口回答的答案既不是设备也不是材料，而是一个组织名称。
「新型机还有很大的课题尚待解决，其中之一是操作性。国机研在这方面的技术已经臻至纯熟，借用他们的技术来进行，我想可以更有效率。另外，如果早晚要采用新型机为制式幻魔骑士的话，其生产性在今后也会很重要吧。因此，以这国家拥有机体最多的加达托亚为跳板，逐渐发展成新型的作法应该是最恰当的。关于这点，由对加达托亚知之甚深的他们来协助进行，应该也不失为上策吧。」
艾尔像是事前就已经准备好这些答案，口若悬河地把话说完，相对之下，安布罗斯似乎有些扫兴地双臂交叉抱在胸前。
「你的意思是，接下来要把开发移交给国机研吗？」
「我知道这么做并不能解决问题。必须向国机研的充分说明新型机的内容。不过，这点也已经有了对策。幸得迪斯寇德公爵的举荐，在场这些莱希亚拉骑操士学系的前辈们都已确定将进入国机研。他们每个人都是从头参予了特列斯塔尔开发的一员。只要两方的知识与经验能够互相配合，肯定能将新型机完成。」
安布罗斯眯起眼睛，缓缓抚弄他的胡子。这个少年还真是在特别的地方思虑周全。当她这么忖度时，突然有种异样的不协调感向他袭来。他直觉自己漏掉了某件事。为了找出究竟是什么，他重新审视尚且落在他视野中心的少年，得出答案。
「嗯，言之有理。就这么办，朕会下一道诏令给国机研。关于完成新型机这件事，就期待今后各位更加用心尽力‥‥‥只是，刚刚的说明中怎么没有你的名字呢？」
「是。我才快要升上国中部二年级，距离毕业还很早。」
此时，在场的人内心因为「都这时候了，还提它做什么啊」以及「啊，这么说来也是」的两道声音合而为一。连安布罗斯也不加以掩饰他脸上的惊讶。
「‥‥‥身为国王，朕说出这种话可能不太合适，但你啊，都到这时候了还有必要在学园中学习吗？」
听到这番话，艾尔背后的阿奇德和亚黛尔楚身体微微一震。如果国王亲自下令命艾尔离开学园的话，他们就找不到任何方法阻止这件事发生。驱策他们赶到卡札德修的话在这时候涌到喉头，却无法在谒见大厅贸然出口，又重新被他们吞了回去。两人只能俯首握拳，静静聆听。
两人没有发现─艾尔稍微回头瞥了他们一眼。
「这是‥‥‥有原因的。陛下，这次我能发起『新型机』的制造案，并且真的制作完成，我认为是因为受到世间罕有的幸运眷顾罢了。」
每当身材矮小的艾尔向安布罗斯开口时，总得抬头往上看。安布罗斯看着少年眼底闪烁着坚定意志，笔直地凝视自己的模样，嘴角改成一个微笑，回答他：
「喔，你的意思是那么惊人的创举不是因为自己的才能，只是单纯运气好吗？」
「如您所知，我才刚满十二岁。不论我想到什么点子，或是利用什么手段，只要没人把它当作一回事，就不会有任何成就。之所以有如今的成就，完全是因为骑操士学系的前辈们没有把我的话当作小孩子的戏言一笑置之，反而认真看待。能够做出相同举动的人，我想并不多。」
「你功绩出众，朕以为并不能够就这么视若无睹。而且奉朕旨意的话，想必国机研的人也不敢把朕的话不当一回事才对，既然如此，情况不就一样了吗？」
艾尔垂下目光，缓缓地摇了摇头。
「如此一来将会产生没有必要的嫌隙。今后备受期待的新型机需要长时间且坚忍不懈地去开发。若是将多余的因素带入其中，只怕原本能完成的事也会变得无法完成。」
这句台词完全说中安布罗斯内心的担忧。国立机操开发研究院─是从维尔拉德王国建国之后就成立的组织，长年下来开发、支撑了有关幻魔骑士的技术研究。里面的研究员具备杰出的能力以及高人一等的自尊心。人的自尊心是个麻烦的东西，无论对方多么优秀、留下怎么出色的成果，也不表示研究所就能容得下他。特别是这种年龄差距如此悬殊的情况，根本不用想就知道结果会怎么样。
以艾尔的精明和处事作风来看，一点小事应该不会打倒他，安布罗斯是这么想的。他也考虑过其中只要再给他们这些学生一点「保障」，应该多少就能解决摩擦。把预想到的各种问题一一拿来扣分后，强行将艾尔送进研究所还是利多于弊。然而，正如艾尔所言，这么一来最后的完成是否真的能够在国机研进行就不得而知了。
关于这个「最终调整」，没有他们的技术确实无法做到。而且，完成的新型机将会由国机研公告全国，以结果来看，这么做不会损及他们的自尊心，可说是理想的解决方法吧，除了一点之外─安布罗斯思考这一点，眉间又添了几道皱纹。艾尔瞧见他脸上浮现的懊恼时，表情立刻转为笑脸。
「请放心，我并没有忘记和陛下之间的约定。我不会放弃制作出最好的幻魔骑士这个目标。因此‥‥‥我会在毕业之前完成下一个机体的设计，敬请期待。」
「‥‥‥等等，所以你还是会做吗？」
谒见大厅中突然有种骨头散掉无力的喀啦声传响于全体之间。事实上也真的有几个人抱头露出苦笑。
「俗话说的好，欲速则不达。这次我会正襟危坐，慢工出细活地描绘出完美、匠心独具的设计！」
「所以说慢着！问题并不在这里啊！」
在旁边待命的克努特抚着额头，嘴上呻吟：「‥‥‥是那个啊‥‥‥」安布罗斯瞥了他一眼，拚命忍住笑意。
「而且，新型机的完成固然很重要‥‥‥但大家不会想去构思更新的机体吗？」
艾尔的模样稍微有点像在闹脾气，在场所有人这时都理解了─这家伙，只是想把费事的调整完全丢给别人而已。安布罗斯再也忍俊不住。和这个少年在一起，他就觉得他变得愈来愈像过去的自己─那个爱恶作剧的小毛头的写再窜动。
「原来如此、原来如此，不愧是兴趣的化身。国机研的人们也会因为久违的大工程而干劲十足吧，那些人的技术可是挂有保证的，一定会做出超乎期待的成果。」
安布罗斯一阵大笑之后，突然又转回认真的表情。
「这样好吗？我也可以在下一种机体时又借用他们的力量去做喔？」
「这次特列斯塔尔的开发只是所谓的试做实验品。藉此我得到各式各样的经验和知识，做出来的机体有足够的潜力成为未来发展的基础。只是，维尔拉德的量产机追求的是没有毛病的完美性和万能性─但我接下来打算做的机体并不合乎这两点。」
克努特神情复杂地僵在原地，安布罗斯不予理会。这个因「兴趣」改写了幻魔骑士开发史的少年所追求的「下一步」。一方面是因为他被挑起了好奇心，同时也因为他不能就这么忽略其重要性。只是「试做」就撼动了历史，而进行到「下一步」的话，他届时究竟该重视量产机的完成，还是‥‥‥？
而且，要实现「下一步」就只能仰仗这位少年。国机研虽然的确是个有能力的集团，但无法期望他们能带来如此戏剧性的进步。光凭这点，他该做出的选择可以说早已有了答案。问题是该用什么方法来实现。这时，他的脑海里像是有流星造访似地灵光一闪。同时为了达成某种企图的他突然坐挺身子。
「你的说法，朕可以认同。只是朕无法同意。」
克努特就在这时候从安布罗斯的侧脸瞥见了过去的梦魇。
「朕不能让你以学生身分恣意妄为。现在提到的下一代机体也不用再等，尽早做出来给朕瞧瞧。」
艾尔背后传来的轻声叹息就只有他听见。即使艾尔也无能为力，不能将他儿时玩伴们的任性心思就这么直接呈报上去。当艾尔还在乖巧的表情之下摸索下一个手段时，安布罗斯以继续道：
「话说克努特，艾尔·涅斯帝表示他还要接着进行幻魔骑士的制作的话，他的生命安全可就成了一个问题啊。」
「陛下所言极是。」
「我的生命吗？怎么样的问题？」
「想想看吧，这次贼人的目的虽然只是『实物』，但总有一天倘若又发生同样的事，谁都不能保证整件事的源头─你的性命不受威胁。毕竟说不定你又会发明下一种机体。若是把目标放在一代又一代的机体上，敌人也会觉得没完没了。因此我们有必要保护你的人身安全。」
「果然还是该派护卫跟着他。」
「也就是说，需要的人马是能够实现你之想法的铁匠、保护你之性命的骑士。」
安布罗斯放松看起来像是他佯装的严肃面孔，再次恢复毫无担忧的笑容。
「而且这些人还必须不带一丝轻蔑地容纳你。能够符合这些条件的人，心中有没有谱啊？艾尔·涅斯帝？怎么？答案不是显而易见嘛，根本就无须思考嘛。」
有那么一会儿，艾尔·涅斯帝·埃切贝里亚像是被攻其不备地睁大双眼睛在原地，之后他才终于有了动作，缓缓地回头一望。果不其然，德莱塞骑操士学园骑操士学系所有学生的视线不约而同全都集中在他身上。连迪特里希和达维等人也以炽热的视线回望他。包含了千言万语的寂静漫溢在双方之间。
「没错。德莱塞的学生们。各位都拥有制作新型机的经验。我要再次期待你们的表现。朕在此下旨，创设新的骑士团。成员有艾尔·涅斯帝，以及和你一同制作、操纵新幻魔骑士作战的人们！」
「骑士团‥‥‥我们吗？」
脸上总是挂着笑容的艾尔如今也不禁嘴角感到抽蓄。对照之下，安布罗斯的笑意却是愈来愈深。
「那么，既然创立了，就得命个名才行吶。规模并不算大，也不能编进蓝色吧？不对，有鉴于你们的职责，应该要归属于一个不同的类别。喔喔，对了，你熟悉的『银』就很适合。对吧，艾尔·涅斯帝？再来就由朕亲赠各位『凤』字。『银凤骑士团』，这就是各位该报上的封号。」
这个名字，随着众人低语声，像浪花一样扩散开来。无须花上太多时间，就在现场所有人─「前」德莱塞骑操士学园骑操士学系的学生们，和艾尔·涅斯帝他们的脑袋中渲染开来。
「啊，对了，虽说是骑士团，但事发突然，要准备出可以当作据点的场所得花点时间吧。在此之前得需要个暂时据点。克努特呀，有什么适合的提案吗？」
「是。在这里的人都是德莱塞的关系者。既然学生为多数，不妨就暂且借用学园的设备何？」
「嗯。是个妥善的安排。反正在艾尔·涅斯帝毕业时定能准备正式场所，各位且安心。」
艾尔根本不会反对这项安排多置喙，反而想大喊万岁─只是撇开这点不说，他心里有几分不痛快也是事实。没错，完全是心情问题。无论这解决方案多么了不起，他也绝不会忘记要多少做点反击，让对方见识一下自己的不满。
「可是，陛下，这么一来不会妨碍到把开发让渡给国机研一事吗？」
尽管这只是嘴上说说，但事实上的确会造成问题。也是安布罗斯原本感到烦恼的地方。
「喔喔，对了、对了，这件事得想个办法解决啊。那么，朕就对你和银凤骑士团下达第一道命令吧。『狠狠打扁国立机操开发研究院人员自负的鼻子吧』。让我看看你们怎么利用做出来的幻魔骑士来让他们吓得屁滚尿流；怎么教会他们年龄不过是件芝麻蒜皮的小事，进而让他们顺从听话‥‥‥你作得到吧？」
艾尔再度转向背后。他所看到的每张脸都充满决心─环视过每张脸，见到他们无言地点了点头的模样，艾尔便拿定主意。
「谨遵御旨‥‥‥我们会尽人事去执行这项任务。」
「‥‥‥所以，事情就是这样啰。」
不知不觉间，阳光的照射角度已经倾斜，斜射进病房的夕阳开始显得灿烂刺眼，海薇描述完毕后喝了口水歇了歇。艾德加一直到途中都以严肃的表情聆听着，但经过这段曲折离奇的演变之后，如今的他表情也转为僵硬的笑容。他的脸上清清楚楚地写着「实在是听到了一件荒谬怪诞的奇事」。
「我稍微确认一下，那个凤银骑士团什么的‥‥‥我也包含在内吗？」
是害怕，还是期待自己也被算进去呢？总之，从他略带僵硬的表情中，让人无法看出他真正的心境。
「是啊，不过并非强制，你也可以选择辞退这项任命。也不用担心辞退后有任何影响，毕业后一样还是可以加入某个骑士团唷。」
「‥‥‥顺带一提，至今有谁辞退了吗？」
答案他其实早就心知肚明，只是忍不住想确认。海薇眯起那对让人联想到猫的杏眼，笑得开怀，回答出如他预料的答案。
「没有，一个人也没有。」
听到这回答之后，艾德加脸上浮现苦笑，整个人深深埋进病床里。
一时半晌，两人之间流动着沉默。冷不防地，他想起丧失意识之前看到的一项重大事实。他的表情转为严肃，稍微思索措词之后下定决心，开口提起某件事：
「‥‥‥‥‥‥‥海薇，我有件事必须先告诉你。」
看着海薇依旧保持微笑侧头倾听的模样，他一时憋住嘴里的话，但最后还是没有停下，继续把话说完。
「有关特列斯尔的事。我最后对战的机体、被夺走的机体是‥‥‥『一号机』。那是你的‥‥‥」
艾德加的话无法再接着说下去。因为海薇的手指按在他的唇上。
「我知道。我确认过剩下来的所有新型机。」
海薇垂着目光，一想到她与「一号机」的渊源，她的这副反应镇定得令人感到意外，不过艾德加从中发现几丝他真正的心情。
光是这样就足以让他下定决心。
「是吗。那么，海薇，我跟你保证。」
海薇抬起头。艾德加用力握住她的手。
「总有一天─我和厄尔坎伯一定会把它夺回来，或着彻底破坏掉。我不会让贼人任意蹂躏我们的心血结晶─你的搭档。」
他坚决的承诺让海薇一时感到惊讶，茫然地眨着眼睛，随即笑颜逐开。
「嗯，我很期待‥‥‥谢谢你。」
她回握艾德加的手，同时如此轻声喃喃自语。
这里是一间附设于德莱塞骑操士学园的医务室。在房间仅有的一张床铺上，艾德加缓缓睁开眼睛。这是个别无长物、乾净整洁的房间。随着太阳倾斜的角度，光线穿越轻薄的蕾丝窗帘爬进室内，给予他的双颊些许温暖，并柔和地刺激他微微睁开的眼眸。或许是睡了颇长一段时间的关系，他的意识没能马上集中，有那么一会儿，他的视线茫然地游走。接着被罩上一层浓雾、模糊不清的意识才缓缓恢复清明。同时他也回忆起自己失去意识前的状况，在陷入几许混乱的同时他挣扎地想要起身。
「唔唔‥‥‥唔‥‥‥」
全身各处都对他回报沉闷的痛楚，他旋即打消起身的念头。在混乱纷杂的思绪中，他比对了目前自己的状态以及能回想起来的最后一刻记忆。这是激烈的撞击以及零件飞散造成的伤势。性命似乎无虞，但也不是一般的轻伤。他如此判断之后就接着放松力气，重新让身体陷进床垫中。
疼痛使他无法入睡，只能这么静静躺着。这时，耳边传来病房门口处小心翼翼的敲门声。艾德加试图回答，但喉咙严重的乾渴夺走了他的声音。使尽力气流泄出来的事不成声的呻吟，而早在呻吟传达过去之前，门就被打开了。
「‥‥‥！你恢复意识了吗？」
堆门而入的女子─海薇双目圆睁，小跑步地靠近他躺卧的病床。它的手上握着水瓶。
「太好了‥‥‥那之后你整整睡了三天，我好担心。」
她的眼角闪动着晶莹的水珠。艾德加对三天这个字眼感到惊讶，同时试着道谢以表达自己的歉意与感激，然而喉头发出的只有嘶哑声。察觉这点的海薇缓缓地将手中的水平吸管递进他的嘴里。喉咙得到滋润，稍微喘了一口气的艾德加接着用他那依旧有些嘶哑的声音探问：
「‥‥‥对不起，海薇。那之后‥‥‥我失去意识之后，事情变、变得怎样了‥‥‥？」
都这时候了，艾德加还是这么认真，海薇为此稍微耸了耸肩膀，挪了张椅子坐到病床旁。
「是，我会好好说明给你听。时间很充沛，你就先别急了。」
她自己也喝了一口水之后，歪着头说：
「嗯，首先就从‥‥‥」
这里是维尔拉德王国的王都坎库宁。耸立于其中心的王城，雪勒贝尔城，在通往谒见国王大厅的走廊上有几名人影。
其一是维尔拉德王国的国王安布罗斯·塔哈沃·维尔拉德。如今贵为一国之君并且步入老年的他，在年少时曾是一名骑士，也有担任将领的经验。从那时起就锻炼不懈的身子骨仍十分强健，像狮子一样豪气贲张的白发与胡须也相互映衬，未见衰减的魄力渗透周围。落在他几步之后的是迪斯寇德公爵克努特·迪斯寇德。与国王对照之下，他身材细瘦，全身给人一种如刀似刃的锐利印象。然而，他那张脸现今被疲劳和焦躁笼罩，敛起以往的锋芒。
「嗯，贼人费心闯进卡札德修要塞，强夺了新型的幻魔骑士，是吗？」
「是。被恶贼抢走的新型幻魔骑士已夺回大半，只是其中被逃走一架。虽然已在各处碉堡张贴布告，进行搜索，但至今仍未追捕到踪迹。如此重大的失职，微臣实在无话可为自己辩解。既然事以至此，臣已有觉悟，愿接受任何惩治‥‥‥」
「克努特，别急着妄下裁定。现在比起惩罚你，朕还有更多事要你去做。真想负起责任的话，就倾注更多心力在往后的工作上，想想该怎么挽回吧。」
以克努特这股拚命的认真劲，若非两人正在行走，恐怕他早就自己当场跪地磕头了，但面对他的自白告罪，安布罗斯只是轻轻一摆手就将其拋诸脑后。
「只是关于此次贼人的真实身分‥‥‥你强烈怀疑是来自他国吗？」
「是。这个推论应当错不了。现在正在审问抓到的恶贼，从中获取情报，只是这些家伙看起来都经过特殊训练，口风相当紧。想判别出其真实身分，恐还需一些时日。」
「无论如何，只要贼人还留在国，就不必心急，迟早能将他诱逼出来。否则，他的逃命路线就只剩陷进博库德斯大树海或翻越山峦了。他会走哪一条路，自然无须多做揣测。」
「尔波尼亚海」。这片森林广布在维尔拉德东部，如今是无数魔兽栖息的魔境。不久前的陆皇龟来袭依然让人记忆犹新，搞不好那里还存在着比它更强大的魔兽，从这个可能性来看，就可以轻易想像往那边潜逃该是一个多么蠢不可及的选择。
相反地，在维尔拉德王国西边则是由人类国家─「西方诸国」割据坐拥，想往那一头去必须先翻越欧比涅山脉。崇山峻岭连绵不绝的这座山脉自古以来就以交通险恶难行而闻名。虽是这么说，但也绝非无路可通。其中也有数条容易通过的山路，全被整备成街道，且设有通关处。
问题是除此之外的路径。虽然很难用于平时的来往，其中却也不乏绝对不能算是完全无法通兴的路段，贼党极有可能早已安排好这类逃跑路线。这个世界并没有雷达这种装置。虽然沿着山脉的监视状态不至于粗劣到只是摆个门面，但也绝非滴水不漏，这点安布罗斯亦有相当充足的认知。
「真是，事情可棘手了。最近和他国交涉已经是多久以前的事了啊？」
边境处于这种状态也一直未曾出问题的原因，主要还是牵扯到这个国家的地理位置。介于魔兽地盘尔波尼亚海，以及名为欧比涅山脉的「城墙」之间的防卫阵地─如果要形容维尔拉德王国，这句描述可是刚好完全符合。对西方诸国而言，这国家的存在相当有利又方便，一直以来都自己性地帮忙解决麻烦问题。所以也没必要做出多余的事，让这层关系出现裂缝。各国打的如意算盘得出就是不加干涉，这段算是某种「睁一只眼闭一只眼」的历史背景，也可说是维尔拉德王国松懈了对他国警戒的最大要因。
「被偷走的是与过去完全不同、划时代的新型幻魔骑士。这么一来，一旦在外界曝了光，想要把这件事压下去不使其广为流传，终究也是不可能了。执着于这部分也已经为时已晚。我们必须选择为了我们存在的道路。」
为了他们存在的道路。这时两人脑海里不约而同地浮现出一模一样的想法。
雪勒贝尔城的国王谒见厅实在是一间宽广的大厅。这也是理所当然，因为这个场所被打造成不只有人类，就连幻魔骑士都能进入的规模。在此举行典礼时，就能见到排列得井然有序的幻魔骑士在谒见厅上展露其英勇雄壮的风采。
现在到这大厅的并非幻魔骑士，而是一大群年轻人。不用多说，他们自然是德莱塞骑操士学园骑操士学系的学生，另外还有三名较年幼的少年少女。平息了卡札德修要塞发生的骚动后，留在德莱塞的人也被传唤来，隶属于骑操士学系的学生几乎在此全员到齐。
学生们在如此雄伟壮阔的空间中，一面受到一股奇特的威严，一面等待着，片刻之后，国王驾到。
「行了，各位平身。」
安布罗斯看到所有人屈膝请安的模样，便语气轻松地下令免礼，然后豪迈地往王座用力一坐。德莱塞的学生们尽管得赦抬起了头，却无人不是紧张到身体僵直。这也难怪，他们光是与位居公爵的人会面就已经很紧张了。遑论突然被领到国王的眼前。其中有一个小个子少年站在最前排中心位置，态度完全不卑不亢。安布罗斯只在瞬间对那少年艾尔·涅斯帝扫了一眼，脸颊浮现淡淡的笑容。下一刻，他的脸色就转为严肃，用充满威严的声音从宝座上对所有人发话。
「首先，众位学子呀。关于这次新型机的开发，辛苦各位了。原本应该是尚未成熟，仍在学习之途的诸君能创下我国有史以来前所未见的成果，朕也觉得甚感欣慰。」
安布罗斯的话让大多数学生都因情绪亢奋而满脸红晕。其中甚至已经有人露出受宠若惊的模样。
「但遗憾的事，却有粗鲁无理的暴徒从旁干扰。虽然我们正尽力追捕中。可至今贼人依然尚未落网。我们得做最坏的打算，认为已经被他们逃出去了。」
学生们的表情顿时乌云密布。他们因为受到国王赞赏而一时雀跃狂喜的心，如今在回想起冰冷的现实后旋即跌到谷底。
「无须如此悲观。虽然被夺走一架，但并不代表他们从我们手中把新型机的一切都抢走了。只是一旦暴露在外，今后以这架新型机为中心，各国之间必然会掀起一场竞争。届时，我们又怎么能够落于人后！据说，我方的新型机其实也还未真正完成。之所以传唤诸君至此，不为其他，就是为了将其完成。事不宜迟，艾尔·涅斯帝啊，想完成新型机还需要些什么呢？」
听见国王的徵询，艾尔暂时思考片刻后才开口。
「有两个问题，其中之一无论如何，都得再花上一段时间。另一个问题的解决方法则是‥‥‥需要国立机操开发研究院的协助。」
艾尔的回答与在场大多数人推测完全不同。它们原本认为新型机将会由艾尔本身，或者由艾尔与学生们想办法完成。安布罗斯本也只打算这么做需要哪些东西而已。然而艾尔开口回答的答案既不是设备也不是材料，而是一个组织名称。
「新型机还有很大的课题尚待解决，其中之一是操作性。国机研在这方面的技术已经臻至纯熟，借用他们的技术来进行，我想可以更有效率。另外，如果早晚要采用新型机为制式幻魔骑士的话，其生产性在今后也会很重要吧。因此，以这国家拥有机体最多的加达托亚为跳板，逐渐发展成新型的作法应该是最恰当的。关于这点，由对加达托亚知之甚深的他们来协助进行，应该也不失为上策吧。」
艾尔像是事前就已经准备好这些答案，口若悬河地把话说完，相对之下，安布罗斯似乎有些扫兴地双臂交叉抱在胸前。
「你的意思是，接下来要把开发移交给国机研吗？」
「我知道这么做并不能解决问题。必须向国机研的充分说明新型机的内容。不过，这点也已经有了对策。幸得迪斯寇德公爵的举荐，在场这些莱希亚拉骑操士学系的前辈们都已确定将进入国机研。他们每个人都是从头参予了特列斯塔尔开发的一员。只要两方的知识与经验能够互相配合，肯定能将新型机完成。」
安布罗斯眯起眼睛，缓缓抚弄他的胡子。这个少年还真是在特别的地方思虑周全。当她这么忖度时，突然有种异样的不协调感向他袭来。他直觉自己漏掉了某件事。为了找出究竟是什么，他重新审视尚且落在他视野中心的少年，得出答案。
「嗯，言之有理。就这么办，朕会下一道诏令给国机研。关于完成新型机这件事，就期待今后各位更加用心尽力‥‥‥只是，刚刚的说明中怎么没有你的名字呢？」
「是。我才快要升上国中部二年级，距离毕业还很早。」
此时，在场的人内心因为「都这时候了，还提它做什么啊」以及「啊，这么说来也是」的两道声音合而为一。连安布罗斯也不加以掩饰他脸上的惊讶。
「‥‥‥身为国王，朕说出这种话可能不太合适，但你啊，都到这时候了还有必要在学园中学习吗？」
听到这番话，艾尔背后的阿奇德和亚黛尔楚身体微微一震。如果国王亲自下令命艾尔离开学园的话，他们就找不到任何方法阻止这件事发生。驱策他们赶到卡札德修的话在这时候涌到喉头，却无法在谒见大厅贸然出口，又重新被他们吞了回去。两人只能俯首握拳，静静聆听。
两人没有发现─艾尔稍微回头瞥了他们一眼。
「这是‥‥‥有原因的。陛下，这次我能发起『新型机』的制造案，并且真的制作完成，我认为是因为受到世间罕有的幸运眷顾罢了。」
每当身材矮小的艾尔向安布罗斯开口时，总得抬头往上看。安布罗斯看着少年眼底闪烁着坚定意志，笔直地凝视自己的模样，嘴角改成一个微笑，回答他：
「喔，你的意思是那么惊人的创举不是因为自己的才能，只是单纯运气好吗？」
「如您所知，我才刚满十二岁。不论我想到什么点子，或是利用什么手段，只要没人把它当作一回事，就不会有任何成就。之所以有如今的成就，完全是因为骑操士学系的前辈们没有把我的话当作小孩子的戏言一笑置之，反而认真看待。能够做出相同举动的人，我想并不多。」
「你功绩出众，朕以为并不能够就这么视若无睹。而且奉朕旨意的话，想必国机研的人也不敢把朕的话不当一回事才对，既然如此，情况不就一样了吗？」
艾尔垂下目光，缓缓地摇了摇头。
「如此一来将会产生没有必要的嫌隙。今后备受期待的新型机需要长时间且坚忍不懈地去开发。若是将多余的因素带入其中，只怕原本能完成的事也会变得无法完成。」
这句台词完全说中安布罗斯内心的担忧。国立机操开发研究院─是从维尔拉德王国建国之后就成立的组织，长年下来开发、支撑了有关幻魔骑士的技术研究。里面的研究员具备杰出的能力以及高人一等的自尊心。人的自尊心是个麻烦的东西，无论对方多么优秀、留下怎么出色的成果，也不表示研究所就能容得下他。特别是这种年龄差距如此悬殊的情况，根本不用想就知道结果会怎么样。
以艾尔的精明和处事作风来看，一点小事应该不会打倒他，安布罗斯是这么想的。他也考虑过其中只要再给他们这些学生一点「保障」，应该多少就能解决摩擦。把预想到的各种问题一一拿来扣分后，强行将艾尔送进研究所还是利多于弊。然而，正如艾尔所言，这么一来最后的完成是否真的能够在国机研进行就不得而知了。
关于这个「最终调整」，没有他们的技术确实无法做到。而且，完成的新型机将会由国机研公告全国，以结果来看，这么做不会损及他们的自尊心，可说是理想的解决方法吧，除了一点之外─安布罗斯思考这一点，眉间又添了几道皱纹。艾尔瞧见他脸上浮现的懊恼时，表情立刻转为笑脸。
「请放心，我并没有忘记和陛下之间的约定。我不会放弃制作出最好的幻魔骑士这个目标。因此‥‥‥我会在毕业之前完成下一个机体的设计，敬请期待。」
「‥‥‥等等，所以你还是会做吗？」
谒见大厅中突然有种骨头散掉无力的喀啦声传响于全体之间。事实上也真的有几个人抱头露出苦笑。
「俗话说的好，欲速则不达。这次我会正襟危坐，慢工出细活地描绘出完美、匠心独具的设计！」
「所以说慢着！问题并不在这里啊！」
在旁边待命的克努特抚着额头，嘴上呻吟：「‥‥‥是那个啊‥‥‥」安布罗斯瞥了他一眼，拚命忍住笑意。
「而且，新型机的完成固然很重要‥‥‥但大家不会想去构思更新的机体吗？」
艾尔的模样稍微有点像在闹脾气，在场所有人这时都理解了─这家伙，只是想把费事的调整完全丢给别人而已。安布罗斯再也忍俊不住。和这个少年在一起，他就觉得他变得愈来愈像过去的自己─那个爱恶作剧的小毛头的写再窜动。
「原来如此、原来如此，不愧是兴趣的化身。国机研的人们也会因为久违的大工程而干劲十足吧，那些人的技术可是挂有保证的，一定会做出超乎期待的成果。」
安布罗斯一阵大笑之后，突然又转回认真的表情。
「这样好吗？我也可以在下一种机体时又借用他们的力量去做喔？」
「这次特列斯塔尔的开发只是所谓的试做实验品。藉此我得到各式各样的经验和知识，做出来的机体有足够的潜力成为未来发展的基础。只是，维尔拉德的量产机追求的是没有毛病的完美性和万能性─但我接下来打算做的机体并不合乎这两点。」
克努特神情复杂地僵在原地，安布罗斯不予理会。这个因「兴趣」改写了幻魔骑士开发史的少年所追求的「下一步」。一方面是因为他被挑起了好奇心，同时也因为他不能就这么忽略其重要性。只是「试做」就撼动了历史，而进行到「下一步」的话，他届时究竟该重视量产机的完成，还是‥‥‥？
而且，要实现「下一步」就只能仰仗这位少年。国机研虽然的确是个有能力的集团，但无法期望他们能带来如此戏剧性的进步。光凭这点，他该做出的选择可以说早已有了答案。问题是该用什么方法来实现。这时，他的脑海里像是有流星造访似地灵光一闪。同时为了达成某种企图的他突然坐挺身子。
「你的说法，朕可以认同。只是朕无法同意。」
克努特就在这时候从安布罗斯的侧脸瞥见了过去的梦魇。
「朕不能让你以学生身分恣意妄为。现在提到的下一代机体也不用再等，尽早做出来给朕瞧瞧。」
艾尔背后传来的轻声叹息就只有他听见。即使艾尔也无能为力，不能将他儿时玩伴们的任性心思就这么直接呈报上去。当艾尔还在乖巧的表情之下摸索下一个手段时，安布罗斯以继续道：
「话说克努特，艾尔·涅斯帝表示他还要接着进行幻魔骑士的制作的话，他的生命安全可就成了一个问题啊。」
「陛下所言极是。」
「我的生命吗？怎么样的问题？」
「想想看吧，这次贼人的目的虽然只是『实物』，但总有一天倘若又发生同样的事，谁都不能保证整件事的源头─你的性命不受威胁。毕竟说不定你又会发明下一种机体。若是把目标放在一代又一代的机体上，敌人也会觉得没完没了。因此我们有必要保护你的人身安全。」
「果然还是该派护卫跟着他。」
「也就是说，需要的人马是能够实现你之想法的铁匠、保护你之性命的骑士。」
安布罗斯放松看起来像是他佯装的严肃面孔，再次恢复毫无担忧的笑容。
「而且这些人还必须不带一丝轻蔑地容纳你。能够符合这些条件的人，心中有没有谱啊？艾尔·涅斯帝？怎么？答案不是显而易见嘛，根本就无须思考嘛。」
有那么一会儿，艾尔·涅斯帝·埃切贝里亚像是被攻其不备地睁大双眼睛在原地，之后他才终于有了动作，缓缓地回头一望。果不其然，德莱塞骑操士学园骑操士学系所有学生的视线不约而同全都集中在他身上。连迪特里希和达维等人也以炽热的视线回望他。包含了千言万语的寂静漫溢在双方之间。
「没错。德莱塞的学生们。各位都拥有制作新型机的经验。我要再次期待你们的表现。朕在此下旨，创设新的骑士团。成员有艾尔·涅斯帝，以及和你一同制作、操纵新幻魔骑士作战的人们！」
「骑士团‥‥‥我们吗？」
脸上总是挂着笑容的艾尔如今也不禁嘴角感到抽蓄。对照之下，安布罗斯的笑意却是愈来愈深。
「那么，既然创立了，就得命个名才行吶。规模并不算大，也不能编进蓝色吧？不对，有鉴于你们的职责，应该要归属于一个不同的类别。喔喔，对了，你熟悉的『银』就很适合。对吧，艾尔·涅斯帝？再来就由朕亲赠各位『凤』字。『银凤骑士团』，这就是各位该报上的封号。」
这个名字，随着众人低语声，像浪花一样扩散开来。无须花上太多时间，就在现场所有人─「前」德莱塞骑操士学园骑操士学系的学生们，和艾尔·涅斯帝他们的脑袋中渲染开来。
「啊，对了，虽说是骑士团，但事发突然，要准备出可以当作据点的场所得花点时间吧。在此之前得需要个暂时据点。克努特呀，有什么适合的提案吗？」
「是。在这里的人都是德莱塞的关系者。既然学生为多数，不妨就暂且借用学园的设备何？」
「嗯。是个妥善的安排。反正在艾尔·涅斯帝毕业时定能准备正式场所，各位且安心。」
艾尔根本不会反对这项安排多置喙，反而想大喊万岁─只是撇开这点不说，他心里有几分不痛快也是事实。没错，完全是心情问题。无论这解决方案多么了不起，他也绝不会忘记要多少做点反击，让对方见识一下自己的不满。
「可是，陛下，这么一来不会妨碍到把开发让渡给国机研一事吗？」
尽管这只是嘴上说说，但事实上的确会造成问题。也是安布罗斯原本感到烦恼的地方。
「喔喔，对了、对了，这件事得想个办法解决啊。那么，朕就对你和银凤骑士团下达第一道命令吧。『狠狠打扁国立机操开发研究院人员自负的鼻子吧』。让我看看你们怎么利用做出来的幻魔骑士来让他们吓得屁滚尿流；怎么教会他们年龄不过是件芝麻蒜皮的小事，进而让他们顺从听话‥‥‥你作得到吧？」
艾尔再度转向背后。他所看到的每张脸都充满决心─环视过每张脸，见到他们无言地点了点头的模样，艾尔便拿定主意。
「谨遵御旨‥‥‥我们会尽人事去执行这项任务。」
「‥‥‥所以，事情就是这样啰。」
不知不觉间，阳光的照射角度已经倾斜，斜射进病房的夕阳开始显得灿烂刺眼，海薇描述完毕后喝了口水歇了歇。艾德加一直到途中都以严肃的表情聆听着，但经过这段曲折离奇的演变之后，如今的他表情也转为僵硬的笑容。他的脸上清清楚楚地写着「实在是听到了一件荒谬怪诞的奇事」。
「我稍微确认一下，那个凤银骑士团什么的‥‥‥我也包含在内吗？」
是害怕，还是期待自己也被算进去呢？总之，从他略带僵硬的表情中，让人无法看出他真正的心境。
「是啊，不过并非强制，你也可以选择辞退这项任命。也不用担心辞退后有任何影响，毕业后一样还是可以加入某个骑士团唷。」
「‥‥‥顺带一提，至今有谁辞退了吗？」
答案他其实早就心知肚明，只是忍不住想确认。海薇眯起那对让人联想到猫的杏眼，笑得开怀，回答出如他预料的答案。
「没有，一个人也没有。」
听到这回答之后，艾德加脸上浮现苦笑，整个人深深埋进病床里。
一时半晌，两人之间流动着沉默。冷不防地，他想起丧失意识之前看到的一项重大事实。他的表情转为严肃，稍微思索措词之后下定决心，开口提起某件事：
「‥‥‥‥‥‥‥海薇，我有件事必须先告诉你。」
看着海薇依旧保持微笑侧头倾听的模样，他一时憋住嘴里的话，但最后还是没有停下，继续把话说完。
「有关特列斯尔的事。我最后对战的机体、被夺走的机体是‥‥‥『一号机』。那是你的‥‥‥」
艾德加的话无法再接着说下去。因为海薇的手指按在他的唇上。
「我知道。我确认过剩下来的所有新型机。」
海薇垂着目光，一想到她与「一号机」的渊源，她的这副反应镇定得令人感到意外，不过艾德加从中发现几丝他真正的心情。
光是这样就足以让他下定决心。
「是吗。那么，海薇，我跟你保证。」
海薇抬起头。艾德加用力握住她的手。
「总有一天─我和厄尔坎伯一定会把它夺回来，或着彻底破坏掉。我不会让贼人任意蹂躏我们的心血结晶─你的搭档。」
他坚决的承诺让海薇一时感到惊讶，茫然地眨着眼睛，随即笑颜逐开。
「嗯，我很期待‥‥‥谢谢你。」
她回握艾德加的手，同时如此轻声喃喃自语。